O homem caiu repentinamente no chão.

Apesar do caos, Nós sabia que não podia abandonar seu salvador. Com determinação, ela o ergueu e esforçou-se para carregá-lo escada acima.

Ao chegar em casa, colocou-o gentilmente no sofá.

Ele era indiscutivelmente bonito, com cílios longos emoldurando seus olhos, um maxilar bem definido e lábios que falavam de suavidade, mas seu peito tinha uma ferida profunda e sangrenta.

A realização atingiu Nós — ele havia sido baleado, usando sua energia fugaz para salvar sua vida.

"Prometo, farei tudo ao meu alcance para ajudá-lo," ela sussurrou para ele.

Ela correu para pegar um kit de primeiros socorros entre seus suprimentos.

O cheiro forte de sangue enchia o ar, mas Nós fortaleceu seus nervos enquanto começava a estancar o sangramento e limpar a ferida dele.

Embora habilidosa em tratamentos médicos, ela nunca tinha lidado pessoalmente com uma ferida de tiro.

Controlando a respiração, ela pegou o bisturi e a pinça e começou a remover a bala com precisão cuidadosa.

Enquanto trabalhava, o rosto do homem se contorcia de dor, seus lábios se separando levemente pela pressão.

"Aguente firme, você não está sozinho." Ela o acalmou suavemente.

Com a bala removida, ele só precisava de descanso para recuperar suas forças.

Aliviada, Nós olhou ao redor da casa cheia de ecos de sua avó, uma onda de emoção tomou conta dela.

"Vovó, prometo, a morte da mamãe não será ignorada," ela prometeu solenemente.

Naquela noite, ela deitou na antiga cama de sua mãe, buscando consolo na essência que ainda permanecia.

No entanto, o sono a evitava, seus sonhos invadidos pelas imagens assombrosas da morte prematura de sua mãe.

Quando a primeira luz da madrugada filtrou-se, o homem no sofá começou a se mexer, abrindo lentamente os olhos.

Ele observou seus arredores com um olhar grogue e sentou-se cuidadosamente, seu peito enviando choques de dor através dele ao se mover. Olhando para baixo, ele notou a ferida enfaixada.

Quem havia cuidado dele?

Memórias da noite anterior voltavam — ele estava escapando de seus perseguidores, havia saltado de seu carro sob fogo e procurado refúgio.

Um pedido de socorro chegou até ele, levando-o a intervir.

A casa era modesta, mal alguns passos de uma extremidade à outra, e então ele notou uma mulher dormindo pacificamente em sua cama.

Um turbilhão de emoções agitou seu coração antes entorpecido.

Esta não era Nós Barnett, a mulher que o havia rejeitado de forma tão pública?

Que reviravolta do destino.

Em uma reunião da Família Payne, ele havia ficado completamente encantado pelo brilho radiante de Nós e sentiu uma atração irresistível por ela.

Num impulso, ele resolveu ali mesmo que ela deveria ser sua esposa.

Sob o olhar intenso de seu pai, ele o convenceu a concordar com sua proposta a Nós.

Dada a posição formidável da Família Payne, Alexandre sentiu-se compelido a aceitar quando foi informado de seu desejo de casar com Nós.

No entanto, justo quando ele imaginava seus desejos se concretizando, Nós proclamou perante todos que preferia casar com um mendigo a se alinhar com um filho bastardo como ele.

O restante de sua família zombou dele por ser rejeitado por uma garota de uma família de menor status.

Após o falecimento de seu pai em meio a discórdias familiares, ele teve que lutar arduamente para superar seus cinco irmãos e assumir a liderança do legado Payne.

Embora tenha solidificado sua reivindicação, seus irmãos e irmãs guardavam rancores, aproveitando qualquer chance para miná-lo.

Foi essa mesma contenda que o levou diretamente à porta de Nós.

Nós acordou abruptamente, seus olhos se arregalando ao vê-lo ao lado de sua cama. Ela engasgou, momentaneamente sem palavras. "Você..."

Os lábios de Emílio Payne se torceram em um sorriso sardônico, sua expressão de outra forma inescrutável. "Vamos nos casar."

Casamento?

Rena ficou perplexa, sua mente tentando acompanhar a realidade que se desenrolava diante dela.

Seria um sonho?

Ou esse homem havia perdido completamente a razão?

Enquanto lutava com seus pensamentos, Emílio se aproximou, seus olhos fixando-se nos dela com uma intensidade que a puxava como um vórtice.

Emílio arqueou uma sobrancelha e seus lábios se curvaram em um meio sorriso. "Está hesitante?"

"Senhor, mal nos conhecemos e você está propondo casamento. Não acha isso um pouco... rápido demais?"

"Permita-me apresentar. Meu nome é Kellan Reed. Se minha memória não me falha, salvei você na noite passada, o que certamente me garante um ou dois favores," disse ele, sua voz suave, ocultando sua verdadeira identidade.

Em seus pensamentos, ele raciocinava que Rena, agora vulnerável e sozinha, era um alvo fácil, mesmo em comparação ao seu próprio passado como o filho ilegítimo e desonrado.

Seu plano era sinistro—ajudá-la, conquistar seu coração e, então, no auge de sua confiança, abandoná-la—revelando sua verdadeira identidade apenas então.

Por enquanto, ele permaneceria ao lado dela como Kellan.

Ele estava curioso para testemunhar qual seria a reação dela quando a verdade viesse à tona.

Ela se desesperaria e se sentiria traída? Ou se arrependeria de ter confiado nele?

Ele estava quase ansioso demais para descobrir.

Enquanto isso, os pensamentos de Rena giravam em turbulência.

Ele realmente a havia salvo, um fato que ela não podia ignorar.

Mas casamento? Assim, sem mais nem menos...

Ela piscou, observando o homem diante dela. Sua beleza rústica era inegável—na noite passada, enquanto cuidava de seu ferimento, ela havia notado seus abdominais esculpidos e seu porte forte. Ele era indiscutivelmente atraente.

Embora casar-se com ele não fosse o pior dos desfechos, sua recente decepção amorosa a deixara cética em relação ao amor.

Ela nunca poderia se casar com alguém que acabara de conhecer, salvador ou não!

Após uma breve pausa, ela balançou a cabeça firmemente. "Existem outras maneiras de retribuir por ter me salvado a vida, mas casamento não é uma delas."

Um brilho maroto apareceu nos olhos de Kellan enquanto ele levantava delicadamente o queixo dela, seu rosto se aproximando. "De outra maneira?"

O pulso de Rena acelerou. O que ele estava insinuando?

Ele não poderia estar esperando que ela dormisse com ele, poderia?

Isso estava fora de questão!

Ela abaixou rapidamente o olhar. "Não vou me deitar com você..."

A risada de Kellan foi baixa, seu hálito quente contra o ouvido dela, enviando um arrepio involuntário pela espinha dela. "Eu apenas propus casamento. Considere. Posso aguardar," ele sussurrou.

Seu coração batia desordenadamente.

Seu charme era quase irresistível.

Mas por que casamento?

Seria possível que ele tivesse sentimentos por ela? Impossível—they tinham acabado de se conhecer!

Kellan não insistiu mais e logo partiu, deixando apenas seu número para ela ligar caso mudasse de ideia.

Rena zombou da ideia, descartando prontamente o número de telefone no lixo.

Na velha casa de sua avó, desprovida de vida, até mesmo as flores da varanda haviam murchado.

Rena suspirou, seu olhar desviando para a urna sobre a mesa. Primeiro, ela precisava garantir um local para o enterro de sua mãe.

Ela foi até um cemitério local para se informar sobre os preços. O custo de um local decente era um alto oitenta mil, enquanto os mais modestos variavam de trinta a quarenta mil.

Ao verificar sua conta, ela descobriu que estava congelada por Alexandre, deixando-a sem dinheiro.

Respirando fundo, ela resolveu permanecer calma e determinada a comprar um local para sua mãe independentemente.

Ao sair do cemitério, perdida em pensamentos sobre encontrar emprego, um carro esportivo vermelho e elegante freou bruscamente em frente a ela.

A janela desceu e Milly, com um ar de superioridade, tirou os óculos escuros. "Bem, se não é minha querida irmã? Parece um pouco desarrumada, não é?"

Rena escolheu ignorá-la, mas Milly continuou, "A vida tem sido difícil sem a riqueza dos Barnett, não é? Mas anime-se. Papai arranjou um casamento vantajoso para você!"