KÉSIA POV:

Uma semana depois, uma mensagem criptografada apareceu no celular descartável que o Santuário das Sombras me deu.

"Nova identidade estabelecida. Destino: Paris, Zona Neutra Europeia. Aguarde mais instruções."

Paris. Um mundo de distância. Um lugar onde meu nome, Késia Jensen, não significava nada. Um lugar onde o título de "futura Luna da Alcateia Lua de Prata" era apenas um fantasma.

O pensamento me trouxe uma onda de alívio tão profunda que quase dobrou meus joelhos.

Comecei a cortar os fios que me prendiam a esta vida. Entrei em um brechó de luxo e doei anonimamente o colar de Pedra da Lua que Bento me deu, aquele que simbolizava meu futuro papel. Que outra mulher usasse a promessa bonita e vazia.

Naquela noite, acendi um fogo na grande lareira da nossa cobertura. Uma por uma, alimentei-o com nossas memórias. Uma rosa seca do nosso primeiro aniversário. Uma fotografia de nós rindo na neve. Os votos bobos e manuscritos que trocamos em nossa cerimônia particular.

Observei as chamas consumirem tudo, transformando anos de amor e mentiras em cinzas.

Quando Bento voltou de sua "viagem à fronteira", ele não notou nada. Ele passou direto pelo espaço vazio em meu pescoço onde o colar costumava estar. Ele não sentiu o vazio no apartamento, a ausência de objetos queridos.

"Onde estão todas as nossas fotos?" ele perguntou distraidamente, afrouxando a gravata.

"Mandei para serem purificadas," eu disse, minha voz uniforme e calma. "O Ancião mencionou que a energia na cobertura parecia estagnada."

"Boa ideia," ele murmurou, já distraído com o celular. Ele engoliu a mentira sem pensar duas vezes. Sua mente estava em outro lugar. Com ela.

Sua culpa, no entanto, exigia uma performance pública. Ele me deu uma festa de aniversário "compensatória" luxuosa no grande salão da alcateia. Não era para mim; era para ele. Uma maneira de mostrar ao mundo, e a si mesmo, que ele ainda era o Alfa perfeito, o marido devotado.

Eu interpretei meu papel, sorrindo até minhas bochechas doerem.

E então, ela chegou.

Ária entrou de braços dados com o Beta de Bento. Ela usava um vestido branco simples que se agarrava às suas curvas, fazendo-a parecer ao mesmo tempo inocente e sedutora. Um Ancião visitante de outra alcateia a viu e sorriu calorosamente para mim.

"Késia, sua irmã mais nova é adorável," ele disse.

O sangue sumiu do meu rosto.

Bento, sempre o político, contornou a situação. Ele caminhou até o lado de Ária, colocando uma mão possessiva na base de suas costas.

"Esta é Ária Diaz," ele anunciou para a sala, sua voz ressoando com o poder Alfa. "Uma querida amiga da alcateia. Ela tem me ajudado a estabilizar minha energia. Um grande serviço para todos nós."

Ele não a chamou de minha substituta. Ele não precisava. Ele a chamou de sua "estabilizadora" e, ao fazer isso, reduziu meu papel como sua parceira a algo puramente cerimonial. Eu era o rosto da empresa; ela era o coração do homem.

Eu o observei a noite toda. Vi como seus olhos a seguiam, como ele se inclinava para sussurrar algo em seu ouvido que a fazia corar. Em um momento, uma mecha de seu cabelo escuro caiu sobre seu rosto. Sem pensar, Bento estendeu a mão e gentilmente a colocou atrás de sua orelha.

Foi um gesto pequeno e íntimo. O tipo que ele não fazia comigo há anos. Foi uma declaração pública.

Mais tarde, escondida no banheiro feminino para recuperar o fôlego, ouvi duas lobas sussurrando.

"...os vi na melhor clínica de fertilidade na semana passada," disse uma, sua voz pingando fofoca. "De mãos dadas e tudo. Pareciam tão apaixonados."

A outra suspirou. "Pobre Luna Késia. Ela deve saber."

Apoiei-me na parede de mármore fria, os sussurros confirmando meus piores medos. Isso não era um erro. Isso não era um caso passageiro.

Isso era um golpe. Um plano cuidadosamente planejado e deliberadamente executado para me substituir. E eu estava bem no meio dele, sorrindo para as câmeras.

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KÉSIA POV:

Eu precisava sair. O ar no salão de festas estava denso com perfume e mentiras, e eu sentia como se estivesse sufocando. Dei minhas desculpas e fui para um salão mais silencioso no corredor.

Ao me aproximar da porta, um cheiro me atingiu, tão potente que fez meus olhos lacrimejarem. Era o cheiro de Bento — pinho e ar de inverno — misturado com a doçura enjoativa de Ária. Eles estavam lá dentro. Juntos.

Meus pés congelaram no chão. Pela pequena fresta na porta, eu os vi. Bento tinha Ária pressionada contra a parede, suas mãos emaranhadas no cabelo dela, sua boca devorando a dela. Não era um beijo gentil. Era faminto, desesperado. Selvagem.

Então ouvi sua voz, um rosnado baixo destinado apenas a ela.

"Estar com a Késia é minha responsabilidade," ele murmurou contra os lábios dela. "Estar com você... isso é instinto." Ele se afastou um pouco, seu polegar acariciando a bochecha dela. "Seja uma boa menina para mim, e eu te compro aquela pérola negra rara que você queria."

O mundo inclinou. Toda a sua conversa sobre controle, sobre sua "maldição de sangue", sobre a necessidade de ter cuidado... era tudo mentira. Ele não estava se contendo por minha causa. Ele simplesmente não se sentia atraído por mim. Não assim.

Afastei-me da porta, meu coração um peso morto no peito.

Alguns minutos depois, Ária saiu, seus lábios inchados e suas bochechas coradas. Ela me viu parada ali e um sorrisinho presunçoso brincou em seus lábios. Ela caminhou até mim, seus olhos brilhando com uma confiança que ela não tinha antes.

"Késia," ela disse, sua voz escorrendo falsa doçura. "Você seria um amor e me traria um copo de água da fonte da lua? A energia do Alfa... me deixou com tanta sede."

Era um jogo de poder. Uma Ômega, pedindo à futura Luna para servi-la.

Eu apenas a encarei, minha mente em branco de choque.

Enquanto falava, ela deu um pequeno passo para trás, esbarrando em uma enorme escultura de gelo decorativa de um lobo. A coisa toda balançou precariamente. Por um segundo aterrorizante, pareceu pairar no ar.

Então ela desabou.

Uma chuva de cacos de gelo afiados explodiu pelo chão. Levantei os braços para proteger meu rosto, mas era tarde demais. Um pedaço grande e irregular atingiu minha testa. A força me derrubou.

Uma dor branca, quente e ofuscante explodiu na minha cabeça. Bati com força no chão de mármore, o impacto sacudindo meus dentes. Um líquido quente e pegajoso começou a escorrer pelo meu rosto, obscurecendo minha visão. Sangue.

Através da névoa de dor, vi Bento sair correndo do salão. Seus olhos se arregalaram com a cena de caos. Por um único e esperançoso batimento cardíaco, pensei que ele estava correndo para mim.

Eu estava errada.

Ele passou por mim completamente, seu foco inteiramente em Ária, que estava parada, congelada, mas ilesa, a poucos metros de distância. Ele se jogou na frente dela, protegendo-a como se ela estivesse em perigo.

"Você está bem? O bebê está bem?" ele rugiu, sua voz carregada com o poder inegável do Comando de um Alfa. Ele a examinou da cabeça aos pés, suas mãos pairando sobre sua barriga lisa, ignorando-me completamente, deitada em uma poça do meu próprio sangue.

A festa inteira ficou em silêncio. Todos estavam assistindo. Assistindo o Alfa proteger sua amante enquanto sua parceira oficial sangrava no chão.

Minha visão começou a embaçar nas bordas. Com uma força que eu não sabia que possuía, me levantei. Não olhei para ele. Não conseguia. De cabeça erguida, saí do salão de festas, deixando um rastro de sangue para trás. Os olhares de pena e desprezo dos membros da alcateia pareciam golpes físicos.

No hospital da alcateia, um curandeiro estava suturando o corte na minha testa quando os vi. Bento havia levado Ária para o mesmo hospital. Ele a acompanhou até a ala VIP exclusiva, seu braço protetoramente em volta dela, sussurrando palavras de conforto que eu não podia mais ouvir. Ele a tratava como um tesouro precioso e frágil.

Deitada naquela sala de emergência estéril, o cheiro de antisséptico queimando meu nariz, tomei minha decisão final. Desaparecer não era suficiente. Eu tinha que garantir que esse laço, essa vida, fosse rompido tão completamente que nem mesmo a própria Deusa da Lua pudesse juntar os pedaços.

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