- Senhor Noah, temos duas alunas novas para avaliação - avisou a recepcionista, enquanto ele encerrava a conversa com um instrutor.

Noah apenas assentiu com o queixo e caminhou em direção às duas. O som dos seus passos parecia se destacar entre todos os outros ruídos da academia.

Katarina sentiu o corpo gelar.

- Sou Noah, coordenador técnico da Dominus. - A voz dele era grave, lenta, firme.

Alice se adiantou um passo, estendendo a mão com um sorriso provocante nos lábios:

- Alice. Pode me chamar de Al... se quiser.

Noah apertou sua mão rapidamente, o olhar neutro. Depois virou-se para Katarina. Ela hesitou antes de estender a dela. Quando seus dedos se tocaram, foi como uma descarga elétrica.

Noah segurou por um segundo a mais. Os olhos dele encontraram os dela.

- Katarina, certo? - Ele disse seu nome com precisão, como se quisesse sentir o som na boca.

Ela apenas assentiu, sem conseguir desviar o olhar.

- Vamos começar. Vocês duas me acompanham até a sala de avaliação.

A sala era ampla, iluminada, com espelhos e equipamentos para medir composição corporal, força e flexibilidade. Alice estava animada demais. Katarina, calada, observava cada movimento dele, tentando esconder o efeito que ele causava.

- Pode começar comigo, se quiser - Alice sugeriu, sentando-se na maca com as pernas cruzadas. - Não tenho vergonha nenhuma. Pode medir tudo.

Noah ergueu uma sobrancelha e anotou os dados dela sem demonstrar interesse real.

Katarina, por outro lado, estava tensa. O olhar de Noah, quando pousava nela, não era de desejo exposto. Era de curiosidade contida, de análise... de domínio.

Quando chegou a vez dela, Noah pediu que ficasse em pé, de costas, enquanto ele media sua altura e avaliava a postura.

- Respira fundo - disse ele, com a voz baixa.

Ela obedeceu. Sentiu os dedos dele tocarem levemente sua cintura para alinhar a postura. A respiração dela falhou. Noah percebeu.

- Você está tensa - ele disse, quase num sussurro. - Algum problema?

- Não. É só... o ambiente novo.

- Ou talvez não seja o ambiente. Talvez seja... outra coisa.

O olhar dele encontrou o dela pelo espelho. Katarina desviou, engolindo em seco. Ele deu um leve sorriso de canto, satisfeito.

Alice interrompeu:

- E aí, doutor Noah? Eu passo no teste? Ou precisa de mais algumas medições?

- Com base nos dados... ambas estão aptas a iniciar - respondeu ele, objetivo. - Mas se quiserem resultado de verdade, vão precisar suar. Aqui não existe tratamento especial. Nem mesmo pra quem sorri bonito.

Alice riu, achando graça.

Katarina apenas ficou ali, com o coração descompassado e as pernas fracas.

Noah recolheu os papéis e se virou para sair.

- Katarina - chamou, sem olhar para trás. - Amanhã às 6h. Aula experimental no tatame. Quero ver como você se move.

- E eu? - Alice perguntou, fazendo beicinho.

- Outro instrutor vai cuidar de você - ele disse, já distante.

A porta se fechou.

Alice cruzou os braços e bufou.

- Que babaca gostoso.

- Ele só é... direto - murmurou Katarina, ainda com o nome dela ecoando na mente. Katarina. No tatame. Com ele.

E só ali ela percebeu o que estava acontecendo.

Ela queria mais. Queria saber quem era aquele homem. Queria entender por que a presença dele mexia com ela daquela forma.

Mas, acima de tudo... ela queria que ele a quisesse. Mesmo que isso significasse arder em silêncio.

Katarina não apareceu para o treino no tatame. Um plantão inesperado a mantivera presa no hospital, sem chances de escapar. Ela queria estar ali, enfrentando o desafio, mas o destino tinha outros planos.

Alice chegou cedo, confiante e ousada, vestindo seu top justo e com um sorriso provocativo nos lábios. Ela sabia que Noah estaria atento, e estava pronta para chamar a atenção dele.

Noah observava a entrada de Alice de longe, os olhos atentos, o semblante sério. Quando ela se aproximou, sua voz firme cortou o silêncio.

- Katarina não veio.

Alice cruzou os braços e lançou um sorriso torto, carregado de malícia.

- Plantão. Coisa de médica dedicada. Mas, sinceramente? Acho que ela não está tão interessada quanto parece. Não a vi preocupada com o treino. Diferente de mim.

Noah ergueu uma sobrancelha, curioso.

- Não tão interessada? - repetiu, fixando os olhos nela.

Alice deu um passo à frente, com o olhar provocante.

- Ela é bonita, sim. Mas parece meio... perdida. Não tem aquela garra que a Dominus exige. E você sabe, eu posso oferecer muito mais que garra.

Noah permaneceu impassível, mas algo em seus olhos brilhou, um leve desafio.

- Você fala com conhecimento de causa?

- Sei o que quer, Noah. E sei como conseguir.

Ele deu um meio sorriso, uma sombra de respeito.

- Vou precisar que me mantenha informando sobre ela. Quero ter certeza de que Katarina não está só... perdida no meio desse mundo.

Alice riu, maliciosa.

- Pode contar comigo. Afinal, eu gosto de estar no controle.

Quando Noah se afastou, sentiu que aquela conversa acendeu uma faísca que poderia virar chama.

E ele não planejava deixar essa chama apagar tão cedo.