Na manhã seguinte

— Tem algo de errado e vocês não podem me esconder — Charlotte

afirmou minutos antes embarcar no próximo voo.

Mamãe varreu com as mãos os ombros da minha irmã e negou mais

uma vez:

— Claro que não, querida. É coisa da sua cabeça.

— E por que tenho que voltar urgentemente para Stanford?

Dei um passo à frente e a tranquilizei:

— Escute, Charlotte. Você confia em mim?

Ela meneou a cabeça em positiva.

— Então não se preocupe. Eu e a mamãe ficaremos bem e precisamos

que embarque nesse voo hoje mesmo — falei, lhe oferecendo um pedaço de

papel.

— O que isso? — ela perguntou, confusa.

— O número de celular de um colega que conheci em um

acampamento de verão alguns anos atrás. Arón também está estudando em

Stanford e estará esperando você no aeroporto. Por favor, Charlotte, esteja

sempre perto dele na universidade e em hipótese alguma saia do campus ou

da fraternidade sozinha.

— Por que disso agora, Tara? — Pela primeira vez, senti Charlotte se

assustar de fato com a situação. — Por que preciso de alguém para me

proteger? O que está acontecendo? Estamos correndo perigo?

Emudeci.

— Eu tenho o direito de saber. — Ela apertou o punho. — É alguma

coisa com o papai? É isso?

Olhei para minha mãe e ela balançou levemente a cabeça em negativa

para mim.

Eu não poderia revelar a verdade para Charlotte naquele momento,

pois a conhecia suficientemente bem para saber que ela não entraria naquele

voo se soubesse da situação em que nos encontrávamos.

Tornei a fitar o olhar doce de minha irmã e me aproximei para abraçá-

la.

— Vai ficar tudo bem, Lottie. Por favor, você tem que confiar em

mim para que tudo dê certo.

— Eu preciso saber o que está acontecendo para poder confiar em

você, Tara. Eu não conseguirei ficar tranquila sabendo que estão me

escondendo algo.

Apertei seu corpinho contra o meu, encostei os lábios em sua orelha e

sussurrei sem que minha mãe pudesse ouvir:

— Eu coloquei uma carta em sua bolsa antes de sair de casa. Lá eu

explico exatamente tudo. Leia tudo com máxima atenção e cautela quando o

avião alçar voo. — Afastei meu corpo e segurei suas mãos. — Vai dar tudo

certo, irmã. Mas você precisa entrar no avião primeiro.

Ela mordeu o canto dos lábios, contendo as lágrimas.

— Certo.

A voz no alto autofalante do aeroporto anunciou a última chamada,

nos alertando para o tempo.

Charlotte me abraçou novamente, só que dessa vez com mais força.

— Eu te amo.

— Eu te amo muito — respondi, apertando seus cabelos e lutando

contra a vontade imensa de chorar.

Charlotte recuou um passo, com os olhos em lágrimas, e abraçou

nossa mãe também, se despedindo em seguida e caminhando para o portão de

embarque.

Ela olhou para trás, em uma oportunidade derradeira de nos ver pela

última vez, mesmo que por um breve instante, e tão logo se obrigou a seguir

em diante, desparecendo na porta à frente.

Permanecemos ali por alguns minutos, como se estivéssemos

digerindo a partida de Charlotte. Ou talvez só esperando que minha mãe se

virasse para mim e me lembrasse daquilo que foi combinado.

— Temos de voltar logo para casa. Gilbert já deve estar indo ao seu

encontro.

— Não.

Mamãe se virou para mim e indagou:

— Como não?

— Não vou fazer isso, mamãe. Não vou dar minha vida de bandeja

àquele homem.

Ela pareceu inspirar fundo e disse, pausadamente:

— Já havíamos conversado sobre isso. Pensei que já estivesse tudo

certo em sua cabeça, Tara.

Virei para encará-la e disse:

— Eu vou fugir agora. Se quiser, venha comigo, mãe. Caso contrário,

me sentirei profundamente culpada se algo lhe acontecer. Mas essa é minha

vida e você não pode me obrigar a ir ao inferno e continuar vivendo.

Assisti seu rosto endurecer e suas linhas de expressão marcarem ainda

mais sua face. Minha mãe demorou a falar alguma coisa, mas disse depois de

muito pensar:

— Qual o seu plano?

Perseguimos as portas laterais do aeroporto em passos urgentes.

Se tudo desse certo, encontraríamos uma viatura da polícia que nos

levaria à delegacia e eu denunciaria todo o ocorrido, pedindo para que

acionassem a polícia da Califórnia assim que Charlotte tocasse o chão do

aeroporto Internacional de Los Angeles.

Embora mamãe acreditasse que nada que fizéssemos mudaria o nosso

destino, eu tentaria. Morreria tentando caso fosse preciso. E quando eu

chegasse à delegacia, ligaria minha câmera e anunciaria toda essa merda aos

quatro cantos, destruindo a imagem de vida perfeita que construí nos últimos

anos.

— Por favor, nos ajude! — eu disse, me aproximando de um policial

ao lado de uma viatura perto da entrada lateral. Ele era alto, tinha cabelos

pretos e usava óculos escuros.

— Com o que posso ajudar, senhorita?

— Eu e minha mãe estamos sendo perseguidas, precisamos de ajuda!

— quase implorei por aquilo.

— Acalme-se. Claro que posso ajudá-las, vocês estão seguras agora.

Mas precisam me contar exatamente o aconteceu — ele disse, tocando o meu

braço. — Vamos entrando na viatura, as levarei para um local em que

possamos conversar melhor.

— Para delegacia? — mamãe questionou o rapaz.

— Sim, para a delegacia. — ele falou, abrindo a porta.

Mamãe tocou o meu braço, como se quisesse desistir.

— Oh, mãe! Vamos lá, vamos manter a fé — disse, baixinho.

— Senhorita, algum problema? — o policial perguntou atrás de mim.

— Hãm, não, nada! Minha mãe só está assustada.

— Seja lá quem esteja perseguindo sua mãe e a senhorita, não

deixarei que essas pessoas ponham as mãos em vocês. Dou minha palavra.

Senti mamãe relaxar ao meu lado e ela foi convencida pelo homem de

bem em nossa frente.

Dei espaço para que ela pudesse passar e entrar no carro e em seguida

fiz o mesmo, sentando no banco traseiro.

— Aliás, qual é mesmo seu nome? — perguntei para o homem que se

aprumou no lugar do motorista.

Ele retirou os óculos escuros e me respondeu:

— Nico.

— Prazer, Nico. Eu me chamo Tara, e minha mãe, Eleanor.

— O prazer é todo meu, pessoal. — ele respondeu, me encarando pelo

retrovisor com um meio sorriso nos lábios.

Segurei a mão da senhora ao meu lado e sussurrei que tudo ia dar

certo, como um mantra, enquanto Nico dava partida e dirigia para a

delegacia.

A rota começou a ficar estranha quando não prosseguimos pelas

avenidas agitadas de Chicago. Ao invés disso, Nico pegou uma estrada cujos

os lados não tinham nada além de árvores enormes e musgos na base dos

troncos.

Mamãe apertava minha mão com força e eu questionei Nico, que

havia ficado calado desde que saímos do aeroporto.

— Com licença, Nico. Não deveríamos seguir pela cidade?

— Estamos na cidade, srta. Tara. Não se preocupe, estamos quase

parando.

— Tem certeza?

— Absoluta. Olha lá, eles já estão nos esperando — ele disse.

— Eles quem? Nós não estávamos indo para a delegacia?

Olhei rapidamente para a frente através do para-brisa e avistei dois

carros pretos altos, muito semelhantes aos que encontramos no dia anterior

quando chegamos do funeral. Alguns homens de pretos esperavam ao lado do

carro e um nó se formou em minha garganta quando reconheci um deles, o

careca de rosto tatuado.

Não. Não pode ser. Não!

Fitei minha mãe, que estava cabisbaixa, como se já tivesse imaginado

que isso aconteceria.

— Desgraçado! — Avancei pelo banco, socando o vidro blindado

entre nós, fazendo com que as extremidades estremecessem. — Nós

confiamos em você — rosnei.

— Infelizmente, não sou uma pessoa em que possa se confiar,

senhorita — ele declarou.

O homem que se apresentou como Nico parou no acostamento e no

mesmo instante a porta do carro da frente se abriu e aquele homem nojento se

pôs para fora.

Senti todos os meus membros ficarem dormentes, enquanto meu

cérebro era esmagado pela possibilidade do meu corpo ser tocado por aquele

velho asqueroso.

A porta ao lado se abriu em um rompante junto à ordem de Gilbert:

— Saia!

Fiquei parada, escutando as batidas desesperadas de meu coração,

com um grito de socorro entalado na garganta.

— Eu disse para sair, sua vadia insolente! — Ele agarrou meus

cabelos e me puxou para fora, enquanto minha mãe gritava.

Caí no chão, ralando meu braço no asfalto. Ele veio para cima de mim

e espancou um tapa em meu rosto. Mamãe gritou mais alto, pedindo para

parar, no entanto, sua voz foi abafada por alguém.

O covarde me levantou, me segurando pelos cabelos, e disse em meu

ouvido:

— Essa é a última vez que você terá a chance de tentar fugir de mim.

Na próxima, eu corto sua garganta.

— Corte minha garganta agora! — Cuspi em sua cara.

Ele apertou os olhos, respirou fundo e depois os abriu lentamente,

com o inferno no olhar.

— Vai demandar muito tempo para domar você, menina. Mas não me

importo, adoro éguas selvagens. — Ele acariciou o lado do meu rosto com o

dedão e eu fechei os olhos, sentindo minha bochecha queimar com as

lágrimas que vazavam dos meus olhos. — Você me amará, Tara. Ou pelo

menos, me obedecerá. Eu prometo, menina.

Ele se afastou, dizendo alto:

— Dom! Pega a garota.

Olhei para o lado e vi o brucutu tatuado vindo ao meu encontro com

um pano na mão.

— O quê? — perguntei enquanto ele se aproximava e pegava minha

cabeça com a palma da mão com brutalidade. — O que você vai fazer?

Ele não respondeu, apenas cobriu minhas vias respiratórias com um

produto químico, o qual não consegui identificar. Tentei agarrar o punho do

algoz e tentar lutar contra meus sentidos para eu permanecer lúcida, porém

eles foram enfraquecendo a cada fração de segundo, até eu me entregar

completamente aos braços da escuridão.

Algumas horas depois

— Por que exatamente não me quer mais, Brandon? — a voz de

Clarisse no viva-voz reverberava por todo o interior do meu carro, em mais

uma de suas ligações desnecessárias.

— Por favor, não se humilhe desse jeito! — murmurei, apertando o

volante, cansado dos joguinhos dela.

— Você não me ama mais? — ela ronronou do outro lado da linha.

— Quer mesmo que eu responda a essa pergunta?

Ela fez uma breve pausa.

— Então é verdade o que nossos amigos dizem. Você não me ama

mais.

— Eu realmente não sei por que ainda atendo suas ligações. Você

deveria voltar para o seu ex-marido e me deixar em paz.

— Então devo voltar para você? — ela provoca. Às vezes me esqueço

que um dia fomos casados e que ela terminou comigo para se casar com

outro.

— Essa é a última vez que atendo uma ligação sua... — respondi,

perdendo a paciência e tentando entender que pecado eu cometi para merecer

um dia fodido de reuniões na presidência e depois ganhar uma ligação dessas.

— Espera! Espera! Eu estou em Chicago, foi por isso que liguei.

Pensei que fosse se interessar por uma noite com você e eu em uma banheira

de espuma em alguma cobertura de um hotel caro.

— Foi essa a razão de me ligar? Me propor uma transa em um quarto

de hotel?

— Sim. Parece uma proposta maravilhosa, não? Ainda sinto saudade

do gosto do seu corpo. Aposto que também sente saudade da maneira que

faço amor.

Ela só poderia estar de brincadeira. Clarisse definitivamente não

mudou com o tempo, ainda continuava a mesma mulher convencida e

audaciosa.

— Por favor, escute com atenção o que vou dizer. Se eu quisesse ter

uma noite com uma trepada sensacional, você seria a última pessoa em quem

pensaria. Não porque ainda tenho ressentimentos, mas sim porque existem

mulheres que desempenham melhor tal tarefa.

— Você está me humilhando, Brandon.

— Já havia aconselhado a não se humilhar. Passar bem. — Encerrei a

ligação, suspirei profundamente e finalmente me livrei da voz daquela mulher

entrando em meus tímpanos.

Clarisse foi a razão principal para eu acreditar que o amor é uma

dádiva para poucos. Talvez ela fosse a única e última mulher que teve

verdadeiramente meu coração nas mãos. Mas isso era passado, não guardava

mais rancor, tampouco havia reservado sentimentos para minha ex-mulher.

Tornei-me um homem totalmente indiferente a tudo, inclusive ao ódio