CINCO ANOS DEPOIS

— Deus, isso não pode estar acontecendo seriamente.

1 Encarei a carta com os olhos turvos. Era isso. The pièce de résistance. Eu não seria capaz de me recuperar disso.

— Ei, Brighton! — Nicole gritou quando seus chiques tênis cor-de-rosa apareceram.

Limpei as lágrimas que escorriam pelo meu rosto e empurrei a carta na minha bolsa. Olhando para ela com o que eu esperava ser um sorriso, eu a vi franzir a testa.

— O que há de errado? — ela inclinou a cabeça para o lado e me examinou com seus olhos verdes brilhantes.

Eu acenei e me inclinei contra a árvore, arrancando um pedaço de grama para girar entre meus dedos. — Não é nada.

Eu não conhecia Nicole bem o suficiente para estar derramando esse tipo de drama. Ainda não de qualquer maneira.

Ela foi a primeira pessoa que conheci em San Francisco quando me mudei para cá, curiosamente foi neste mesmo lugar. Nós duas andávamos pelo mesmo caminho no Golden Gate Park todas as manhãs, depois de esbarrar com ela todos os dias por algumas semanas, ela decidiu dizer olá. Nós nos unimos por causa de nossos sotaques mútuos do Meio-Oeste imediatamente, depois disso, começamos a caminhar juntas.

— Por que não pulamos a caminhada desta vez? — Ela se sentou ao meu lado na grama. — Eu comprei um café da manhã para nós de qualquer maneira.

Ela vasculhou dentro de sua enorme bolsa, puxando objetos aleatórios até encontrar o que estava procurando. Uma caixa de padaria rosa que ela manuseava como se fosse feita de vidro.

Quando ela começou a trabalhar nela com seus dedos delicados, ela abriu um sorriso que iluminou seu rosto inteiro.

Imaginei Nicole como um daqueles tipos de animadoras de torcida no ensino médio. Ela tinha uma figura perfeita acentuada por suas roupas

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Lululemon e longos cabelos loiros que faziam todos os homens no parque virarem a cabeça. Ela nunca pareceu notar.

Eu me senti como a versão do pobre homem. Meu cabelo era loiro avermelhado ou como eu gostava de chamá-lo, a marca do diabo. Foi uma herança infeliz das raízes irlandesas da minha mãe, o que só me fez ressentir-me ainda mais. Eu também herdei sua pele de porcelana e olhos castanhos. Eles muitas vezes mudavam de cor para refletir meu humor, mas hoje eles eram um tom de cinza nublado.

— Aqui está. — Nicole balançou um fofo cupcake rosa na minha frente.

— Café da manhã? — Eu ri.

Ela o entregou com um floreio e lambeu o glacê residual de seu polegar. — Quando não é uma boa hora para cupcakes? E eu prometo a você, estes são os melhores.

Eu girei o doce colorido na minha mão, apreciando o cheiro de baunilha que flutuava no ar. Quase parecia bom demais para comer.

— Obrigada, Nicolle.

— Sem problemas. — disse ela. — Agora, eu tenho uma pergunta para você.

— Ok?

Seu rosto ficou sério, ela colocou seu cupcake na mesa antes de me dar sua total concentração. — Você diria que me considera uma amiga?

— É claro. — Eu dei a ela um sorriso fraco, já sabendo onde ela estava indo com isso.

— Bem, amigas conversam entre si, não é?

— Sim. — Suspirei. — Mas isso parece um pouco pessoal demais. Não quero despejar meus problemas em você depois de conhecê-la apenas por algumas semanas.

— Bem, isso é muito ruim. — Ela rolou de lado e apoiou a cabeça na mão. — Porque eu vou ter que insistir.

Puxei meus joelhos contra o peito, tentando encontrar as palavras certas para descrever minha situação. Eu nunca falava sobre meus problemas com ninguém, temia que uma vez que abrisse aquela porta, não seria capaz de fechá-la novamente. Muita coisa poderia ter saído da minha boca. Como o quão difícil os últimos cinco anos tinham sido. Como o acidente do meu irmão destruiu minha família e partiu meu coração. Como mal consegui me formar no ensino médio ou como pensei que San Francisco era minha oportunidade de ouro.

Mas todas essas coisas estavam muito perto do meu coração, Nicole e eu ainda não estávamos nesse nível. Então, em vez disso, contei a ela a verdade simples do meu problema mais urgente.

— Eu trabalhei em uma rede de padarias em casa. — eu disse. — E a empresa me ofereceu um estágio. Essa é a razão pela qual eu vim para São Francisco. Mas ainda nem comecei e fui expulsa do programa. Eles disseram que houve alguns cortes orçamentários inesperados.

— Desculpe, Brighton. — Ela franziu a testa. — Então o que você vai fazer agora?

Dei de ombros porque sinceramente, eu não tinha ideia. Usei todas as minhas economias para vir aqui e só tinha o suficiente para manter meu quarto pelas próximas duas semanas. Eu estava contando com isso e não tinha mais ninguém em quem confiar, mas não podia dizer isso a Nicole.

Eu deveria saber que era bom demais para ser verdade. Coisas assim não acontecem do nada para mim. Eu deveria ter examinado melhor, ter certeza de que era uma oferta concreta. Não era como se eu estivesse morrendo de vontade de ser aprendiz de padeiro, mas era a única oferta que eu tinha. E eu tinha me agarrado a isso.

— Bem, você tem alguma experiência de escritório, não é? — perguntou Nicole.

— Um pouco. — Eu dei a ela um aceno tímido. — Às vezes eu preenchia uma loja de pneus em casa. Atender ao telefone e agendar serviços. Não exatamente ciência de foguetes.

— Bem. — ela falou em um tom gentil — Minha empresa está contratando. Normalmente é uma competição bastante brutal para entrar, mas há uma vaga aberta para uma garota de escritório e já que você conhece alguém de dentro…

Ela deixou as palavras pairando no ar, mordi a isca sem hesitar.

— Você acha que poderia me conseguir uma entrevista?

— Eu posso fazer melhor do que uma entrevista. — Ela piscou. — Sou a coordenadora do programa de estágio.

— Você é? — Eu pisquei em confusão. — Mas você é tão jovem.

Ela endureceu com a minha observação direta, eu caí contra a árvore. Não queria que soasse rude, mas era uma verdade que não podia ser ignorada. Nicole era apenas um ano mais velha que eu, o que a colocaria em vinte e dois. Mesmo que ela tivesse acabado de sair da faculdade, eu não via como ela já poderia estar executando um programa de estágio.

— Eu sou jovem. — ela concordou. — Mas estou em estreita relação com o CEO. E posso parecer doce e inocente, mas não me subestime, Brighton.

Ela sorriu ao dizer isso, mas também havia um leve tom em sua voz que eu achei um pouco estranho. Desapareceu um momento depois, quando ela pegou seu cupcake.

— Agora só precisamos conversar sobre encontrar um lugar mais permanente para você ficar.

Quando o elevador sinalizou sua chegada ao último andar da The Bennett Corporation, meu estômago deu uma cambalhota de nervoso.

Este lugar era tão diferente do que eu esperava. Era um ambiente jovem, cheio de rostos novos e muita energia. Mas isso não me fez pensar que eu estava perto de estar na minha liga. Durante a apresentação desta manhã, fiquei surpresa ao saber que o CEO tinha apenas 29 anos. De acordo com o manifesto, o Sr. Bennett fundou esta Corporação como um simples provedor de armazenamento em nuvem. Mas nos últimos três anos, rapidamente se expandiu para um dos maiores gigantes da tecnologia deste lado do Mississippi.

Como eu preenchi a papelada com alguns dos outros estagiários, eu os ouvi soltando termos como 'MIT' e 'Stanford'. Eu tentei não deixar isso me afetar, mas quando eles começaram a falar em tecnologia, eu estava completamente perdida. Então um deles tentou me incluir na conversa, perguntando onde eu estudei.

Tenho certeza de que parecia um peixe fora d'água enquanto tentava encontrar algo inteligente em resposta. Mas não havia nada inteligente a ser dito. Eu não tinha ido para a faculdade porque isso não era uma opção para mim. Mesmo se tivesse, duvidava que algum dia fosse tão inteligente quanto qualquer uma dessas pessoas. Passei a maior parte dos últimos anos tentando colocar comida na mesa e pagar o aluguel. Eu não tinha tempo para outros interesses além da sobrevivência básica.

Se Nicole não estivesse do outro lado quando as portas do elevador se abriram, eu poderia ter fugido. Eu não sabia o que estava fazendo neste lugar. Eu não tinha habilidades, nem qualificações e não tinha ideia de como ela conseguiu convencê-los de que eu seria útil nesta empresa.

O edifício inteiro era um conglomerado de mármore e vidro, cada

3 linha era tão limpa que você poderia ter afiado um conjunto de facas Ginsu nelas. Eu estava com medo de andar pelos pisos porque eles eram tão brilhantes, cada célula do meu corpo insistia que eu não pertencia aqui.

Nicole me agarrou pelos ombros e me deu uma rápida olhada. Eu estava usando o vestido estampado de rosas brancas e o cardigã rosa bebê combinando que encontrei na minha cama esta manhã. Desde que ela me pediu para dormir em seu apartamento, Nicole insistiu que eu emprestasse suas roupas quantas vezes eu quisesse. Com as grifes, era uma oferta muito tentadora. Mas esses em particular me fizeram parecer doce e inocente, o que definitivamente não era o estilo que eu estava procurando. Quando eu disse isso a ela, ela argumentou e disse que combinava comigo.

Ainda assim, Nicole era uma tábua de salvação, eu estava grata por sua ajuda. Mesmo que eu estivesse nervosa e desconfortável, ela se esforçou para me conseguir esse emprego. Eu precisava sugar minhas próprias inseguranças e deixá-la orgulhosa.

— Não se preocupe. — Ela alisou as mãos sobre meus ombros. — Ele vai te amar.

— Desculpe? — Eu pisquei para ela em confusão. — Quem vai me amar agora?

— O CEO, boba. — Ela puxou minha mão e começou a andar pelo corredor. — Ryland Bennet. Você vai se encontrar com ele agora.

Meus calcanhares cravaram no chão quando parei abruptamente, minha apreensão pelo azulejo brilhante pouco me preocupava agora.

— O que você quer dizer com eu vou me encontrar com o CEO? — eu resmunguei. — Achei que era um estágio. Os outros estagiários estão lá embaixo indo para algum tipo de reunião, não deveria estar com eles?

— Isso é para o grupo de técnicos. — Ela sorriu. — E o Sr. Bennett insiste em conhecer todas as pessoas que trabalham para sua empresa. Até os estagiários. Ele diz que isso contribui para uma boa prática de negócios. E ele é o bilionário, então acho que ele saberia.

— Eu sinto muito. — Eu afundei meus pés em meus sapatos para não cair. — Você disse, bilionário?

— Sim, claro, eu disse. — Nicole jogou a cabeça para trás em uma risada. — Você nem mesmo pesquisou a empresa? Ele está na maldita lista da Forbes, Brighton.

Eu lancei meus olhos para o chão e balancei minha cabeça. Nem me ocorreu, o que só provou o quão errado era eu estar aqui. Eu era apenas uma garota simples de Illinois. Eu sovei a massa em uma padaria. Estágio para um gigante da tecnologia? Foi a coisa mais ridícula que eu já ouvi.

— Eu não deveria estar aqui. — eu soltei. — Isso foi tão estúpido da minha parte.

— Ah, não, você não. — Nicole balançou a cabeça. — Você vai entrar lá Brighton e vai deslumbrá-lo. Eu prometo.

— Eu não posso. — eu sussurrei.

— Eu sei o que você está pensando. — Ela apertou meus ombros. — Que você não tem a experiência certa e isso parece tudo errado. Você vai estragar tudo ou blá blá. Bem, querida, é exatamente por isso que acho que você é perfeita para esta posição. Você é uma tela fresca. Você não tem nenhuma noção preconcebida sobre o que é suposto estar fazendo. Mas você está disposta a aprender e está disposta a trabalhar duro, certo?

— Sim. — Eu balancei a cabeça e mordi o interior da minha bochecha.

— Bom, então isso é tudo que posso pedir a você. Agora vá lá e mostre essas pérolas brancas. Ele não gosta de esperar.

— Oh. — Olhei para a porta em que estávamos paradas. Era sólida e

pesada, o que refletia a forma como meu corpo se sentia enquanto eu tentava fazê-lo cooperar.

— Vá em frente. — Nicole encorajou. — Ele virá para cumprimentá-la.

Respirei fundo e fechei os olhos enquanto pressionava a palma da mão contra a madeira lisa. Apesar da aparência pesada, a porta se abriu facilmente e sem fazer barulho. Nicole me deu um polegar para cima e fechou a porta atrás de mim enquanto eu desaparecia dentro.

O escritório era enorme. Se não fosse tão estéril, poderia ter beirado a ostentação. Se era um tema minimalista que o homem estava procurando, ele acertou em cheio. Linhas mais nítidas cumprimentaram meus olhos em todos os lugares que eu olhava, me fazendo grata pelo casulo macio do meu cardigã enquanto eu o envolvia em volta de mim.

O lugar era esparso, com apenas os móveis necessários e pouco mais para chamar a atenção. Mas eu não duvidava que cada uma daquelas

4 cadeiras estilo Jetson estrategicamente colocadas ainda custavam mais do que eu ganhei em um ano inteiro.

Sem saber mais o que fazer enquanto esperava pelo indescritível CEO, fiquei na frente de sua mesa. Parecia muito presunçoso sentar, ainda assim parecia estranho se eu apenas ficasse ali. Então eu fiz o que eu costumava fazer nessas situações. Eu me mexi.

Eu puxei a barra do meu vestido. Escovei meu cabelo para trás sobre meus ombros e o puxei para trás novamente. Eu tive um sério debate mental sobre se meu cardigã deveria ser abotoado ou não enquanto eu verificava meus sapatos para ver se havia algum arranhão.

Uma vez que terminei com tudo isso, comecei a andar em torno de seu escritório. Eu não sabia onde esse cara estava, mas achei muito estranho ele me deixar aqui. Presumi que alguém em sua posição estaria mais preocupado com sua privacidade do que permitir que uma estranha vagasse livremente, mas o que eu sabia? Eu era apenas mais uma engrenagem na máquina.

Uma escultura de metal de aparência estranha chamou minha atenção, quase estendi a mão para tocá-la. Mas então eu me lembrei de que provavelmente não era apropriado.

Cinco minutos depois, sentada presunçosamente em frente à mesa, decidi abandonar esse pensamento. Três pesos de papel redondos de mármore na minha frente eram brilhantes demais para resistir. Eles não estavam segurando nenhum papel, mas alinhados como patos enfileirados. Essa deveria ter sido minha primeira pista.

— Senhorita Valentine.

Eu pulei com a voz atrás de mim, instintivamente puxando o peso de papel e fazendo-o cair no chão. Eu o peguei com uma mão trêmula e o coloquei de volta na mesa antes de girar no meu assento.

Quando meu olhar varreu a sala, minha boca se abriu e saiu o que restava do meu decoro.

Aqueles olhos.

Meus dedos flexionaram e se curvaram no meu colo enquanto eu olhava para o tom peculiar de azul metálico. A mesma sombra que tinha me assombrado nos últimos cinco anos. Deus, eles eram ainda mais bonitos do que eu me lembrava. Mas eles pareciam diferentes de alguma forma. Mais frios. Eles varreram-me sem reconhecimento, eu morri um pouco por dentro. O que ele estava fazendo aqui?

Engoli em seco enquanto estava com as pernas trêmulas e dei-lhe um pequeno sorriso. Talvez eu parecesse diferente... talvez ele levasse um minuto para se lembrar. Estava escuro naquela noite... e ainda assim eu conseguia me lembrar de cada detalhe de seu rosto.

Esses detalhes endureceram com o tempo, tornando-o ainda mais masculino do que eu lembrava. Seu cabelo era apenas um tom tímido de preto e acentuava seus olhos lindamente. Ele estava limpo e tudo nele era perfeito. Perfeito demais, quase. Eu queria correr meus dedos por seu cabelo enquanto eu beijava ao longo de sua mandíbula. Eu brevemente me perguntei se ele ainda usava a mesma colônia, se eu enterrasse meu nariz em seu pescoço, se esse era o cheiro que eu encontraria lá.

Havia algo seriamente errado comigo. Mas por cinco longos anos, eu pensei nesse homem. De seu beijo, seu toque, suas promessas quebradas. E agora que enfrentei sua indiferença descuidada, questionei se de alguma forma tinha imaginado tudo isso.

Observei seus olhos ansiosamente, mas o reconhecimento nunca despertou. Ele caminhou até o outro lado de sua mesa e me deu um sorriso profissional.

— Por que você não se senta? — ele sugeriu. — Desculpe, eu estava verificando algumas coisas.

Meu coração despencou em meu estômago, eu não tinha certeza do por quê. Sua voz era calorosa, profissional até. A forma como um empregador deve ser. Mas não era isso que eu queria.

Sentei-me e cruzei as pernas, sem saber o que mais fazer com elas. Ele ajeitou algumas coisas em sua mesa antes de olhar para o peso de papel de mármore que eu havia quebrado mais cedo. Claramente o incomodava que não estivesse mais em uma linha perfeita, ainda assim ele se absteve de endireitá-lo. Isso era algo que não havia mudado, pelo menos. Ele prestou atenção em tudo. Percebeu cada detalhe. Então, por que ele não se lembrou de mim?

Engoli em seco e balancei meu calcanhar para cima e para baixo enquanto esperava que ele falasse. Ele pegou uma pasta em cima de sua mesa e começou a vasculhar alguns papéis, aproveitei a oportunidade para estudá-lo discretamente.

O sucesso parecia bom para ele. Ele usava jeans de lavagem escura e um blazer cinza com uma camisa de gola aberta por baixo. Inteligente e casual. Toda vez que ele se movia, o tecido esticava em seu peito, me dando um pequeno vislumbre do poder muscular que estava por baixo. Ele parecia maior do que minha memória lhe fazia justiça, com cerca de um metro e oitenta, pelo menos. Agora totalmente crescido, eu só tinha um metro e meio. Minha altura e cor de cabelo sempre atrapalharam minha capacidade de me misturar ou pelo menos eu pensava.

A temperatura na sala não melhorou quando ele virou seu olhar de volta para mim. Ele avaliou cada centímetro de mim com uma expressão neutra antes de examinar meu currículo com óbvio desinteresse. Eu nunca me senti tão pequena, tão insegura. Eu não tinha ideia do que fazer ou dizer nessa situação, até me peguei questionando a maneira como me sentava.

No entanto, eu não conseguia tirar meus olhos dele. A tensão ainda estava lá entre nós até agora. Eu podia sentir isso, então por que ele não podia?

— Você não tem muita experiência. — ele observou.

Encolhi-me na cadeira e me fechei, tentando dissipar o gosto amargo na boca. Enquanto eu estava ocupada fantasiando sobre esse homem que nem se lembrava de mim, tudo o que ele podia dizer era o quão pouco eu tinha a oferecer a ele. Eu podia ser cinco anos mais velha, mas não era mais sábia. Esta era minha oportunidade de ouro e estava rolando pelo ralo a cada momento que passava.

Procurei desesperadamente em minha mente a coisa certa a dizer, qualquer coisa que pudesse salvar essa chance, mas não consegui. E quanto mais tempo eu ficava ali sentada, sem falar, mais estranhas as coisas ficavam entre nós.

— Eu sou uma tela fresca. — eu soltei. — Você pode fazer o que quiser comigo.

No minuto em que disse as palavras, fiquei mortificada e minhas bochechas queimaram em concordância. Ryland se afundou em sua cadeira de couro, tamborilando seus dedos na superfície branca de sua mesa enquanto me estudava. Seus olhos dispararam para o peso de papel de mármore mais duas vezes, mas ele ainda não o tocou.

Só serviu para me lembrar do quanto eu não me encaixava aqui. Este homem era limpo, arrumado e tinha um lugar para tudo. Foram-se a paixão e o fogo que pensei ter visto uma vez nele. Minha memória o havia alterado tão drasticamente? Eu tinha certeza que era isso. Ele ia me dizer para sair e nunca mais voltar. Mas, independentemente dos meus sentimentos, eu precisava desse emprego. Mais do que eu queria admitir. Então decidi tentar outra tática. Uma que eu não estava orgulhosa.

— Você não se lembra de mim, não é?

Ele olhou para mim, algo se passou entre nós. Eu pensei ter visto o calor em seus olhos, mas aconteceu tão rápido que eu não podia ter certeza se era apenas minha imaginação. Porque um momento depois, ele olhou para o relógio com desinteresse.

— Peço desculpas se minhas maneiras estão faltando. — disse ele. — Eu te conheci em um evento beneficente ou algo assim?

Ok, então isso também não ia funcionar. Dei-lhe um sorriso tenso e

decidi aceitar meu destino. Eu estaria dormindo em um abrigo para semteto em breve.

— Não importa. — eu respondi. — Foi há muito tempo.

Ele assentiu e apertou o botão do interfone, chamando por Nicole. Ficamos em silêncio até que ela apareceu na porta um momento depois. Ele gesticulou para ela entrar, eu me agarrei à sua presença como se fosse um salva-vidas.

— Nicole. — Ele a cumprimentou enquanto reajustava discretamente o peso de papel de mármore. — Este é o último dos estagiários?

Este. Sendo eu. Lancei um olhar suplicante para Nicole, mas ela apenas sorriu e manteve a compostura fria.

— Com certeza, chefe.

— O que você pretende fazer com este? — ele perguntou.

— Bem, eu pensei que ela poderia trabalhar aqui. Stacey está sempre reclamando sobre a quantidade de coisas que ela tem que fazer…

— Aqui? — ele perguntou incrédulo. — No décimo quinto andar?

Oh Deus, isso foi humilhante. Não só ele não se lembrava de me beijar - um beijo com o qual eu sonhava há muito tempo - mas ele estava me tratando como se eu fosse um completo e absoluto desperdício de espaço. Eu queria dizer a ele para não se preocupar com isso. Eu queria dizer a ele que não precisava desse emprego ou de mais do seu tempo. Mas nenhuma dessas coisas era verdade, tive que engolir meu orgulho e aceitar qualquer pedaço de bondade que ele me oferecesse.

— Isso irá ser um problema? — Nicole sorriu docemente.

Ele refletiu sobre isso por um momento antes de dar um aceno de desdém de sua mão. — Muito bem.

Quando saímos de seu escritório, tive sentimentos conflitantes sobre meu novo emprego. Embora minha autopreservação estivesse aliviada com a perspectiva de uma renda, minha indignação venceu. Ele tinha acabado de me tratar como se eu fosse lixo, eu não conseguia mais manter minha boca fechada.

— Ele é meio rude. — eu sussurrei para Nicole assim que estávamos livres.

Ela me lançou um olhar defensivo e balançou a cabeça em decepção. — Ele realmente não é. Então, eu reteria seus julgamentos sobre ele até que você o conhecesse.