JÚLIA POV:

Voltei mancando para a mansão do Alfa, a chuva lavando a lama, mas não a vergonha. A casa maciça se erguia na escuridão, mais uma prisão do que um lar.

Lá dentro, ignorei a grande escadaria e fui direto para o nosso — para o dele — quarto. Comecei a fazer as malas. Não havia muito o que levar. Alguns livros gastos, uma pequena caixa de joias da minha mãe e as roupas com as quais cheguei há três anos.

Abri o closet. Era um mar de branco e rosa pastel. Fileiras e mais fileiras de vestidos de grife que Lorenzo havia comprado para mim, cada um uma réplica perfeita do estilo de Rosana. No canto mais distante, espremidas em um pequeno espaço, estavam minhas próprias roupas. Algumas calças jeans pretas, alguns suéteres cinza-escuros. A verdadeira eu.

Meu celular descartável vibrou novamente. Era outra mensagem de Caio.

"Apartamento garantido na cidade neutra. Também contatei uma Anciã de lá, uma reclusa. Ela pode te ajudar a entender suas... habilidades. Ela está te esperando."

Olhei para a mensagem, uma estranha mistura de culpa e determinação se agitando em meu estômago. Caio Harris, o Alfa da Alcateia do Vale Prateado. Ele era o meio-irmão de Rosana, um homem que a via como a víbora que ela era. Ele me ofereceu proteção, uma saída. Eu sabia que ele sentia algo por mim, uma atração que ele não conseguia explicar.

E eu ia usar isso. Usar os sentimentos dele por mim não era apenas minha chave para a sobrevivência; era uma lâmina que eu poderia torcer nas costas de Lorenzo e Rosana. O pensamento me enviou um arrepio frio e satisfatório.

Eu estava no meio de dobrar um suéter preto quando a porta do quarto se abriu. Lorenzo estava lá, cheirando ao perfume enjoativo de rosas de Rosana e a vinho caro. Ele parecia satisfeito consigo mesmo.

"Aí está você", disse ele, seus olhos percorrendo minha forma ainda úmida com desinteresse casual. "Sentindo-se melhor?"

Rapidamente escondi minha mala e me virei para ele, compondo minhas feições em uma máscara de calma submissão. Era uma máscara que eu havia aperfeiçoado ao longo de três anos.

"Sim, Alfa", eu disse, minha voz suave. "Você estava certo. Eu estava sendo tola. Pensei sobre isso e entendo meu lugar agora. Serei o que você precisar que eu seja. Sua parceira apenas no nome. Não pedirei a marca novamente."

Suas sobrancelhas se ergueram em surpresa, então sua expressão se acomodou em uma de satisfação presunçosa. Era isso que ele sempre quisera: uma boneca perfeitamente obediente.

"Bom", disse ele, assentindo. "Fico feliz que tenha recobrado o juízo."

Mas enquanto ele olhava para mim, um lampejo de outra coisa cruzou seu rosto. Uma carranca breve, quase imperceptível. Era irritação. Uma parte profunda e primal dele — a parte que me reconhecia como sua companheira — estava irritada com minha rendição fácil. Queria a luta. Queria a mim.

Ele deu um passo mais perto, sua presença de Alfa preenchendo o quarto. "Para garantir meu legado e a estabilidade da Alcateia da Lua Negra, precisarei de um herdeiro", ele declarou, como se estivesse discutindo uma fusão de negócios. "Começaremos a tentar depois da gala."

Meu sangue gelou. Ele queria usar meu corpo para produzir seu herdeiro, tudo enquanto seu coração e alma pertenciam a outra.

Antes que eu pudesse responder, o toque de Rosana soou em seu celular. Ele atendeu com um sorriso, virando as costas para mim enquanto abria outro Elo Mental com ela.

"Claro, meu amor. Apenas resolvendo um pequeno assunto da alcateia. Estarei aí em breve."

Ele caminhou até sua mesa, que estava empilhada com tratados da alcateia e documentos corporativos do negócio de fachada da nossa alcateia, o Grupo Andrews. Ele começou a assiná-los, sua atenção completamente dividida entre a papelada e sua conversa mental com Rosana.

Esta era a minha chance.

Meu coração martelava contra minhas costelas, uma batida selvagem de medo e euforia. Movi-me silenciosamente para a mesa, pegando uma pequena pilha de papéis que precisavam de sua assinatura.

"Deixe-me ajudá-lo com estes, Alfa", eu disse, minha voz firme apesar do tremor em minhas mãos.

Ele grunhiu em reconhecimento, seu foco em outro lugar.

Com os dedos trêmulos, tirei a única folha de papel do meu bolso e a coloquei no fundo de uma grossa estratégia de defesa contra aquisição hostil de oitenta páginas que sua equipe jurídica havia enviado para aprovação de emergência. Era um documento que eu sabia que ele nunca leria por completo, apenas assinaria. Meu documento parecia qualquer outro acordo entre alcateias, redigido por um advogado nos territórios neutros que Caio havia encontrado para mim.

Seu título, escrito em letras pequenas e formais, era: O Ritual de Rejeição.

Concentrei-me no papel, deixando um pingo da minha energia suprimida de Loba Branca fluir para ele — não o suficiente para ser magia, apenas o suficiente para fazer a página parecer mundana, esquecível, mais uma peça de burocracia sem sentido.

Observei enquanto ele assinava documento após documento, sua caneta voando pelas páginas. Ele assinou acordos comerciais, licenças de terra, alocações de recursos...

E então ele chegou à última página. Meu documento.

Ele nem sequer leu. Sua testa estava franzida em concentração, seus lábios se movendo levemente enquanto ele continuava sua conversa silenciosa com Rosana.

Ele rabiscou sua assinatura poderosa e arrogante no final da página.

Lorenzo Andrews.

Com um simples movimento do pulso, ele havia feito isso. Ele havia assinado a renúncia de sua companheira. Ele havia rompido sua própria alma. E ele não tinha a menor ideia.

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JÚLIA POV:

Na manhã seguinte, entrei no centro de comando da alcateia — disfarçado como o andar da presidência do Grupo Andrews — com uma sensação de vazio no peito. O formulário de rejeição assinado estava guardado em segurança, uma bomba-relógio esperando o momento certo para detonar.

A cena que me recebeu fez o vazio queimar. Rosana estava lá, de pé atrás da mesa de Lorenzo, suas mãos ajeitando a gravata dele. Ela se inclinou para perto, sussurrando algo em seu ouvido que o fez rir. Ela ergueu os olhos quando entrei, seus olhos, da cor de um céu de verão, continham um brilho de veneno triunfante. Ela agia como se já fosse a Luna.

"Júlia, querida", ela arrulhou, sua voz pingando uma doçura falsa. "Poderia ser um amor e me trazer meu chá de ervas especial? Lorenzo sempre o mantém em estoque para mim. Você sabe qual é."

Eu sabia qual era. Eu o conhecia intimamente.

"Claro", eu disse, minha voz um monotom perfeito e plácido. Virei-me e caminhei em direção ao lounge executivo, desempenhando o papel da serva obediente.

Dentro do lounge, parei diante da pequena e moderna cozinha. Minha mente voltou ao diário que encontrei no cofre de Lorenzo. Não estava apenas cheio de detalhes do ritual de ligação. Era um registro meticuloso de cada preferência de Rosana. Suas comidas favoritas, seu cheiro preferido de flor da lua em seu xampu, a mistura exata de ervas em seu chá — camomila, lavanda e uma gota de um mel raro e importado das flores da montanha da Serra Norte.

Por três anos, Lorenzo esteve me treinando. Ele me fez participar de treinamentos sensoriais, aprimorando meu olfato e paladar. Ele me incentivou a desenvolver minha força de maneiras que pareciam antinaturais para minha loba. Eu pensei que ele estava me preparando para ser uma Luna forte.

Eu estava errada. Ele estava me moldando em uma cópia perfeita de Rosana.

Minhas mãos estavam firmes enquanto eu preparava o chá, meus movimentos precisos. Eu era uma atriz interpretando um papel que agora desprezava. Quando voltei ao escritório, Rosana estava examinando as unhas, parecendo entediada. Quando me aproximei da mesa, ela se levantou abruptamente, esbarrando em mim de propósito.

"Oh, que desastrada eu sou!", ela exclamou.

A xícara de porcelana fina virou, e o chá escaldante espirrou nas costas da minha mão direita. Uma dor lancinante subiu pelo meu braço, mas era mais do que apenas o calor. Uma agonia química e ardente se seguiu, e eu ofeguei, cambaleando para trás. Minha loba interior soltou um grito lastimoso de dor.

Prata líquida. Ela havia adicionado secretamente prata líquida ao chá.

A pele da minha mão sibilou, tornando-se um vermelho raivoso e empolado. Para um lobisomem, a prata era veneno. Queimava nossa carne e bloqueava nossas habilidades de cura. Parecia que estava tentando queimar algo profundo dentro de mim, algo antigo e puro.

"Rosana, você está bem? Se queimou?" Lorenzo ficou de pé em um instante, correndo para o lado dela, suas mãos pairando sobre ela enquanto verificava se havia respingado algo. Ele nem sequer olhou para mim.

Apertei minha mão, meu rosto contorcido em um grito silencioso enquanto a prata continuava a corroer minha pele.

Ele finalmente voltou seu olhar para mim, mas seus olhos não demonstravam preocupação. Apenas irritação.

"Qual é o seu problema?", ele rosnou, e a força de seu Comando de Alfa me atingiu como um golpe físico, fazendo-me cambalear. "Vá para a enfermaria. Pare de fazer cena e de se envergonhar."

A humilhação lutava com a dor excruciante. Virei-me e fugi, suas palavras me perseguindo pelo corredor.

Na enfermaria particular da alcateia, encontrei um pote de pomada de pétala da lua, a única coisa que podia aliviar uma queimadura de prata. Enquanto aplicava suavemente a pasta fria na minha pele empolada, minha determinação se endureceu em algo frio e inquebrável. Os últimos vestígios de amor por Lorenzo morreram naquele momento, substituídos por uma calma gélida.

Peguei meu celular. Tirei uma foto da minha mão queimada e desfigurada. Em seguida, tirei uma foto do formulário de rejeição, com a assinatura dele clara e ousada no final.

Enviei ambas as fotos para Caio com uma mensagem simples.

"O plano está de pé. Nada mudou."

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