"Para. Você vai me fazer ficar vermelha."

Ela se levanta da mesa. "Preciso fazer xixi. Não mude de ideia enquanto eu estiver fora."

"Não vou."

"Lola."

"Não vou!"

Ela desaparece pelo corredor estreito em direção aos banheiros. Recosto na mesa e pego meu café.

E é aí que eu o vejo.

Pela janela, passando pela calçada.

Não é ele que noto primeiro. Percebo o que acontece ao redor dele.

Dois homens parados do lado de fora da loja de ferragens param de falar no meio de uma frase. Um deles dá um passo para trás. Uma mulher empurrando um carrinho de bebê atravessa para o outro lado da rua sem olhar para cima. Um grupo de adolescentes sentados em um banco fica em silêncio.

Toda a calçada se reorganiza em torno desse homem, como a água se separando diante de uma pedra.

Então eu olho para ele. E meu café para a meio caminho da minha boca.

Ele é alto. Bem mais de 1,80 m. Tão musculoso que tenho certeza de que ele conseguiria pegar cinco de mim com um braço e me jogar por cima do ombro. Uma camiseta preta tão justa no peito e nos braços que consigo ver o contorno de cada músculo por baixo. O tecido se estica sobre seus ombros e bíceps de uma forma que deveria ser proibida em público.

Ele tem tatuagens literalmente em todos os lugares. Subindo pelos dois braços, da mão até a manga, desaparecendo sob o algodão preto e reaparecendo no pescoço.

Seu chapéu de cowboy preto está abaixado sobre os olhos, cobertos por óculos de sol aviador que refletem o sol do Arizona.

Uma mandíbula que poderia cortar vidro, coberta por uma barba por fazer. Meu Deus.

Ele chega a uma enorme F-250 preta estacionada na calçada. Então ele some de vista, e eu percebo que não respirei.

Coloco meu café na mesa. Minha mão não está mais totalmente firme.

Que diabos foi aquilo?

Passei a vida inteira cercada por homens bonitos. Modelos. Atores. O tipo de homem que é pago para ter a aparência que tem. E nenhum deles jamais fez o ar mudar ao passar por uma janela.

Mas não era apenas a aparência dele. Era a reação de todo mundo.

Respeito ou medo, ou algo entre os dois, não sei dizer qual.

Quem diabos é aquele homem?

Violet se senta de novo na cabine. "Você parece que viu um fantasma", ela diz.

"Não é um fantasma." Eu agarro o braço dela. "V, acabei de ver um cara passar pela janela e juro que a rua inteira abriu caminho para ele. Tipo, as pessoas literalmente saíam do caminho dele. Ele estava..." Faço uma pausa, tentando encontrar uma palavra que descreva a situação. "Louco. Ele era insano."

Ela ergue uma sobrancelha. "Loucamente gostoso ou loucamente assustador?" "As duas coisas. Ao mesmo tempo. Eu não sabia que isso era possível."

Ela sorri. "Bem-vinda ao Arizona, gata. Aqui, eles são diferentes. Os cowboys têm a reputação de fazer tudo melhor, Lola."

Fico de queixo caído. O único homem que fica me perseguindo é o dono do nosso prédio. Reese. Ele e eu saímos para tomar uma bebida depois que assinamos o contrato de locação, e, desde então, venho evitando as investidas dele.

"Ele tinha tatuagens. Em todo lugar. E um chapéu de caubói. E uma caminhonete do tamanho deste prédio."

"Então, basicamente, ele é exatamente o seu tipo, se você tivesse coragem de admitir", diz ela.

"Eu não tenho um tipo", respondo, mordendo o lábio.

"Você com certeza tem um tipo, e é o oposto de todos os homens que sua mãe já apresentou a você. É por isso que você está ficando vermelha agora", Ela diz com um sorriso enorme no rosto.

Eu pressiono as mãos nas minhas bochechas. Elas estão pegando fogo. "Não estou ficando vermelha. É o café. Está quente aqui. Este lugar já é como andar no fogo todos os dias", brinco, tentando desviar o assunto.

"Você está tomando um café com leite gelado." "Cala a boca."

Ela gargalha. "Então, ele é melhor do que o nosso locador?"

Passo a mão pelo rosto. "Não vou sair com a nossa maldita proprietária,

V."

Ela balança as sobrancelhas. "Não. Porque agora a Lola quer um cowboy." Dou de ombros. "Talvez."

"Preciso transar hoje à noite, Lola. Já se passaram três meses. E se eu tiver esquecido como fazer um boquete?"

Caio na gargalhada, fazendo o casal ao nosso lado se virar para nos olhar. "Fazer um boquete é como andar de bicicleta. Não tem como esquecer", digo a ela.

Ela revira os olhos. "Eu não quero andar de bicicleta. Quero montar um cowboy." "Bom, então se prepare para hoje à noite, V."

E, quando estou prestes a interrogá-la para saber se ela sabe quem é esse homem, uma voz nos interrompe. "Ai, meu Deus. Meu Deus. Você é a Lola

Jackson!"

Uma garota está parada ao lado da nossa mesa. Provavelmente tem vinte e poucos anos. Seu sotaque nova-iorquino chama minha atenção e me diz que ela é turista. Seus olhos estão arregalados e ela já está com o celular na mão.

"Oi", respondo, exibindo o sorriso que pratiquei até a perfeição. Aquele que já usei tantas vezes que parece uma segunda pele. "Eu comprei o vestido que você postou na semana passada! O verde? Com a fenda? Usei ele no casamento da minha amiga e literalmente todo mundo me perguntou onde eu comprei." Ela está falando tão rápido que mal consegue respirar. "Posso tirar uma selfie? Por favor? Minhas amigas nunca vão acreditar nisso."

"Claro."

Ela se senta na cabine ao meu lado, segura o celular com o braço estendido e nós duas sorrimos. "Muito obrigada! Você é ainda mais bonita pessoalmente. Tipo, realmente surreal."

Ela aperta meu braço, elogia meu cabelo e sai saltitando para se juntar às amigas no balcão.

Violet a observa ir embora e depois olha para mim. "Você odeia isso", ela diz baixinho.

Não nego.

Porque ela está certa. A garota era adorável. Genuinamente gentil. E fico feliz que ela tenha gostado do vestido. Mas cada selfie, cada "você é tão bonita pessoalmente", cada interação que começa com reconhecimento e termina com uma câmera me afasta ainda mais da pessoa que estou tentando me tornar.

Quero que, um dia, alguém me pare em uma cafeteria e diga: "Vi sua fotografia das montanhas. Ela me fez sentir algo."

É por isso que estou aqui. Não estou fugindo de algo. Estou correndo em direção a algo.

Pego meu celular. Abro a foto do pôr do sol de novo e a publico. Sem filtro. Sem legenda. Sem tag de marca. Sem selfie. Apenas a vista do outro lado da câmera.

Violet estende a mão por cima da mesa e aperta a minha. "Tenho orgulho de você", ela diz.

Eu aperto a dela também.

E olho pela janela para a rua, onde um homem com um chapéu de caubói preto fez a cidade inteira ficar em silêncio apenas por caminhar até a caminhonete dele.

"Para. Você vai me fazer ficar vermelha."

Ela se levanta da mesa. "Preciso fazer xixi. Não mude de ideia enquanto eu estiver fora."

"Não vou."

"Lola."

"Não vou!"

Ela desaparece pelo corredor estreito em direção aos banheiros. Recosto na mesa e pego meu café.

E é aí que eu o vejo.

Pela janela, passando pela calçada.

Não é ele que noto primeiro. Percebo o que acontece ao redor dele.

Dois homens parados do lado de fora da loja de ferragens param de falar no meio de uma frase. Um deles dá um passo para trás. Uma mulher empurrando um carrinho de bebê atravessa para o outro lado da rua sem olhar para cima. Um grupo de adolescentes sentados em um banco fica em silêncio.

Toda a calçada se reorganiza em torno desse homem, como a água se separando diante de uma pedra.

Então eu olho para ele. E meu café para a meio caminho da minha boca.

Ele é alto. Bem mais de 1,80 m. Tão musculoso que tenho certeza de que ele conseguiria pegar cinco de mim com um braço e me jogar por cima do ombro. Uma camiseta preta tão justa no peito e nos braços que consigo ver o contorno de cada músculo por baixo. O tecido se estica sobre seus ombros e bíceps de uma forma que deveria ser proibida em público.

Ele tem tatuagens literalmente em todos os lugares. Subindo pelos dois braços, da mão até a manga, desaparecendo sob o algodão preto e reaparecendo no pescoço.

Seu chapéu de cowboy preto está abaixado sobre os olhos, cobertos por óculos de sol aviador que refletem o sol do Arizona.

Uma mandíbula que poderia cortar vidro, coberta por uma barba por fazer. Meu Deus.

Ele chega a uma enorme F-250 preta estacionada na calçada. Então ele some de vista, e eu percebo que não respirei.

Coloco meu café na mesa. Minha mão não está mais totalmente firme.

Que diabos foi aquilo?

Passei a vida inteira cercada por homens bonitos. Modelos. Atores. O tipo de homem que é pago para ter a aparência que tem. E nenhum deles jamais fez o ar mudar ao passar por uma janela.

Mas não era apenas a aparência dele. Era a reação de todo mundo.

Respeito ou medo, ou algo entre os dois, não sei dizer qual.

Quem diabos é aquele homem?

Violet se senta de novo na cabine. "Você parece que viu um fantasma", ela diz.

"Não é um fantasma." Eu agarro o braço dela. "V, acabei de ver um cara passar pela janela e juro que a rua inteira abriu caminho para ele. Tipo, as pessoas literalmente saíam do caminho dele. Ele estava..." Faço uma pausa, tentando encontrar uma palavra que descreva a situação. "Louco. Ele era insano."

Ela ergue uma sobrancelha. "Loucamente gostoso ou loucamente assustador?" "As duas coisas. Ao mesmo tempo. Eu não sabia que isso era possível."

Ela sorri. "Bem-vinda ao Arizona, gata. Aqui, eles são diferentes. Os cowboys têm a reputação de fazer tudo melhor, Lola."

Fico de queixo caído. O único homem que fica me perseguindo é o dono do nosso prédio. Reese. Ele e eu saímos para tomar uma bebida depois que assinamos o contrato de locação, e, desde então, venho evitando as investidas dele.

"Ele tinha tatuagens. Em todo lugar. E um chapéu de caubói. E uma caminhonete do tamanho deste prédio."

"Então, basicamente, ele é exatamente o seu tipo, se você tivesse coragem de admitir", diz ela.

"Eu não tenho um tipo", respondo, mordendo o lábio.

"Você com certeza tem um tipo, e é o oposto de todos os homens que sua mãe já apresentou a você. É por isso que você está ficando vermelha agora", Ela diz com um sorriso enorme no rosto.

Eu pressiono as mãos nas minhas bochechas. Elas estão pegando fogo. "Não estou ficando vermelha. É o café. Está quente aqui. Este lugar já é como andar no fogo todos os dias", brinco, tentando desviar o assunto.

"Você está tomando um café com leite gelado." "Cala a boca."

Ela gargalha. "Então, ele é melhor do que o nosso locador?"

Passo a mão pelo rosto. "Não vou sair com a nossa maldita proprietária,

V."

Ela balança as sobrancelhas. "Não. Porque agora a Lola quer um cowboy." Dou de ombros. "Talvez."

"Preciso transar hoje à noite, Lola. Já se passaram três meses. E se eu tiver esquecido como fazer um boquete?"

Caio na gargalhada, fazendo o casal ao nosso lado se virar para nos olhar. "Fazer um boquete é como andar de bicicleta. Não tem como esquecer", digo a ela.

Ela revira os olhos. "Eu não quero andar de bicicleta. Quero montar um cowboy." "Bom, então se prepare para hoje à noite, V."

E, quando estou prestes a interrogá-la para saber se ela sabe quem é esse homem, uma voz nos interrompe. "Ai, meu Deus. Meu Deus. Você é a Lola

Jackson!"

Uma garota está parada ao lado da nossa mesa. Provavelmente tem vinte e poucos anos. Seu sotaque nova-iorquino chama minha atenção e me diz que ela é turista. Seus olhos estão arregalados e ela já está com o celular na mão.

"Oi", respondo, exibindo o sorriso que pratiquei até a perfeição. Aquele que já usei tantas vezes que parece uma segunda pele. "Eu comprei o vestido que você postou na semana passada! O verde? Com a fenda? Usei ele no casamento da minha amiga e literalmente todo mundo me perguntou onde eu comprei." Ela está falando tão rápido que mal consegue respirar. "Posso tirar uma selfie? Por favor? Minhas amigas nunca vão acreditar nisso."

"Claro."

Ela se senta na cabine ao meu lado, segura o celular com o braço estendido e nós duas sorrimos. "Muito obrigada! Você é ainda mais bonita pessoalmente. Tipo, realmente surreal."

Ela aperta meu braço, elogia meu cabelo e sai saltitando para se juntar às amigas no balcão.

Violet a observa ir embora e depois olha para mim. "Você odeia isso", ela diz baixinho.

Não nego.

Porque ela está certa. A garota era adorável. Genuinamente gentil. E fico feliz que ela tenha gostado do vestido. Mas cada selfie, cada "você é tão bonita pessoalmente", cada interação que começa com reconhecimento e termina com uma câmera me afasta ainda mais da pessoa que estou tentando me tornar.

Quero que, um dia, alguém me pare em uma cafeteria e diga: "Vi sua fotografia das montanhas. Ela me fez sentir algo."

É por isso que estou aqui. Não estou fugindo de algo. Estou correndo em direção a algo.

Pego meu celular. Abro a foto do pôr do sol de novo e a publico. Sem filtro. Sem legenda. Sem tag de marca. Sem selfie. Apenas a vista do outro lado da câmera.

Violet estende a mão por cima da mesa e aperta a minha. "Tenho orgulho de você", ela diz.

Eu aperto a dela também.

E olho pela janela para a rua, onde um homem com um chapéu de caubói preto fez a cidade inteira ficar em silêncio apenas por caminhar até a caminhonete dele.

Algo neste lugar parece o início de uma história que ainda não li. E eu quero virar a página.

"Para. Você vai me fazer ficar vermelha."

Ela se levanta da mesa. "Preciso fazer xixi. Não mude de ideia enquanto eu estiver fora."

"Não vou."

"Lola."

"Não vou!"

Ela desaparece pelo corredor estreito em direção aos banheiros. Recosto na mesa e pego meu café.

E é aí que eu o vejo.

Pela janela, passando pela calçada.

Não é ele que noto primeiro. Percebo o que acontece ao redor dele.

Dois homens parados do lado de fora da loja de ferragens param de falar no meio de uma frase. Um deles dá um passo para trás. Uma mulher empurrando um carrinho de bebê atravessa para o outro lado da rua sem olhar para cima. Um grupo de adolescentes sentados em um banco fica em silêncio.

Toda a calçada se reorganiza em torno desse homem, como a água se separando diante de uma pedra.

Então eu olho para ele. E meu café para a meio caminho da minha boca.

Ele é alto. Bem mais de 1,80 m. Tão musculoso que tenho certeza de que ele conseguiria pegar cinco de mim com um braço e me jogar por cima do ombro. Uma camiseta preta tão justa no peito e nos braços que consigo ver o contorno de cada músculo por baixo. O tecido se estica sobre seus ombros e bíceps de uma forma que deveria ser proibida em público.

Ele tem tatuagens literalmente em todos os lugares. Subindo pelos dois braços, da mão até a manga, desaparecendo sob o algodão preto e reaparecendo no pescoço.

Seu chapéu de cowboy preto está abaixado sobre os olhos, cobertos por óculos de sol aviador que refletem o sol do Arizona.

Uma mandíbula que poderia cortar vidro, coberta por uma barba por fazer. Meu Deus.

Ele chega a uma enorme F-250 preta estacionada na calçada. Então ele some de vista, e eu percebo que não respirei.

Coloco meu café na mesa. Minha mão não está mais totalmente firme.

Que diabos foi aquilo?

Passei a vida inteira cercada por homens bonitos. Modelos. Atores. O tipo de homem que é pago para ter a aparência que tem. E nenhum deles jamais fez o ar mudar ao passar por uma janela.

Mas não era apenas a aparência dele. Era a reação de todo mundo.

Respeito ou medo, ou algo entre os dois, não sei dizer qual.

Quem diabos é aquele homem?

Violet se senta de novo na cabine. "Você parece que viu um fantasma", ela diz.

"Não é um fantasma." Eu agarro o braço dela. "V, acabei de ver um cara passar pela janela e juro que a rua inteira abriu caminho para ele. Tipo, as pessoas literalmente saíam do caminho dele. Ele estava..." Faço uma pausa, tentando encontrar uma palavra que descreva a situação. "Louco. Ele era insano."

Ela ergue uma sobrancelha. "Loucamente gostoso ou loucamente assustador?" "As duas coisas. Ao mesmo tempo. Eu não sabia que isso era possível."

Ela sorri. "Bem-vinda ao Arizona, gata. Aqui, eles são diferentes. Os cowboys têm a reputação de fazer tudo melhor, Lola."

Fico de queixo caído. O único homem que fica me perseguindo é o dono do nosso prédio. Reese. Ele e eu saímos para tomar uma bebida depois que assinamos o contrato de locação, e, desde então, venho evitando as investidas dele.

"Ele tinha tatuagens. Em todo lugar. E um chapéu de caubói. E uma caminhonete do tamanho deste prédio."

"Então, basicamente, ele é exatamente o seu tipo, se você tivesse coragem de admitir", diz ela.

"Eu não tenho um tipo", respondo, mordendo o lábio.

"Você com certeza tem um tipo, e é o oposto de todos os homens que sua mãe já apresentou a você. É por isso que você está ficando vermelha agora", Ela diz com um sorriso enorme no rosto.

Eu pressiono as mãos nas minhas bochechas. Elas estão pegando fogo. "Não estou ficando vermelha. É o café. Está quente aqui. Este lugar já é como andar no fogo todos os dias", brinco, tentando desviar o assunto.

"Você está tomando um café com leite gelado." "Cala a boca."

Ela gargalha. "Então, ele é melhor do que o nosso locador?"

Passo a mão pelo rosto. "Não vou sair com a nossa maldita proprietária,

V."

Ela balança as sobrancelhas. "Não. Porque agora a Lola quer um cowboy." Dou de ombros. "Talvez."

"Preciso transar hoje à noite, Lola. Já se passaram três meses. E se eu tiver esquecido como fazer um boquete?"

Caio na gargalhada, fazendo o casal ao nosso lado se virar para nos olhar. "Fazer um boquete é como andar de bicicleta. Não tem como esquecer", digo a ela.

Ela revira os olhos. "Eu não quero andar de bicicleta. Quero montar um cowboy." "Bom, então se prepare para hoje à noite, V."

E, quando estou prestes a interrogá-la para saber se ela sabe quem é esse homem, uma voz nos interrompe. "Ai, meu Deus. Meu Deus. Você é a Lola

Jackson!"

Uma garota está parada ao lado da nossa mesa. Provavelmente tem vinte e poucos anos. Seu sotaque nova-iorquino chama minha atenção e me diz que ela é turista. Seus olhos estão arregalados e ela já está com o celular na mão.

"Oi", respondo, exibindo o sorriso que pratiquei até a perfeição. Aquele que já usei tantas vezes que parece uma segunda pele. "Eu comprei o vestido que você postou na semana passada! O verde? Com a fenda? Usei ele no casamento da minha amiga e literalmente todo mundo me perguntou onde eu comprei." Ela está falando tão rápido que mal consegue respirar. "Posso tirar uma selfie? Por favor? Minhas amigas nunca vão acreditar nisso."

"Claro."

Ela se senta na cabine ao meu lado, segura o celular com o braço estendido e nós duas sorrimos. "Muito obrigada! Você é ainda mais bonita pessoalmente. Tipo, realmente surreal."

Ela aperta meu braço, elogia meu cabelo e sai saltitando para se juntar às amigas no balcão.

Violet a observa ir embora e depois olha para mim. "Você odeia isso", ela diz baixinho.

Não nego.

Porque ela está certa. A garota era adorável. Genuinamente gentil. E fico feliz que ela tenha gostado do vestido. Mas cada selfie, cada "você é tão bonita pessoalmente", cada interação que começa com reconhecimento e termina com uma câmera me afasta ainda mais da pessoa que estou tentando me tornar.

Quero que, um dia, alguém me pare em uma cafeteria e diga: "Vi sua fotografia das montanhas. Ela me fez sentir algo."

É por isso que estou aqui. Não estou fugindo de algo. Estou correndo em direção a algo.

Pego meu celular. Abro a foto do pôr do sol de novo e a publico. Sem filtro. Sem legenda. Sem tag de marca. Sem selfie. Apenas a vista do outro lado da câmera.

Violet estende a mão por cima da mesa e aperta a minha. "Tenho orgulho de você", ela diz.

Eu aperto a dela também.

E olho pela janela para a rua, onde um homem com um chapéu de caubói preto fez a cidade inteira ficar em silêncio apenas por caminhar até a caminhonete dele.

Algo neste lugar parece o início de uma história que ainda não li. E eu quero virar a página.

HUNTER

MÚSICA: AFRAID OF THE DARK, MOTIONLESS IN WHITE.

Olho a hora no meu relógio e bufo. Meu filho Wyatt vai chegar da escola a qualquer momento. Eu o levei hoje de manhã e consegui ir até a cidade. Normalmente, tento ficar longe de lá. Mas meu filho quer biscoitos depois que sair da escola, então tive que ir comprar.

Eu vivo e respiro por aquele garoto. Tudo o que faço é por ele. Para deixar um legado para ele. Para protegê-lo de babacas como esse morto no chão.

Dou uma última tragada no meu cigarro e o jogo no corpo que acabamos de jogar na cova recém-cavada no que gosto de chamar de cemitério do Rancho Sterling.

"O que você vai fazer com esse problema com os gregos?" Ace, meu irmão mais novo e mais imprudente, pergunta enquanto chuta terra para dentro do túmulo. "Vou marcar uma reunião com o Nikos depois de falar com o Enzo", respondo a ele.

A máfia grega quer a nossa atenção, mas mandar os homens deles bisbilhotar nas minhas terras não é o jeito de conseguir.

Como esse babaca descobriu com uma bala no crânio.

Sim, somos da máfia. Mas, acima de tudo, somos caubóis. Nascidos e criados. Está no nosso sangue. Esta fazenda pertence à nossa família há gerações.

Ninguém invade a terra de um cowboy.

Não enquanto meu filho morar aqui. Não quando as últimas palavras do meu pai foram para proteger não apenas nossa terra, mas também meus três irmãos.

Ele nos disse: "Quando vocês matarem uma cascavel com um graveto, não se esqueçam de queimar o graveto também". Levamos isso a sério e, há gerações, cuidamos desta terra, custe o que custar.

Mas, há alguns anos, meu pai envolveu a família Sterling com a máfia. Nada menos que a organização de Enzo Testa. A organização mais poderosa do mundo. Foi um acordo mutuamente benéfico, o que significava que protegíamos nosso rancho e ganhávamos o poder e o dinheiro que vinham com a máfia. Eu estava ao lado do meu pai quando ele fechou o acordo. Ele me treinou para ver tudo acontecer.

Nós caçamos para o Enzo. Enterramos corpos. Transportamos mercadoria. E isso nos rende dinheiro suficiente para que o rancho nunca precise arcar com o peso sozinho.

Mas isso exige sacrifícios.

Porque, quando você trabalha para o Enzo, a porra da sua alma pertence a ele.

Mas ele também protege você como se fosse da família. E eu prefiro estar do lado dele do que contra ele. Sem contar que fazer parte da máfia traz sua própria série de problemas. Exatamente como estamos começando a ver agora. Os gregos de Los Angeles querem entrar no jogo, mas o Enzo não tem interesse. E estou esperando o sinal verde para lembrar a eles que não se mexe com um caubói.

E com certeza não se mexe com o Enzo.

Pete e os outros peões do rancho jogam terra sobre o corpo.

"Você está quieto hoje", diz Colten, o segundo mais novo de nós, ao meu lado. Abaixo ainda mais o chapéu sobre o rosto. "Você sabe por quê."

Ele suspira, e nós dois observamos Ace jogar terra como um animal selvagem. É bom tê-lo por perto com mais frequência. Ele está tirando alguns meses de folga do rodeio profissional para me ajudar. Bom, é o que ele diz a todo mundo. A verdade é que o desgraçado foi derrubado com tanta força que estragou o braço. Um sorrisinho aparece na minha boca. "Achei que fosse ficar mais fácil com o tempo", murmuro.

"Isso é mentira", diz Colten. "Você só fica mais ocupado. Sei lá. Sinto falta do meu velho."

A dor na voz dele é igual à minha.

Olho para o céu, esperando que o papai esteja em algum lugar lá em cima, cuidando de nós. Que estou deixando ele orgulhoso, apesar de, na metade das vezes, eu não ter a menor ideia do que estou fazendo. Ele me treinou para este momento, mas eu nunca quis que ele se tornasse realidade.

Eu desistiria de tudo para tê-lo de volta entre nós. E tudo o que consigo me perguntar é se essa vida é o que eu quero para o Wyatt. Será que devo treiná-lo para assumir o comando, como meu pai fez comigo?

"Vamos, Ace. Temos que ir", chamo, já indo em direção a Tornado, meu garanhão.

Ace nunca me ignora. Quando a gente era criança, Beau, o irmão mais próximo de mim em idade, sempre implicava com o Ace. E eu era quem ficava no meio e mantinha a ordem. Eu cuidava do meu irmão mais novo, e ele sabe que eu morreria para protegê-lo.

Ele e Colten montam e nos seguem enquanto cavalgamos de volta para a casa do rancho.

O pôr do sol atravessa as montanhas, e a paz se instala em mim. Mesmo que seja apenas por um segundo. Mesmo com sangue nas minhas mãos. Fazemos de tudo para proteger nossa família. E provavelmente é por isso que nunca namorei depois que a mãe do Wyatt foi embora. Não porque estou com o coração partido. Mas porque não acredito que exista alguém por aí que consiga lidar com essa vida.

Os vagalumes flutuam pela grama alta, parecendo insetos comuns à luz do dia, com sua beleza oculta até o anoitecer.

Em New Falls, os monstros se escondem no céu noturno. Mas sempre há algo bonito disfarçando-os.

Quando amarro Tornado do lado de fora da casa, a caminhonete de Beau já está subindo a entrada. Sempre com a cara enfiada. E um caubói inútil pra caramba.

Eu o amo, mas, caramba, o cara luta contra a autoridade como se ela o tivesse ofendido pessoalmente. Juro que, em certos dias, ele prefere encontrar novas maneiras de prender o coque de homem dele do que trabalhar com o gado. A porta da frente se abre de repente. - Pai!

Wyatt vem correndo para mim, e eu o pego nos braços. Ele pega meu chapéu e o coloca na própria cabeça. Ele é minha cara. Meus olhos azuis, meu cabelo escuro. Mas ele tem um sorriso atrevido e um brilho nos olhos que eu não tenho.

"Teve um bom dia na escola, carinha?" Pergunto a Wyatt enquanto aceno para Beau ao entrarmos em casa. "Sim. A gente jogou futebol. E matemática chata." Eu dou risada.

"Eu só quero trabalhar aqui com você", diz ele, fazendo beicinho enquanto eu o coloco no chão. "Um dia você vai. Mas primeiro você precisa terminar a escola. Você conhece as

regras." Eu digo a ele. Estou fazendo isso para o bem dele. Ele precisa ter opções;

opções; ele adora a vida de caubói, eu sei disso. Mas ele precisa ter o conhecimento necessário para administrar este lugar, se quiser.

Pego lanches na geladeira enquanto ele se senta na velha cadeira do meu pai à mesa. Hoje faz dois anos que o perdemos. E, por causa disso, esta casa ainda parece mais vazia.

Coloco o sanduíche do Wyatt na frente dele, pego meu chapéu de volta e me sento ao seu lado.

"Pai... Acho que vi a mamãe do lado de fora da escola", diz Wyatt, nervoso, olhando para mim com olhos tristes.

A raiva sobe pela minha garganta. Ela não se importa com ele desde que dormiu com o filho do prefeito e fugiu. Deixou o Wyatt para trás. Lutei com unhas e dentes pela guarda integral.

Ela aparece de vez em quando. Apenas o suficiente para que ele se lembre dela. Mas o problema dela sempre foi a bebida, e isso sempre vem em primeiro lugar para ela. Fiquei com a mãe dele por muito tempo; ela estava desesperada por uma família porque eu não queria me casar com ela. Eu não podia dar a ela o sobrenome Sterling, parecia errado, porque ela era totalmente contra tudo o que esse sobrenome representava. Mas eu dei Wyatt a ela. Esperando que, finalmente, isso bastasse para ajudá-la a cair em si.

Mas isso só piorou as coisas. Ela bebia ainda mais. Ela não voltou para casa. Ela jogou copos na minha cabeça. E então ela abandonou o filho pelo qual me implorou.

Amei o Wyatt de todo o coração desde o segundo em que o segurei nos braços. E meu amor só ficava mais forte quanto mais ela estragava tudo.

O Wyatt nunca foi um erro. Ashley foi.

Eu cerro os punhos.

"Ela não vai me aceitar de volta, né?", ele pergunta baixinho. Meu Deus. Uma criança de cinco anos não deveria ter esse medo. Bagunço o cabelo dele e forço um sorriso. "Ninguém nunca vai tirar você de mim, filho. Nunca."

Ele sorri e dá uma mordida. "Tá bom. Depois disso, posso ir alimentar o Gary?" Solto uma risada.

Aquela cabra maldita me odeia. Ele me dá cabeçadas sempre que pode. Mas com o Wyatt? É um amor. É a única razão de ele ainda estar vivo. "Sim, vamos dar comida para ele. Depois, a Matilda vem ficar de olho em vocês enquanto o papai sai com seus tios hoje à noite. Vou te colocar na cama primeiro. Não vou sair daqui até você dormir."

Ele acena com a cabeça, feliz de novo, e eu apenas o observo comer.

Conciliar a vida no rancho, a máfia e ser pai é muito difícil, mas eu não mudaria nada.

Hoje à noite, porém, sou apenas Hunter - um homem bebendo uísque com os irmãos.

Lamentando a perda do nosso pai, da única maneira que ele teria aprovado: no bar favorito dele na cidade.