Ponto de Vista de Stella Palmerini:

As horas que se seguiram foram um borrão de salas frias e palavras ainda mais frias. Os advogados de Frederico, homens com olhos de tubarão e sorrisos que nunca os alcançavam, colocaram um documento legal grosso na minha frente. Eu assinei sem ler. Então, o próprio Frederico me levou à delegacia. Ele ficou no carro enquanto eu entrava e proferia o discurso humilhante e pré-ensaiado, minha voz um zumbido monótono enquanto eu pedia desculpas pelo meu comportamento "histérico". Os policiais me olharam com uma mistura de pena e irritação. Eu era apenas mais uma mulher rica com tempo demais nas mãos.

Quando finalmente cheguei à clínica particular, um lugar tão estéril e branco que parecia um túmulo, um médico me encontrou no saguão.

"O Sr. Palmerini está estável por enquanto", disse ele, seu tom seco e profissional. "Mas o dano é severo. O interrogatório... o estresse contínuo... induziu um evento cardíaco grave. Ele tem danos extensos no músculo cardíaco. Também encontramos evidências de queimaduras elétricas em seu peito. O que exatamente aconteceu com ele?"

Queimaduras elétricas. Eles usaram um desfibrilador nele. Não para salvá-lo, mas para torturá-lo. O pensamento era tão vil, tão monstruoso, que me deixou fisicamente doente.

"Ele confessou", eu disse, as palavras que Frederico havia me ensaiado saindo automaticamente. "Ele confessou o que fez."

O médico me deu um olhar longo e perscrutador, mas eu mantive meu rosto em branco. Eu não podia me dar ao luxo de quebrar. Ainda não.

Lembrei-me dos primeiros dias da Nexus Corp. As noites que passei ao lado de Frederico, movida a café e ambição, ajudando-o a aperfeiçoar suas apresentações. Lembrei-me dos jantares intermináveis com investidores de capital de risco, minha condição estomacal crônica se manifestando enquanto eu forçava mais um copo de vinho, sorrindo até meu rosto doer, encantando-os, fazendo-os acreditar no homem brilhante e carismático que eu apresentava. Ele era o gênio; eu era a cola, a diplomata silenciosa que suavizava sua estranheza social e insegurança. Eu sacrifiquei minha saúde, meus próprios sonhos de abrir uma pequena padaria, pelos dele. Ele havia prometido que tudo valeria a pena.

Agora, de pé nesta clínica fria e branca, eu via o verdadeiro custo. A vida do meu pai por um fio. Minha própria alma esvaziada.

"O pacto antenupcial", sussurrei para mim mesma, o pensamento um ponto de luz minúsculo e agudo na escuridão.

O pacto antenupcial. Tinha sido ideia dele, logo antes do IPO que o tornou bilionário. Era para ser um grande gesto de sua gratidão. "Isso não é para me proteger de você, Stella", ele disse, seus olhos sinceros. "É para te proteger. Para garantir que você seja sempre recompensada pelo que me deu."

Eu mal tinha olhado para ele. Eu confiava nele. Mas me lembrei da minha advogada na época, uma velha astuta que meu pai insistiu que eu contratasse, apontando para uma cláusula específica. Cláusula 11-B. No caso de um divórcio iniciado por qualquer uma das partes por qualquer motivo, quarenta por cento das ações de Frederico na Nexus Corp - uma participação controladora - seriam transferidas para mim imediata e irrevogavelmente após a finalização do decreto.

Na época, parecia um pedaço de jargão legal sem sentido. Agora, era uma arma.

Respirei fundo e trêmula e caminhei para um canto silencioso da sala de espera. Peguei o celular descartável que mantinha escondido na minha bolsa para emergências.

Minha primeira ligação foi para minha antiga advogada. Expliquei a situação em tons curtos e urgentes. "O pacto", terminei, minha voz tremendo. "Ainda é válido?"

Houve uma pausa do outro lado. "Stella", disse ela, sua voz sombria. "É blindado. Ele assinou quando ainda era apenas um homem apaixonado pela mulher que o salvou, não um bilionário tentando proteger seus bens. É o documento mais estúpido, mais romântico e legalmente vinculativo que eu já vi. Se você entrar com o pedido de divórcio, essas ações são suas."

Esperança, fria e afiada, perfurou meu desespero.

"Dê entrada", eu disse. "Dê entrada hoje. Não o notifique. Apenas inicie o processo. Silenciosamente."

Minha próxima ligação foi para um número que me foi dado anos atrás por um consultor financeiro discreto, um nome sussurrado nos círculos dos ultra-ricos por lidar com... transações sensíveis. O tipo que precisava acontecer rapidamente e fora do olho do público.

"Preciso organizar um leilão privado", disse eu à voz suave e calma do outro lado da linha. "Para um bloco significativo de ações de uma grande empresa de tecnologia."

"Qual empresa?"

"Nexus Corp", eu disse.

Houve uma inspiração aguda. "Isso seria... uma venda monumental. O controle acionário."

"Sim", eu disse. "Quarenta por cento. Preciso que seja feito o mais rápido possível. E preciso que seja uma surpresa."

"O proprietário, o Sr. Junqueira, ele não saberá?"

"Ele será o convidado de honra", eu disse, um sorriso amargo tocando meus lábios pela primeira vez em dias.

A voz do outro lado riu, um som seco e apreciativo. "Entendo. Considere feito, Sra. Junqueira. Nós vivemos para esse tipo de teatro."

Ao desligar, ouvi uma enfermeira arrulhando no corredor. "Oh, você é uma soldadinha tão corajosa, Kássia! Tão forte!"

Espiei pela esquina. Kássia estava sendo levada de uma sala em uma cadeira de rodas, um pequeno e arrumado curativo no nariz. Ela estava entretendo duas enfermeiras, recontando uma história descontroladamente fabricada de como ela foi agredida por um "fã enlouquecido" e como Frederico a salvou heroicamente.

A fúria que me encheu era tão pura, tão potente, que era quase esclarecedora. Eu vi o caminho a seguir com uma clareza perfeita e aterrorizante.

Passei os dois dias seguintes acampada do lado de fora da UTI do meu pai, dormindo em uma cadeira de plástico duro. Frederico nunca veio. Ele mandou flores com um cartão que dizia: "Esperando uma rápida recuperação para seu pai. Mantenha-se forte. - F." Era o tipo de mensagem genérica e sem alma que uma corporação envia a um funcionário doente.

No terceiro dia, minha advogada ligou.

"Está feito, Stella. O divórcio foi finalizado por um juiz esta manhã. As ações foram legalmente transferidas para o seu nome. O leilão está marcado para amanhã à noite."

Desliguei o telefone e voltei para a mansão que havia sido minha prisão. Eu precisava desempenhar meu papel uma última vez.

Encontrei Frederico e Kássia na sala de estar. Ela estava deitada no sofá com a cabeça no colo dele, assistindo a um filme na tela gigante. Ele estava acariciando o cabelo dela.

Quando ele me viu, seu rosto se contraiu. "Como ele está?"

"Na mesma", eu disse, minha voz cuidadosamente neutra.

"Bom. Isso é bom." Ele parecia aliviado por não ter que lidar com mais emoções confusas.

Ele costumava fazer isso por mim. Quando minhas cólicas estomacais eram tão fortes que eu ficava enrolada em uma bola, ele acariciava meu cabelo por horas, sussurrando promessas de que um dia, ele seria rico o suficiente para me encontrar os melhores médicos do mundo, que ele me curaria. A ironia era uma pílula amarga na minha garganta.

Senti uma cólica familiar começar no meu abdômen. O estresse estava me devorando viva. Caminhei até a cozinha, meus movimentos rígidos. Abri o armário onde guardava meu medicamento prescrito para a condição estomacal crônica que desenvolvi durante anos de vida de alto estresse e consumo de álcool para seus negócios. Era um ciclo vicioso - o estresse causava a dor, e a dor causava mais estresse.

Engoli o comprimido com um copo de água, o gosto de giz familiar. Apoiei-me no balcão, esperando pelo alívio que geralmente vinha em minutos.

Mas não veio. Em vez disso, uma nova e horrível sensação começou. Um fogo se acendeu nas minhas entranhas, ardente e agudo. Parecia que eu tinha engolido vidro quebrado. Uma onda de náusea me atingiu com tanta força que me dobrei, ofegante. Minha visão embaçou, a cozinha branca e impecável inclinando-se violentamente.

Caí no chão, meu corpo convulsionando. Esta não era minha dor normal. Era outra coisa. Algo estava terrivelmente errado.

Através da névoa de agonia, vi um frasco pequeno, quase vazio, de cápsulas no balcão que não era meu. Eram transparentes, cheias de um pó branco fino. Idênticas à minha própria medicação, exceto por um pequeno rótulo que eu não conseguia ler direito. Rastejei em direção a ele, meus dedos tremendo, e consegui pegá-lo. O rótulo era de um fornecedor de produtos químicos especiais. O principal ingrediente listado não era minha medicação. Era concentrado de capsaicina - calor puro em pó.

Alguém havia trocado meus comprimidos.

Naquele momento, Kássia apareceu na porta, um sorriso presunçoso no rosto. "Oh, céus", disse ela, sua voz pingando falsa preocupação. "Parece que você está tendo uma reação ruim. Talvez você devesse mudar para uma dieta à base de plantas. Faz maravilhas para o sistema digestivo."

Seus olhos piscaram para o frasco na minha mão, e naquele momento, eu soube. Ela tinha feito isso.

Ponto de Vista de Stella Palmerini:

"Você", eu murmurei, a palavra arranhando minha garganta. O fogo no meu estômago era um inferno agora, cada terminação nervosa gritando em protesto. "Você fez isso."

O sorriso de Kássia se alargou. "Fiz o quê, Stella? Te ajudei na sua jornada de bem-estar? Algumas pessoas simplesmente não aguentam um pequeno detox."

Tentei me levantar, me lançar sobre ela, mas meu corpo me traiu. Eu estava engasgando, minhas vias aéreas se fechando por causa da violenta reação alérgica. Pontos pretos dançavam na minha visão.

Frederico apareceu atrás dela, seu rosto uma máscara de alarme. "O que há de errado com ela?"

"Acho que ela está tendo um de seus episódios", disse Kássia, sua voz tingida de pena. "Coitadinha. Ela é tão... frágil."

"Ligue... para o 192", eu ofeguei, as palavras mal audíveis.

Frederico hesitou. Ele olhou da minha forma se contorcendo no chão para o rosto calmo e composto de Kássia. Ele viu um inconveniente, uma bagunça que perturbaria sua noite perfeita.

"Ela está apenas sendo dramática", Kássia acalmou, colocando a mão no peito dele. "Ela faz isso para chamar a atenção. Vamos apenas deixá-la passar por isso. Vou chamar o médico da casa."

O mundo estava desaparecendo em cinza. Meu último pensamento consciente foi do rosto de Frederico, não cheio de preocupação por sua esposa de dez anos, mas de irritação. Ele estava irritado por eu estar morrendo no chão da sua cozinha.

Acordei com o bipe rítmico de uma máquina e o cheiro forte e antisséptico de um hospital. Não a clínica particular de Frederico, mas um hospital público. Uma enfermeira estava ajustando meu soro.

"Você tem muita sorte", disse ela, sua voz gentil, mas severa. "Choque anafilático. Mais alguns minutos e não teríamos conseguido trazê-la de volta. O que diabos você ingeriu?"

Eu não conseguia falar. Minha garganta parecia forrada com lixa.

Do corredor, ouvi vozes. Um médico falava em tons baixos e irritados.

"Eu não me importo com quem ele é! Esta mulher estava a minutos da morte, e sua primeira preocupação foi se a imprensa descobriria. Ele tentou impedir os paramédicos de levá-la a um hospital público! Ele queria movê-la para sua clínica particular, contra o conselho médico. Inacreditável."

Então ouvi a voz adocicada de Kássia. "Mas o doutor está apenas tentando proteger nossa privacidade. Stella tem esses... episódios dramáticos. Ela é mentalmente instável. Ela provavelmente tomou os comprimidos errados de propósito para chamar a atenção do Fred."

E então, a voz de Frederico, fria e final. "Minha noiva está certa. Minha esposa está... doente. Nós cuidaremos dela a partir de agora."

Noiva. A palavra me atingiu com a força de um golpe físico. Ele já havia me substituído, não apenas em sua cama, mas em seu futuro. Eu não era mais sua esposa. Eu era apenas um problema a ser gerenciado.

Uma onda de náusea, desta vez nascida de pura devastação emocional, me invadiu. Virei a cabeça e vomitei na bacia ao lado da cama. Parecia que eu estava expurgando os últimos dez anos da minha vida, os últimos vestígios da garota tola que acreditava que o amor poderia conquistar qualquer coisa.

Eu o amei tanto que isso se tornou minha identidade. Eu me moldei na mulher que ele precisava, a parceira perfeita para uma estrela em ascensão. Eu organizei suas festas, encantei seus investidores, defendi suas excentricidades. Eu desisti dos meus próprios sonhos, dos meus próprios amigos, da minha própria saúde. Para quê? Para ser chamada de "doente" e descartada como um móvel quebrado.

Frederico apareceu na porta, seu rosto uma máscara cuidadosamente arranjada de preocupação. "Stella. Você está acordada. Você nos deu um belo susto."

"Nós?" Eu sussurrei, minha voz um coaxar quebrado.

Ele teve a decência de desviar o olhar. "Kássia e eu."

Ele sentou-se ao lado da minha cama nos dias seguintes, uma presença silenciosa e sombria. Ele não estava lá por mim. Ele era um carcereiro. Ele estava esperando que eu estivesse bem o suficiente para ser movida de volta para seu controle, de volta para a casa onde Kássia e seu regime de bem-estar venenoso aguardavam.

"Sabe, há uma festa de gala beneficente hoje à noite", disse ele uma tarde, rolando o feed do celular. "No rancho daquele magnata do petróleo na Serra Gaúcha, como é mesmo o nome dele. É um evento ridículo, mas Kássia está sendo homenageada por sua defesa dos animais. É importante para a marca dela." Ele fez uma pausa. "Acho que você deveria ir. Seria bom para você sair. E mostraria uma frente unida. Acabaria com os rumores."

Ele queria me exibir como um adereço para abafar as fofocas sobre sua nova noiva. A audácia era de tirar o fôlego.

"Meu pai está na UTI, Fred", eu disse, minha voz morta.

"Ele está estável", ele rebateu com desdém. "Você sentada ao lado da cama dele não vai mudar isso. Isso é importante."

Olhei para o rosto dele, para o homem que eu não reconhecia mais, e eu soube. Esta era minha única saída. Se eu estivesse em um evento público, cercada por seus pares ricos, ele não poderia me fazer desaparecer.

"Tudo bem", eu disse. "Eu vou."

A festa de gala foi realizada em um rancho sprawling e ostensivo na natureza selvagem da Serra Gaúcha. O ar era rarefeito e frio. O evento principal era uma exibição da coleção particular de animais exóticos do anfitrião, incluindo vários ursos-pardos enormes mantidos em um grande recinto de última geração. Era uma exibição grotesca de riqueza e poder, e Kássia, a suposta amante dos animais, estava no centro de tudo, radiante.

A fofoca me seguia como uma sombra. Sussurros e olhares de soslaio. "É ela... a primeira esposa." "Ouvi dizer que ela teve um colapso completo." "Coitadinha, ele já seguiu em frente."

Eu fiquei na beira da multidão, uma taça de champanhe intocada na mão, sentindo-me como um fantasma em um banquete. Lembrei-me de um tempo em que Frederico estaria ao meu lado, seu braço firmemente em volta de mim, desafiando qualquer um a me olhar de forma errada. Agora, ele estava do outro lado do gramado, com o braço em volta de Kássia, rindo de algo que ela disse. Ele publicamente colocou um anel de diamante, uma pedra tão grande que era vulgar, no dedo dela. A multidão explodiu em aplausos.

De repente, houve uma comoção perto do recinto dos ursos. Um estalo alto, seguido de gritos de pânico. Um dos enormes ursos-pardos, agitado pelo barulho e pelas luzes, havia quebrado uma seção do vidro reforçado. Ele estava solto.

O caos irrompeu. As pessoas gritavam e corriam, uma debandada de smokings e vestidos de noite. Meu sangue gelou.

Instintivamente, procurei por Frederico. Ele já estava se movendo, seu rosto uma máscara de terror. Mas ele não estava correndo em minha direção. Ele estava correndo com Kássia, seu braço protetoramente em volta dela, apressando-a em direção à segurança do alojamento principal.

Ele nem sequer olhou para trás.

No pânico que se seguiu, alguém me empurrou com força por trás. Eu tropecei, meu tornozelo torcendo sob mim, e caí no chão duro e frio. Uma dor lancinante subiu pela minha perna. Tentei me levantar, mas meu tornozelo não suportava meu peso.

Fui pisoteada. O salto de um sapato atingiu minha têmpora, e o mundo explodiu em um flash de dor branca e quente.

Através do caos, eu o vi. Frederico. Ele havia alcançado as portas do alojamento com Kássia. Ele parou, e por um momento de parar o coração, ele se virou e nossos olhos se encontraram através da multidão aterrorizada. Ele me viu. Ele me viu no chão, ferida, diretamente no caminho do animal em pânico e enfurecido.

Seu rosto era um turbilhão de emoções. Medo. Indecisão. E então... nada. Um vazio frio e deliberado.

Ele me deu as costas e desapareceu dentro do alojamento, puxando as pesadas portas de carvalho atrás de si.

Ele me deixou lá para morrer.

A última coisa que vi antes que a escuridão me levasse foi a sombra enorme e corpulenta do urso, erguendo-se sobre as patas traseiras, seu rugido um trovão ensurdecedor que abafou o som do meu próprio coração se partindo pela última vez.