LEANDRA

Alívio é tudo que sinto enquanto olho para o túmulo de minha mãe. Era para ser diferente enterrar um pai. Eu deveria sentir falta dela, chorar por ela, chorar por ela. Mas eu não. Sua ausência proporciona uma pausa após anos carregando o tipo de responsabilidade que uma criança nunca deveria ter. Pela primeira vez em seis anos, não preciso mais cuidar dela. Ela é o problema do diabo agora. Ela tem sido problema dele desde que deu seu último suspiro, há algumas semanas. E em vez de visitar o túmulo dela para me sentir próxima dela, venho aqui para me lembrar que ela realmente se foi. Quero ter certeza de que a morte dela não é algum sonho ou ilusão que invoquei no desespero de me livrar dela.

Não sentir falta dela é minha maldição. É a maneira de Deus punir uma filha que não conseguiu fazer a coisa certa. Então agora, em vez de me perguntar por que ela foi tirada de mim, fico me perguntando por que não sinto nada. Por que sou incapaz de chorar por ela. Talvez se eu chorar, lamentar, sofrer eu consiga esquecê-la. Talvez então eu não acorde todas as manhãs pensando nela e no que ela me obrigou a fazer. Talvez então eu consiga lavar a culpa que ela acumulava em minha alma todos os dias.

É sua culpa.

Ele se foi por sua causa.

Você o tirou de mim.

É tudo culpa sua, porra.

Fecho os olhos, tirando a voz dela da minha cabeça. Ela pode ter morrido, mas seu fantasma ainda me assombra. Sempre será.

O sol começa a nascer e aperto meu casaco com mais força para me proteger do frio da manhã. Meus sapatos pretos forçam a terra a penetrar mais fundo no chão enquanto desço o caminho. Uma mulher e um menino estão ao lado de uma lápide onde se lê: 'Amado marido e pai'. Com uma das mãos no ombro do menino, ela enxuga uma lágrima do rosto com a outra. Invejo sua capacidade de chorar, dando uma cara à sua dor. Algumas pessoas gostariam de não sentir nada quando perdem um ente querido, mas não sentir nada é pior do que sentir alguma coisa mesmo que seja dor.

A caminhada para o trabalho é a mesma de todas as manhãs. Meus pés andam mais rápido e estou ciente do que me rodeia sem fazer contato visual com ninguém. Os comentários obscenos e os assobios de um grupo de homens do outro lado da estrada me enojam, mas finjo não ouvir nada, rezando para que me deixem em paz. A última coisa que uma mulher deseja deste lado da cidade é ser notada. Enquanto outras meninas anseiam por atenção e rezam para serem bonitas, eu passo o dia tentando ser invisível. Minhas camisas são sempre grandes demais, meus jeans são largos e os vestidos de jantar abaixo do joelho. Cometi o erro de me exibir uma vez, usando um vestido justo que comprei com meu primeiro salário em uma loja de segunda mão. Meus cachos escuros fluíam sobre meus ombros e meus lábios brilhavam com um rosa sedutor, apenas para ficarem manchados com meu sangue uma hora depois. Contusões roxas escuras eram tudo que me restava daquele vestido depois daquela noite. Foi um forte lembrete de que as mulheres eram tratadas como objetos nessas ruas, em vez de iguais. Se eu não soubesse como me defender, que a orelha humana é facilmente arrancada, eu teria saído com mais do que apenas um vestido estragado naquela noite. Depois daquele dia, percebi que o preço da beleza é muito alto nestas ruas.

Sinos tocam acima da porta quando entro, o cheiro de café e bacon me fazendo esquecer como o Uptown Diner realmente é uma merda. Uptown, minha bunda.

- Leandra, - Paul chama. - Você está atrasada.

- Desculpe. - Não ofereço nenhuma explicação enquanto caminho até o fundo do balcão, enfio minha bolsa e meu casaco na prateleira de baixo e pego um avental.

Wendy vem atrás de mim e me ajuda a prendê-lo. - Paul está de muito mau humor hoje.

- Por que? - Viro-me para encará-la enquanto tiro o elástico preto do pulso e prendo o cabelo. - Aconteceu alguma coisa?

- Não sei. - Ela estreita os olhos verdes enquanto encara nosso chefe. - Mas acho que ele dormiu aqui ontem à noite.

- De novo? Essa é a segunda vez esta semana.

- Sim. Meu palpite é que ele está irritando a esposa mais do que o normal.

Os sinos tocam quando dois homens entram, suas roupas sujas e barbas esfarrapadas me lembrando por que odeio esse trabalho. - Wendy, você acordou. Os primeiros clientes são seus.

- Eles não são os primeiros clientes.

Eu olho para ela, e ela franze os lábios, movendo o olhar para um homem sentado no canto mais distante, tomando um gole de café. A jaqueta preta e a camisa branca limpa que ele usa são a confirmação que preciso de que ele não é daqui. Homens como ele não vão a um restaurante velho e em ruínas, com paredes desbotadas e descascadas, teto rachado e janelas fechadas com barras de aço.

- Quem é ele? - - pergunto, observando-o colocar a xícara de volta na mesa.

- Não sei. Mas quero servi-lo mais do que apenas o café. - Wendy morde a unha do polegar, sua aliança de casamento brilhando sob a luz amarela do teto.

Estendo a mão e puxo seu rabo de cavalo loiro. - Pare de perverter os clientes.

- Está bem, está bem. - Ela sorri. - Uma garota pode olhar.

- Não sou casada. - Pego um lápis e um bloco de notas, mas sinto os olhos de Wendy em mim. - O que? - Eu dou a ela um olhar de soslaio.

Sua expressão suaviza. - Você é boa demais para esta cidade.

- Acredite em mim, - eu aliso meu avental, - eu não sou.

Sinto uma pontada aguda no peito enquanto caminho pelos pisos xadrez. Ninguém conhece a verdadeira Leandra Dinali, uma vira-lata que vagou por aqui há seis anos em busca de um meio de sobreviver. Eu era uma garota desesperada de quatorze anos, sem escolha a não ser crescer muito rápido. À noite, eu dizia a mim mesma que nunca mais voltaria a este lugar depois de me livrar da minha mãe.

Infelizmente, voltei. Eu ainda faço.

Sigo os dois homens que acabaram de entrar e entrego-lhes os cardápios enquanto eles se sentam. - Posso pegar um café para vocês?

Um olha para o outro lado da lanchonete, para o homem no canto, e acena com a cabeça para o cara com quem ele entrou. - É quem eu penso que é?

- Jesus, - seu amigo amaldiçoa. - Que porra Maximo está fazendo aqui? O que você fez?

- Nada. Meu Deus. Quem disse que ele está aqui para nós?

- Por que diabos ele estaria aqui? Os caras de Alexius Del Rossa não gostam de mergulhos como esse.

Deixo cair minha caneta. O som dela batendo no chão ecoa como um tiro bem ao meu lado.

Aleixius Del Rossa.

Um arrepio percorre minha espinha. Nunca o vi, mas ouvi os sussurros. Alexius não é um nome que você ouve com frequência nesta parte da cidade, mas você sabe que os problemas estão indo nessa direção quando você o faz. Todo mundo o conhece. A família dele. Como eles são donos de metade de Chicago. Histórias da multidão do Dark Sovereign são contadas às crianças quando você deseja que elas fiquem fora das ruas à noite. Eles são como o bichopapão que você nunca vê, mas sempre pensa nele quando vira uma esquina escura.

Há um aviso escorrendo pela minha nuca quando me agacho e pego minha caneta. Este vai ser um dia longo.

Eu me endireito e olho para meus clientes. - Eu posso anotar seu pedido?

Seus olhos estão arregalados e é difícil não notar o medo em seus rostos. É como se eles estivessem olhando para o Ceifador, sabendo que suas almas estavam prestes a ser levadas para o inferno.

- Há quanto tempo esse cara está aqui? - pergunta um deles, ainda sem tirar os olhos do homem cujo nome agora conheço como Maximo.

- Não tenho certeza. Ele já estava aqui quando comecei meu turno. Posso pegar um café para vocês? - Estou desesperada para receber o pedido deles para poder ir até os fundos e contar a Wendy quem é aquele cara. Ela não tem ideia de que ele é um dos homens de Alexius, ou não estaria tão ansiosa para flertar.

- Você sabe o que? - Ele pega sua jaqueta e se levanta. - Vamos tomar nosso café da manhã em outro lugar.

Os dois andam tão rápido que alguém poderia pensar que o chão está pegando fogo pelo jeito que eles saem da lanchonete, tudo por causa de um homem sentado no canto, tomando café e lendo um jornal. Se eu quisesse saber toda a extensão do poder do Del Rossa, bastaria testemunhar tudo o que precisava.

Wendy se senta ao meu lado. - Por que eles foram embora?

- Por causa do seu cliente ali. - Coloco minha caneta e bloco de notas de volta no bolso do avental. - O nome dele é Maximo.

- Maximo, - Wendy ronrona, mordendo a ponta da caneta. - Esse é um nome forte.

- Sim, especialmente porque ele é um dos homens de Alexius Del Rossa.

Há uma mudança rápida no ar quando Wendy fica rígida ao meu lado. - Dark Sovereign? - ela sussurra.

- De acordo com meus clientes que acabaram de sair daqui em alta velocidade, sim.

- Jesus. - Wendy se vira para mim. - O que um de seus homens está fazendo aqui?

- Não sei. Mas seja o que for, não pode ser bom.

- Não brinca. Vamos. - Ela agarra meu pulso e me faz segui-la até os fundos, onde ela deixa cair minha mão no segundo em que a porta giratória se fecha. - Devemos contar a Paul?

Mesmo que todos os meus instintos gritem para eu contar a Paul, largar meu emprego e ficar o mais longe possível deste restaurante, a última coisa que quero fazer é entrar em pânico e fazer algo estúpido. - Vamos esperar e ver o que acontece. Ele provavelmente vai terminar o café e ir embora.

- Se ele não fizer isso? - Wendy morde a unha do polegar novamente, mas desta vez não há nada de sexy ou sedutor nisso.

Passo os dedos pelo rabo de cavalo e coloco a mão no quadril. - Se ele não sair na próxima meia hora, avisaremos ao Paul. Além disso, - espio pela janela circular da porta, - Paul provavelmente já sabe quem ele é. Poderia explicar seu mau humor além dos problemas em casa.

- Tudo bem, - Wendy concorda, mas qualquer um pode ver que ela está nervosa pra caramba.

Coloco minhas mãos em seus ombros e a forço a me olhar nos olhos. - Recomponha suas coisas. Você não quer ficar nervosa perto dele.

- Eu sei. Mas não posso evitar. Eu conheço estes homens, Lee. Eles são violentos e cruéis.

- Como você os conhece?

O olhar de Wendy se volta para seus pés e ela muda de uma perna para a outra. Meu estômago se revira enquanto antecipo o que ela está prestes a me dizer.

- Meu primo Sam conseguiu juntar uma tonelada de dívidas em um de seus cassinos. - Seus olhos encontram os meus. - Digamos apenas que ele ainda está pagando sua dívida atrás das grades em uma prisão onde o Dark Sovereign o controla. Ele não consegue nem mijar sem que eles saibam.

- Meu Deus. Como ele acabou na prisão?

Wendy olha ao redor para ter certeza de que ninguém está perto o suficiente para ouvir. - Ele supostamente matou alguém por ordem deles e foi pego.

- Supostamente?

- Digamos apenas que não achamos que seja uma coincidência Sam ter sido pego com uma arma na mão sobre um cadáver.

Eu franzir a testa. - Então, eles incriminaram ele?

- Não sei. Sam nunca nos contou o que aconteceu. Todos nós fomos deixados para fazer nossas próprias suposições. Mas Sam não é mais considerado um membro da família, já que todo mundo está com muito medo de ser associado a ele de alguma forma. - Os olhos de Wendy se arregalam, suas bochechas instantaneamente pálidas enquanto ela enrijece. - Meu Deus, Lee. E se eles estiverem aqui por mim? E se Sam estragou tudo e agora eles estão aqui para me fazer pagar por isso?

- Como ele pode estragar tudo quando está na prisão?

As sobrancelhas de Wendy se inclinam para dentro enquanto ela me encara com um brilho de descrença. - Você não assistiu a um único episódio de Por dentro das prisões mais difíceis do mundo?

- Não posso dizer que sim.

- Essas turbas fazem mais coisas atrás das grades do que atrás da porra de uma mesa. A prisão não os impede de ferir ou matar outras pessoas. - Ela aperta a cintura como uma criança com dor de barriga. - Estou lhe dizendo, Sam fez algo e agora eles estão aqui para me pegar.

O gelo se quebra dentro das minhas veias, os cacos congelados perfuram meu estômago. A pele atrás da minha orelha queima enquanto enfio a unha na carne. É um hábito nervoso algo que faço desde os cinco anos. Na noite seguinte à partida de meu pai, arranhei aquele ponto até que o sangue se acumulou sob minhas unhas. E continuei fazendo isso durante semanas, colhendo crostas e abrindo feridas. Minha mãe se divertiu muito me contando como eu era uma vadia psicótica e que as cicatrizes atrás das minhas orelhas eram prova disso.

Paro de coçar deliberadamente e esfrego os dedos no queixo. - Se isso fosse verdade, eles iriam atacar você em algum beco escuro em algum lugar. Não no seu trabalho, em plena luz do dia, para todo mundo ver.

- O Dark Sovereign não dá a mínima para quem vê. Eles sabem que ninguém ousaria dizer uma palavra contra eles. Esses filhos da puta são intocáveis, Lee. E eles não são discretos. Posso dizer-lhe isso.

- OK. - Dou um passo para trás e começo a andar. - Talvez devêssemos chamar a polícia.

- Você está brincando? - Wendy coloca a mão na testa. - Eles são os donos da porra da polícia, Leandra. Eles não são bandidos de rua que entram e saem da prisão. Há uma razão pela qual eles se autodenominam Dark Sovereign. - Ela se aproxima mais. - Eles são a porra da realeza de Chicago, com noventa e nove vírgula nove por cento da aplicação da lei em sua folha de pagamento. - Ela está praticamente cuspindo as palavras, suas bochechas vermelhas e chamas de medo na íris.

- Ok, vamos apenas respirar. - Levanto os braços e tento desarmar o ataque de pânico de Wendy. - Pelo que sabemos, este homem está apenas bebendo a porra do seu café sem a intenção de matar ou machucar ninguém.

- Pelo que sabemos, ele está sentado lá pensando em vinte maneiras diferentes de me matar.

- Wendy! - Eu deixo escapar. - Acalme-se, porra, sim?

- Fácil para você dizer. Você não tem um criminoso na porra da sua família.

Suas palavras penetram profundamente em uma realidade que passei anos tentando esquecer, mas minha mãe nunca me permitiu esse luxo. E mesmo agora, sem ela, os pecados da minha linhagem ainda me assombram.

Estou coçando atrás da orelha novamente enquanto me inclino com as costas contra a parede, tentando me concentrar na minha respiração para não surtar. - Como eu disse. Vamos dar meia hora a esse cara. Se ele não tiver terminado até lá, contamos a Paul e damos o fora daqui. OK?

O ar condicionado liga com um baque alto e nós duas gritamos, olhando para a máquina. O barulho é horrível, como o maldito motor de um carro que não pega. Ele balança e chacoalha enquanto cuspiu ar frio, e faço uma nota mental para quebrar aquela maldita coisa ao meio quando não houver ninguém por perto.

- Como essa porra de coisa ainda está funcionando está além da minha compreensão, - Wendy murmura, xingando baixinho enquanto atira adagas em chamas na máquina de ar condicionado que nos assustou profundamente.

Os sinos tocam, sinalizando novos clientes, e eu aperto meu rabo de cavalo antes de limpar as palmas das mãos no avental. - Você fica aqui e se recompõe. Mas se você correr e me deixar sozinha neste lixo, vou esvaziar seu pote de gorjetas.

A porta giratória range quando eu abro caminho. Imediatamente, meu olhar encontra Maximo ainda sentado em sua cadeira, mas não está mais lendo o jornal. Em vez disso, ele está olhando diretamente para mim, e o contato visual me tira a confiança que preciso para fingir que a presença dele não está nos assustando.

Meus pés param quando ele se levanta, caminhando em direção aos clientes que acabaram de entrar. Há um peso dentro do meu peito enquanto meu coração bate violentamente contra minhas costelas, e é impossível ignorar a sensação de mau pressentimento que virou o ar tóxico.

Maximo tem facilmente um metro e noventa de altura, ombros largos e veias grossas subindo pela lateral de seu pescoço musculoso. O homem tem a constituição de uma maldita máquina, e tudo o que posso fazer é permanecer paralisado enquanto ele apenas olha nos olhos dos novos clientes – uma ameaça silenciosa que os faz se virar e sair.

Dou um passo para trás, a pele da nuca fria, mas úmida, pensando que Wendy poderia estar certa. Ele estar aqui não é coincidência, e impedir que novos clientes entrem na lanchonete apenas confirmou isso.

Afastando-me lentamente, mantenho meus olhos em Maximo enquanto ele mantém a porta aberta enquanto um homem entra. Vestido com um casaco preto, camisa de colarinho branco e gravata cinza ardósia, é impossível desviar o olhar. A tensão no ar aumenta no momento em que ele se vira para mim. O reconhecimento brilha em seus olhos enquanto ele mantém meu olhar, sua expressão severa e ilegível.

- Jesus Cristo, - Wendy sussurra. Eu nem notei ela deslizar ao meu lado. - Esse é Alexius.

Engulo em seco, minha garganta seca e meu peito incapaz de se expandir enquanto luto para respirar. A forma como a presença dele envolve minha garganta prova que as histórias que ouvi sobre ele são verdadeiras. Está tudo no brilho azul de sua íris o caos devastador e os erros perversos de um homem que possui muito poder.

A cada passo que ele dá em minha direção, seu olhar queima o meu, e me esforço para respirar fundo o suficiente para que meus pulmões possam se expandir.

O cabelo da meia-noite cai sobre seus olhos, os fios tão escuros quanto as intenções que se escondem por trás da elegância enganosa que ele carrega em seus ombros quadrados. A confiança irradia dele a cada passo largo que ele dá enquanto diminui a distância entre nós. O homem é tão bonito quanto intimidador.

- Foda-se, estou fora, - ouço Wendy murmurar, mas sou incapaz de me mover, incapaz de quebrar o olhar que seu olhar tem no meu como se eu fosse um alvo.

Com as pernas trêmulas, dou um passo para trás, mas seu corpo alto já se eleva sobre mim, e ele enfia a mão no bolso do casaco. Meus lábios se abrem com um aumento acentuado nos batimentos cardíacos em pânico, e um gemido suave me escapa enquanto tento me mover para o lado, desesperada para fugir. Mas ele simplesmente se aproxima de mim, invadindo meu espaço pessoal, e estende a mão, colocando a palma da mão contra a parede de gesso e me prendendo. Ele tem cheiro de uísque e especiarias, e notas sutis de sândalo que me envolvem, inebriando meus sentidos..

Algo dentro de mim se agita e minha respiração fica presa na garganta.

- Leandra Dinali. - Mal reconheço meu próprio nome, estremecendo com o tom sonoro de sua voz um estrondo profundo e poderoso que me faz prender a respiração.

Presa no lugar, fico paralisada pela presença dele quando ele se inclina para frente, tirando um envelope preto do bolso do casaco.

A tensão de pânico ameaça quebrar minha coluna, e coloco minha cabeça contra a parede, virando meu rosto para longe dele enquanto ele desliza o envelope pela frente do meu vestido, papel macio deslizando contra minha pele e bordas afiadas cortando meus seios.

O calor surge na pele do meu pescoço quando ele se inclina mais perto, arrastando suavemente o nariz em direção ao meu ouvido, inspirando profundamente. - Você tem vinte e quatro horas.

Fecho os olhos com força, meu coração batendo descontroladamente, vibrando como um tambor dentro da minha cabeça. O terror arrepiante me torna incapaz de me mover, mas abro os olhos bem a tempo de vê-lo sair pela porta.

Uma lágrima escorre e eu desço da parede no chão, respirando rapidamente e mordendo o lábio para não cair em soluços. Não sou estranha ao medo. Eu vivi isso durante anos. Mas isso é diferente. Isso me envolve em correntes e tira o ar dos meus pulmões, mas, ao mesmo tempo, sou consumida por algo diferente do medo. Algo mais forte.

Depois de recuperar o fôlego, retiro o envelope, meu nome cuidadosamente escrito em dourado com uma caligrafia elegante. Mas são as letras no verso que fazem meu coração subir pela garganta – um D dourado com um S prateado atravessando-o. É o símbolo deles.

O símbolo do Dark Sovereign.

ALEXIUS

O cheiro pungente de gordura e café barato impregna meu terno de seis mil dólares. Aquela lanchonete é um buraco, e deveria ser ilegal para eles servirem comida. Meu Deus, deveria ser ilegal que esse lugar existisse.

Nossa viagem me lembrou de como aquela parte de Chicago é um inferno, outra razão pela qual escolhi Leandra. Maximo tinha muitos perfis de potenciais candidatas, muitas mulheres italianas que se enquadravam nas condições para ser minha futura esposa.

Sangue italiano.

Jovem e linda.

Sem família.

Sem amigos.

Mais importante ainda, desesperada. Todas elas estavam em um ponto de suas vidas em que casar com um homem rico e poderoso que pudesse oferecer uma vida inteira de segurança seria um maldito presente de Deus.

Essa porra de encontrar uma esposa me forçou a escolher uma noiva em potencial em um maldito arquivo. Aborrecimento entupiu minhas veias enquanto eu virava cada página, olhando para os rostos de mulheres que vivem vidas mundanas que não têm significado, mas elas esboçam sorrisos, fingindo se encaixar em um mundo que não sentiria falta delas no segundo em que desaparecessem.

Mas foi uma imagem sincera de Leandra Dinali parada ao lado de um túmulo, com os braços cruzados e os cabelos esvoaçando no rosto, que me fez parar em seu perfil. Havia algo em sua vulnerabilidade refletida naquela imagem que tornava impossível para mim largá-la. Talvez seja o fato de que em breve eu mesmo estarei ao lado de um túmulo, lamentando a perda de um dos pais.

E agora, depois de olhar em seus olhos âmbar antes, testemunhando o medo com um pouquinho de coragem que transpareceu nos tons mais claros, estou confiante em minha decisão. A pobre menina não tem nada. Sem família. Sem amigos. Sem esperança. Ela é a maldita candidata perfeita para o que eu preciso dela, aceitar minha oferta e desempenhar o papel de uma esposa amorosa até meu pai dar seu último suspiro.

Os grandes portões de segurança da propriedade aparecem. Gramados bem cuidados ladeiam a calçada de asfalto, e renovei o apreço pela riqueza que nos rodeia, não dando a mínima para a origem de todo o dinheiro.

- Você acha que ela vai aceitar? - Maximo não olha para trás do banco do passageiro da frente quando paramos na frente da casa.

Esfrego meu queixo com o polegar e o indicador. - A menina não tem nada. Ela seria estúpida se não o fizesse.

- Temos algumas outras opções que podemos considerar caso ela recuse.

- Ela é uma nômade. Nenhuma família, nenhum amigo, tem um monte de bagagem emocional que a torna vulnerável o suficiente para querer aceitar minha oferta. Além disso, ela tem um rosto bonito.

O motorista abre a porta e eu saio, fechando os botões do paletó. Maximo caminha ao meu lado. - Se ela não aceitar sua oferta?

- Então nós a obrigamos. - Paro e me viro para encará-lo. - Não temos tempo para brincar. O câncer do meu pai está crescendo, então não temos ideia de quanto tempo teremos para garantir que Roberto não coloque as mãos no que é meu por direito.

- Não vou deixar isso acontecer, - Maximo me garante com lealdade inabalável. Além de ser o executor da nossa família, ele é meu melhor amigo.

Concordo com a cabeça antes de entrar na casa. O diagnóstico do meu pai me forçou a crescer rápido pra caralho. Sempre soube que acabaria substituindo-o, mas não pensei que seria o chefe desta família tão cedo. No entanto, aqui estou, preparando-me para reivindicar meu direito de primogenitura, e ainda nem comemorei meu trigésimo aniversário.

Meus passos ressoam com determinação endurecida pelo chão laqueado enquanto caminho até a sala onde todos os que estão sentados à mesa são do mesmo sangue. Muitos tentaram aderir à aliança da nossa família. Ainda assim, ao longo dos anos, meu pai deixou claro que o Dark Sovereign era exclusivamente para as famílias Del Rossa e Savelli, uma união formada pelo casamento dos meus pais.

Tiro a chave dourada do bolso, enfio-a na fechadura e abro a grande porta de bolso, o mogno escuro desaparecendo na cavidade embutida nas paredes. Os rolos deslizam pelo trilho suspenso, quase sem fazer barulho, revelando a sala que nos define a todos.

O aroma almiscarado e mel da cera de abelha permanece no ar, a mesa oval ocupa a parte mais significativa da sala. Meus passos são silenciados pelo carpete grosso, sua cor bordô complementando os tons de marrom e detalhes dourados. Cortinas cor de magnólia caem nas laterais das janelas, acumulando-se no carpete, e não há nada além de orgulho em meu coração enquanto olho de parede em parede. Esta sala é tão majestosa quanto os homens que aqui se reuniram ao longo do tempo.

Cinco cadeiras executivas pretas com botões flanqueiam a mesa, e eu ando em volta delas, colocando os dedos no assento do meu pai, o único marcado com o símbolo prateado e dourado. Minha cadeira está colocada à sua direita, a de Nicoli à sua esquerda. Do outro lado da mesa há duas cadeiras. Tio Roberto e Tio Ricardo.

Cinco membros. Três Del Rossas. Dois Savellis. Sempre haveria cinco para evitar um impasse. E como meu pai é o líder, quem carrega a maior parte da responsabilidade, ele pode dividi-la com dois de seus filhos.

Olho para a cadeira adjacente à do meu pai. Roberto Savelli, irmão mais velho da minha mãe. Eu não confio nele. Eu nunca tenho. Pela maneira como ele olha para a cadeira do meu pai, fica claro que ele cobiça o assento, querendo nada mais do que ter sua bunda gorda sentada naquela posição. Mas não há nenhuma maneira no inferno de eu permitir isso. Nunca.

Mesmo que eu discorde da exigência do meu pai de que eu me case, pensando que é pura besteira, farei o que precisa ser feito, assim como sempre fiz, e sempre farei.

No início do Dark Sovereign, foi decidido que meu pai lideraria porque ele tinha a riqueza e o poder do império Del Rossa por trás dele. Meu avô, Ludavico Savelli, costumava sentar-se em frente ao meu pai, com Roberto ao seu lado. Ludavico concordou com a liderança de meu pai porque sabia que o nome Del Rossa tinha mais peso do que o seu.

Foi meu pai quem fez do Dark Sovereign o que ele é hoje. Uma família que governa as massas. Uma família que extermina seus inimigos e cuida de seus amigos. Somos igualmente temidos e amados, e a nossa presença é rivalizada por aqueles que procuram apenas uma fração da nossa influência e da autoridade que exercemos.

Ludavico e meu pai decidiram que nenhuma outra família se juntaria à nossa. Não precisávamos formar alianças com outros porque a união de Del Rossa e Savelli nos tornou suficientemente fortes por conta própria. Ter demasiados membros e alianças é um congestionamento de opiniões e vozes que tinha o potencial de criar conflitos internos. Mas meu tio não compartilha da mesma opinião. Tudo o que ele vê é mais poder, mais dinheiro e riqueza que surgiriam se outros aderissem. Infelizmente para ele, isso nunca vai acontecer não enquanto Del Rossa liderar.

No dia em que meu avô morreu e Roberto tomou seu lugar, senti uma mudança no ar uma sensação de mau presságio que logo desafiaria as fileiras do Dark Sovereign. E é por isso que irei ao inferno e voltarei para proteger o lugar do meu pai à mesa. Seu legado viverá em mim.

Olho para o assento de Nicoli, pensando que terei que informar meu irmão gêmeo sobre minha decisão de me casar. Não que ele vá se importar. Talvez ele o faça, quem sabe? Mas seria mais seguro esperar o inesperado quando se trata de Nicoli. O homem é imprevisível, na melhor das hipóteses. Você nunca sabe o que diabos se passa dentro da cabeça dele. Num minuto ele está calmo e contando piadas, no outro está cortando gargantas e decapitando cabeças meia hora antes do jantar. Você sempre ouve histórias sobre homens cruéis com sede de sangue que decorre de algum tipo de trauma ou evento de vida que os de alguma forma os destruiu. Mas esse não é o caso do meu irmão gêmeo. Ele é sempre um pouco mais escuro que o resto de nós.

O som de passos leves ecoa atrás de mim enquanto fecho a porta, trancando-a antes de colocar a chave de volta no bolso da jaqueta.

- Alexius, aí está você.

Viro-me para encarar minha mãe, seus olhos azuis brilhando com luz. - Mãe. - Aproximo-me e beijo sua bochecha. - Você está procurando por mim?

- Eu estou. Caminhe comigo. - Ela coloca a mão na dobra do meu cotovelo, e eu sei pelo tom de sua voz que estamos prestes a ter uma conversa franca entre mãe e filho.

Ela respira fundo enquanto saímos para o pátio dos fundos. -

Em breve, nosso jardim será um manto de neve. - Ela sorri. - Lembro que quando você e Nicoli eram pequenos, vocês se perseguiam pelo jardim na neve. Você nunca conseguiu pegar seu irmão.

- Ainda não consigo. - Eu zombei. - Mas eu certamente poderia chutar a bunda dele em uma luta de bolas de neve.

Ela riu. - Você com certeza poderia.

Seus dedos apertam meu cotovelo enquanto ela olha para o jardim. É um paraíso de flores e arbustos, as árvores altas mudando lentamente de um verde vibrante para os tons amarelos e marrons do outono. Durante a primavera, borboletas voam em torno das cores, o ar rico em fragrâncias florais.

- Sempre me surpreende como a visão muda a cada ângulo que você olha. Cada vez que entro aqui, sei que nunca mais verei esta imagem exata, esta vista exata. - Ela olha para mim. - A natureza muda a cada segundo. E nós também.

- Papai te contou. - Eu suspiro.

- Ele fez. E entendo sua hesitação em relação ao casamento simplesmente para solidificar sua posição.

- Você faz? - Eu levanto uma sobrancelha em surpresa. - E aqui eu pensei que você estava me trazendo aqui para listar as vinte e duas razões pelas quais papai está certo.

- Seu pai está certo. - Ela solta meu braço, caminhando até a barreira do pátio. - Não foi fácil para nós quando seu pai e eu nos casamos.

Eu passo ao lado dela.

- Especialmente para o seu pai. Ele foi contra o nosso acordo desde o início.

- Ele era?

Ela coloca uma mecha de cabelo escuro atrás da orelha, sua forma esbelta e pele impecável ainda carregando uma juventude que não reflete seus cinquenta e três anos de idade. - Foi preciso muito tempo para convencê-lo a aceitar o acordo do seu avô. Casamento por uma aliança.

Meus dedos roçam meu queixo para evitar que meu queixo caia no chão. - Eu nunca teria imaginado que papai fosse contra.

Ela levanta os ombros, seu pequeno corpo de um metro e meio e traços delicados sombreados pela minha sombra. - Seu pai sacrificou mais por esta família do que você jamais imaginará. Mas ambos sabíamos que isso tinha que ser feito para o bem-estar desta família e de muitas gerações futuras. - Ela pega minha mão e a coloca entre as palmas, a pele macia e quente. Reconfortante. - Mas seu pai e eu estávamos perdidamente apaixonados quando você nasceu. Demorou um pouco para percebermos o que o amor realmente é.

- E o que é isso?

Seu sorriso se ilumina contra as cores do outono. - O amor não é o frio na barriga que você sente quando está com alguém. É o sofrimento que você experimenta quando está separado.

Um conforto reconfortante se instala em meu peito quando ela segura minha bochecha, olhando para mim com o olhar de uma mãe que ama seu filho incondicionalmente. - Você se tornou um homem forte, Alexius. Seu avô ficaria orgulhoso.

Com um toque suave, pego seus dedos e dou um beijo no topo de sua mão. - Grazie, mamãe. - Eu recuo. - Mas temo que não haja lugar em meu coração para o amor. Apenas meu dever para com esta família.

- Dá tempo a isso. Agora, - ela dá um passo para trás, - vá encontrar seus irmãos. Só posso presumir que os três não estão tramando nada de bom.

- Como sempre.

O sol já ultrapassou há muito tempo o seu ponto mais alto, a sombra da nossa casa de dois andares lançando sombra sobre todo o pátio. Minha mãe tem um jeito de me dizer o que precisa ser feito sem aumentar o peso sobre meus ombros. De alguma forma, ela sempre sabe o que preciso ouvir, especialmente quando a luta acrescenta tensão a um dever às vezes paralisante.

- Maximo, - eu chamo, sabendo que ele nunca está fora do alcance dos ouvidos.

- Sim? - Ele vem por trás de mim enquanto atravessamos o hall de entrada.

- Não preciso perguntar onde estão meus irmãos.

- Claro que não. É sexta feira.

- Ah-huh. - Coloco a palma da mão em seu ombro. - Que tal nos juntarmos a eles para variar?

- E se a garota aparecer enquanto estivermos fora?

- Ela não vai, - respondo com confiança. - Ela vai esperar as vinte e quatro horas que demos a ela.

- Tem certeza?

- Eu tenho. Mas vamos apenas informar a segurança para nos avisar se uma garota aparecer.

Ele concorda. - Vou fazer.

- Agora, vamos tentar nos divertir.

- Parece bom. - Maximo sai na minha frente e abre a porta traseira do passageiro do Maserati Quattro porte preto.

Antes de entrar, dou uma olhada em nossa mansão de inspiração europeia uma área residencial de dez mil pés quadrados localizada em uma propriedade de três acres com paisagismo requintado. A nossa riqueza não tem fim, mas ela tem um preço como tudo no mundo. Não somos santos e com certeza não adquirimos tudo isso sentando nos bancos da igreja todos os domingos de manhã orando por perdão. Não. Extorquimos os pecados dos outros, usando seus próprios vícios contra eles. Mas essa é a realidade do mundo em que vivemos apenas os mais fortes sobrevivem... e nós com certeza somos os mais fortes.

O telefone de Maximo toca quando estou prestes a entrar no banco de trás do carro, e trocamos um olhar astuto enquanto ele tira o telefone do bolso da calça.

Leandra Dinali.