Nas quarenta e oito horas seguintes, eu basicamente virei parte da cama.

Sem ligações. Sem contato com o mundo. Apenas eu, um monte de cobertores e o peso esmagador da humilhação.

O tapa que levei do Rhys não foi só um tapa no rosto. Foi tipo... um tapa em toda a minha realidade - cheia de ilusão, desespero e esse amor patético. Me fez acordar. Me obrigou a rever tudo o que já fiz pra ele me notar, tudo que tentei pra alimentar uma fantasia de "nós dois" que nunca existiu de verdade.

Sério, por onde começo?

Tipo daquela vez que ele soltou, do nada, que curtia mulheres de cabelo sedoso. A primeira coisa que fiz foi encomendar três frascos do shampoo que ele elogiou uma vez. Resultado? Meu couro cabeludo encheu de alergia. E eu ali, toda coceira e dor, ainda forcei um sorriso: "Tranquilo, tem reações alérgicas que até valem a pena."

Ou quando ele disse que estava atolado de trabalho pra ir jantar, então fiquei madrugada adentro aprendendo a fazer doces e levei uma caixa pra ele, na chuva. Ele nem abriu a porta - só mandou a recepcionista avisar: "Melhor não insistir. Não gosto de doce."

Teve também aquela noite na festa de um amigo dele. Engoli ostras-minha comida mais detestada-tentando parecer aceitável e elegante. Passei a noite ajoelhada no banheiro até três da manhã, no sufoco. Ele? Nem perguntou se eu tava bem. Só riu e disse: "Nem consegue lidar com frutos do mar? Que exagerada!"

Mas o pior?

Aquela vez em que ele citou uma frase do filme O Poderoso Chefão que gostava. Passei a noite inteira lendo ensaios sobre o filme só para casualmente soltar a citação em uma festa. Errei. Ele me corrigiu na frente de todos, zombando: "Não finja gostar de coisas que claramente não entende."

E eu? Eu ri. E soltei um "Nossa, sua memória é boa demais."

Que piada. Nunca percebi que eu nunca fui a pessoa que ele queria.

Ele nunca me enxergou de verdade. Para ele, eu não era nada além de uma versão barata da "perfeita e intocável" Catherine. Um substituto sem graça.

Eu não era ela, mas podia oferecer a ele uma vaga ilusão de tê-la de volta. Era para isso que eu servia.

Enterrei meu rosto no travesseiro e ri até tremer. Não porque era engraçado-mas porque a dor havia sido profunda demais para lágrimas.

Felizmente, após meus pais me darem um ultimato final dois dias atrás, não entraram mais em contato.

Uma pequena parte de mim se perguntou - será que Rhys interferiu? Será que ele finalmente percebeu o que tinha feito? De repente, a campainha tocou. E não parou de tocar. Por cinco minutos inteiros.

Eu gemi no meu travesseiro. Ai meu Deus. Interação social.

Arrastando meu corpo exausto até a porta, eu a abri.

Yvaine Carlisle-minha melhor amiga e a única pessoa que tinha o direito legal de gritar comigo-estava do outro lado, mãos na cintura. Seus olhos pousaram no meu rosto.

Sua expressão congelou. A luz em seus olhos se apagou. "Que diabos aconteceu com você?"

"Estou bem," eu disse, tentando soar casual. Ela não acreditou.

Ela estendeu a mão, gentilmente colocando uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. Seu maxilar se contraiu.

Então-silêncio.

Não do tipo constrangedor. Do tipo perigoso. Do tipo que vem logo antes de algo explodir.

"Quem te bateu?"

"Entra," murmurei rapidamente, tentando não chamar a atenção dos vizinhos. Isso seria humilhante.

Yvaine não se mexeu. Ela segurou meu braço e falou entre dentes cerrados. "Mira. Quem. Te. Bateu?"

Assim que a porta se fechou, desabei nos braços dela. Meu rosto estava enterrado no suéter dela e, em segundos, o tecido estava encharcado. Ela não se mexeu. Apenas me segurou, sua mão se movendo em círculos calmos e reconfortantes nas minhas costas.

Eu não sabia quanto tempo chorei. Tempo suficiente para minha garganta queimar e meu nariz ficar vermelho como o do Rudolph. Eventualmente, consegui dizer uma única palavra.

"Rhys."

Yvaine não se moveu. Todo mundo em Skyline City conhecia esse nome. Rhys Granger não era do tipo de homem que precisava usar os punhos para destruir alguém. Um telefonema para a pessoa certa e sua vida estaria acabada. Reputação, dinheiro, status-ele tinha tudo isso.

Cada movimento dele era planejado, cronometrado com perfeição-como o tique-taque de um Rolex. Quando ele escolhia entrar em uma guerra, era como um nobre manuseando a crueldade como uma obra de arte, provavelmente com um copo de uísque envelhecido na mão.

Chamavam ele de arrogante. Mas ninguém dizia que ele era violento. É por isso que, quando Yvaine processou o que eu acabara de dizer, eu praticamente podia ouvir as engrenagens na cabeça dela gritando em protesto.

"Não pode ser," ela murmurou para si mesma, como se negar em voz alta pudesse, de alguma forma, tornar isso mentira. "Rhys? O seu Rhys? Ele não poderia ter..."

Eu entendi. Eu realmente entendi. Rhys deveria ser o cavalheiro. O menino de ouro. O cara perfeito, elegante, intocável.

"Foi ele," eu disse baixinho. Ela exalou bruscamente, depois voltou a esfregar minhas costas, dessa vez mais devagar. "Me conta o que aconteceu."

Eu engoli seco. "Eu estava na casa dele. Eu, uh... acidentalmente quebrei uma caneca."

Todo o corpo dela ficou tenso. "Só uma caneca?"

Eu assenti.

Silêncio. Em seguida, ela cerrou a mandíbula e disse: "Juro por Deus, se você me disser que era uma relíquia de família inestimável, feita à mão e única-"

"Era a caneca da Catherine."

A mão de Yvaine parou no meio do caminho.

Tudo virou. Num piscar de olhos, minha melhor amiga preocupada deu lugar a uma mulher pronta pra cometer um crime.

Segurei seu pulso antes que ela pudesse pegar algo pior. "Acabou entre Rhys e eu."

"Sério?"

"Sério. Mesmo que a terra se partisse ao meio e Skyline City afundasse no oceano, eu não me casaria com ele."

Isso a impediu de sair correndo para cometer um homicídio.

"Catherine. Aquela cobra venenosa-" Yvaine cuspiu o nome como se aquilo a machucasse fisicamente. "Ela nem está mais aqui e ainda está conseguindo destruir a sua vida! E seus pais? Eles só ficam assistindo! Juro, eles poderiam vê-la colocar fogo na sua casa e ainda entregariam os fósforos para ela. É inacreditável!"

Eu me sentia como um balão que alguém acabou de estourar-murcha, exausta. Aquela dor familiar se alojou profundamente no meu peito. Eu sabia que alguns pais sempre amariam mais o primogênito. E não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso.

"Desculpe, Mira."

Yvaine sentou-se ao meu lado e empurrou minha cabeça com firmeza em direção ao ombro dela. Eu me afastei e consegui esboçar um sorriso fraco. "Na verdade, acho que é uma coisa boa. Pelo menos descobri que tipo de homem ele é antes de nos casarmos. Melhor agora do que depois dos votos, né?"

Ela soltou um longo suspiro, os olhos se suavizando. "Mira, você sabe que não importa o que aconteça, eu vou estar do seu lado."

Bem nesse momento, meu estômago roncou alto o suficiente para interromper o momento. Bem alto.

Como uma mágica, Yvaine pegou uma sacola de comida atrás dela e me lançou um olhar que praticamente gritava: Eu sabia que você estaria assim.

Eu queria abraçá-la, mas estava ocupada demais comendo feito um duende faminto.

Depois do jantar, ela me empurrou para dentro do quarto e foi limpar tudo. Deitada na cama, olhando para o teto, me sentia exausta e sobrecarregada. E agora?

Através da porta entreaberta, ouvi ela no telefone. Não peguei todas as palavras, mas as que ouvi... foram icônicas.

"Merda."

"Completamente pirado."

"Ah, acha isso ruim? Espera só até eu te contar o que esse brutamontes realmente fez-"

Ela provavelmente estava falando com Zane Hasterton. E ao contrário de Rhys, Zane nunca levantaria a mão para ela.

A maneira como Yvaine me escolheu tão instantaneamente, tão ferozmente-sem hesitar, sem questionar-me fez engolir em seco. Ela acreditou em mim. Ninguém mais acreditou. Mas ela sim.

Isso não era algo que ela fez levianamente. A família de Rhys estava no topo da cadeia alimentar-intocável. E eu não tinha dúvidas de que os pais dela não ficariam felizes de vê-la confrontá-los.

Me enrolei ainda mais na coberta e soltei um suspiro lento.

Por que meus pais não podiam me amar assim?

Desde que a filha favorita deles deu um jeito de escapar do plano perfeito, eu me tornei o Plano B. Mas isso não significa que eles perdoaram minha existência.

Vamos ser honestos: a única razão pela qual pararam de me criticar abertamente foi porque fiquei noiva de Rhys. Esse arranjo de alguma forma me elevou de "vergonha irreparável da família" para "potencial salvação".

Parte da razão pela qual aceitei o noivado-e sei o quão patético isso soa-foi porque achei que talvez pudesse finalmente conseguir algo que Catherine tinha: um pedaço de afeto parental. Um mísero sinal de aprovação.

Mas agora que o noivado tinha acabado?

Eu era dispensável novamente.

Pelo que ouvi, eles estavam empacotando minhas coisas, prontos para me despachar para alguma selva remota onde eu passaria o resto da minha vida fazendo amizade com sucuris e pagando pelos meus pecados.

Eles eram perfeitamente capazes disso.

Eu gemi no meu travesseiro. O que diabos eu faço agora?

A menos que... Eu me casasse com alguém mais poderoso que o Rhys.

A ideia era tão ridícula que eu ri sozinha. Claro. Porque bilionários estão por aí em Skyline City esperando para se casar com uma órfã de 23 anos que não tem paciência para suas besteiras.

E ainda assim-

Um rosto surgiu na minha mente.

Três dias atrás. Meu novo vizinho.

Lembrei-me, de maneira bastante inconveniente, de pensar que não me importaria de estar sozinha com ele em seu apartamento, onde ele poderia fazer tudo comigo.

Eu sacudi a cabeça, rapidamente afastando o pensamento. Eu nem sabia o nome dele. Apenas que ele tinha uma aura capaz de dividir uma pessoa ao meio.

Não. Muito perigoso.

Eu gemi novamente.

Se eu não tivesse quebrado aquela caneca estúpida, tudo poderia ter dado certo.

Mas não era. E não é. E não tem volta.

Droga! Por que sou eu que estou tentando consertar isso se nem fui eu que estraguei tudo?! Eu me sentei - e, de repente, a porta se escancarou.

Yvaine entrou com determinação. "Dormir só vai te fazer sentir pior. Vamos nos arrumar e encontrar um cara que valha a pena amar-alguém melhor que o Rhys."

O QUÊ?!

Enquanto eu ainda estava boquiaberta, ela já tinha me trocado para uma nova roupa.

Assim, partimos para o clube mais exclusivo de Skyline City - só para membros.

"Isso é realmente necessário?" Eu estava no final da fila, tremendo, puxando desesperadamente a barra da minha saia, tragicamente curta. Eu praticamente sentia que, se abrisse a boca para falar, minha calcinha estaria completamente à mostra.

"Querida, pagamos uma fortuna para entrar nesse lugar. É claro que vamos com tudo. Você não entende?" declarou Yvaine, como uma rainha da máfia, enfrentando o vento gelado em seus saltos de cinco polegadas sem demonstrar o menor medo.

"Mas isso não é um pouco demais-" Nem terminei a frase antes de uma rajada brutal de vento me acertar no rosto como se tivesse um rancor pessoal. Imediatamente fechei o zíper da minha jaqueta de pluma e me encolhi como um camarão congelado.

Yvaine soltou um suspiro dramático. "Mira, vamos lá. Estamos indo para um bar, não para uma expedição ao Ártico."

"Eu só estou feliz por não ser hospitalizada por hipotermia esta noite, valeu," retruquei.

Ela revirou os olhos com tanta força que pensei que pudessem cair, me lançou um olhar cheio de decepção-mas não disse mais nada. Pequena vitória. Minha jaqueta estava a salvo-por enquanto.

Eu pensei que teríamos que esperar na fila como todo mundo. Esse era o motivo para eu ter vestido esse verdadeiro forte térmico. Mas claramente, subestimei Yvaine.

Ela não tinha planos de seguir as regras.

Com a desenvoltura de quem já fez isso mil vezes, ela deslizou uma nota enrolada na mão do segurança, sua palma roçando casualmente o peito rígido dele, como uma Bond girl que esqueceu seu martini.

Dez segundos. Foi o que levou. Estávamos dentro.

Yvaine era daquelas bonitas que faz homem esquecer que o mundo tem regra.

E assim, entramos no Roxanne.

O lugar estava imerso em calor, perfume e o aroma efervescente de champanhe. Arranquei minha jaqueta no segundo em que entramos, apenas para ser recebida com um olhar de "você está tentando me envergonhar?" da Yvaine.

Ela entregou seu casaco para um garçom que passava com um simples gesto de dedos, como se o tivesse contratado pessoalmente. Elegante, sem esforço, nascida para isso.

Tentei imitar. Deu ruim. Quase deixei minha bolsa cair e tropecei como um hamster que acabou de acordar de uma soneca no congelador.

Elegante? Passou longe. Parecia um atropelamento de salto alto da Gucci.

Se eu não soubesse que cada drink custava quase o equivalente ao meu saldo bancário, até podia fingir que tava funcionando.

"Meu Deus do céu!" eu arfei, olhando para o cardápio.

Yvaine me lançou um olhar de lado e deu uma risadinha. "Relaxa. Hoje eu que pago."

Soltei um suspiro que quase parecia gratidão. Considerando que eu quase tinha cancelado um noivado, arriscado ser exilada em uma ilha tropical pelos meus pais, e precisava economizar para comprar repelente, toda ajuda era bem-vinda.

Esquecendo dos preços, a vista era de primeira: jovens atores ambiciosos, modelos absurdamente bonitos, e um batalhão de caras de finanças que pareciam dar palestras TED vestindo Burberry. Era um bufê brilhante de vaidade e hormônios, envolto em luzes de veludo e a ilusão de poder.

Encontramos uma mesa perto do balcão e nem tínhamos pedido algo para beber quando o barman nos notou.

Bem, ele era impossível de ignorar-alto, traços esculpidos, mangas arregaçadas até os cotovelos, só o suficiente para exibir os antebraços bem cuidados.

Ele não devia estar preparando drinques-devia estar no Louvre. Ou, no mínimo, estrelando a nova campanha de fragrância da Dior. Talvez fosse por isso que esse clube era tão caro: até a equipe precisava ser perfeita.

"Dois French 75."

Antes que eu pudesse sequer procurar a bebida mais barata no cardápio, Yvaine já tinha feito o pedido ao barman.

E, claro, não se esqueceu de dar seu sorriso característico-aquele que ficava perfeitamente entre sedutor e inocente, com o queixo inclinado só o suficiente para dizer "Ops, não queria flertar."

O barman alcançou o gim com facilidade, dando a ela um meio sorriso. "Noite difícil?"

"Mais para um desastre no nível de noivado," ela disse, casualmente apontando o polegar para mim. "E está prestes a acabar."

Olhei para ela. "Adorei que minha vida virou show ao vivo."

Ela deu um tapinha na minha mão com falsa simpatia. "Querida, este lugar vive de catástrofes românticas. Sem decisões ruins, ninguém compraria bebidas."

Então ela se afastou e sumiu na multidão, ativando o modo Rainha Social como se alguém tivesse apertado um botão.

Em menos de dez segundos, ela fez uma varredura visual-como um falcão focando na presa-antes de se virar de volta e apontar seu dedo perfeitamente manicure para a beira da pista de dança.

"Tá, ouça. Você precisa de um revival. Candidato A: um metro e noventa, cabelo mais arrumado que a bússola moral do seu ex-noivo, camisa desabotoada na medida certa pra ser sexy sem parecer vulgar. Ele tem um iate ou, no mínimo, um cartão VIP."

Balancei a cabeça. "Não."

Seus olhos se moveram para uma nova direção. "Candidato B: músico em crise. Vestido como se o salário ainda não tivesse caído, mas ele é tão atraente que você perdoaria. Você patrocinaria o próximo álbum dele e ainda dormiria tranquila."

"Passo."

Ela suspirou, depois apontou de novo. "Tá bem. Candidato C: total 'vibes' de pai - mas do tipo bom. Como 'marca sua consulta no médico e faz seu café da manhã', não o tipo que chama a garçonete de 'querida' e acha que aquecimento global é mito."

Afundei o rosto nas mãos. "Yvaine, por favor."

Ela não recuou. "Mira, você não pode ficar aqui como um enfeite de parede. A noite é pra dar um reboot na sua vida, não pra ficar lambendo feridas emocionais."

Bem quando ela se preparava para mais uma rodada de sugestões de 'revival', de repente congelou. Era como se alguém tivesse colocado seu sistema no mudo.

Então, casualmente demais, ela disse: "Ei, quer ir ao banheiro?"

Estreitei os olhos. "Não?"

"... Ou talvez mudar de mesa? O clima aqui tá meio esquisito." O sorriso dela estava tenso, e a voz soava como um par de sapatos desgastados.

Sentimos um clima estranho? Estávamos sentados há apenas dez minutos e tínhamos acabado de pedir bebidas. Pelo padrão da Yvaine, nem tínhamos passado da abertura.

Então, segui o olhar dela.

Uma cabine semi-privada.

Rhys.

Ele estava com o braço ao redor de uma mulher. A cabeça dela repousava em seu ombro, maquiagem impecável, sorriso polido e natural.

Eu não precisava de mais detalhes.

Aquele rosto-eu nunca esqueceria.

Quatro anos atrás, uma garota desapareceu sob circunstâncias misteriosas. Eu, em toda a minha ingenuidade, acreditei que ela simplesmente tinha "se afastado", optando por se retirar altruisticamente de um futuro com Rhys.

E agora, aqui estava Catherine-acomodada no colo do meu ex-noivo, numa pose tão íntima que parecia menos um encontro casual de bar e mais uma versão barata de Cinquenta Tons de Cinza.

Eu me convenci de que tinha superado isso. Superado ele. Terminamos. Acabou. Hora de seguir em frente.

Até ouvir o que veio a seguir.

"Sinceramente, eu não achei que ela ia desmoronar por causa de uma caneca."

A voz de Catherine era suave, cheia de falsa piedade-aquela que parece que ela acabou de matar alguém e agora está gentilmente cobrindo o corpo com um cobertor.

Ela girava delicadamente o vinho em sua taça, os lábios se curvando em um sorriso quase perfeito. "Claro que coloquei aquela caneca em um lugar óbvio. Queria que ela percebesse. Afinal, ela ainda não sabe que você está me vendo pelas costas dela. Estava na hora de ela perceber uma dica, não estava?"

Ela olhou para Rhys, olhos brilhando de admiração. "Mas, sinceramente, querido, sua atuação foi impecável. Até eu quase acreditei que você estava preocupado que ela descobrisse sobre nós, em vez de apenas me ajudar a encenar. Ela é tão burra-é claro que achou que você estava chateado com a caneca, não apavorado de expor o caso."

Rhys deu uma risadinha, satisfeito e relaxado. "Tive que fingir que me importava. Ela passa todos os dias tentando ser a namorada perfeita. Se ela descobrisse que todo o esforço dela ainda não se compara a você, ela ficaria descontrolada."

Catherine riu baixinho e deu um tapinha no peito dele. "Não se preocupe. Conhecendo a Mira, ela provavelmente ainda está se esforçando para consertar as coisas. Ela é do tipo que sempre acredita que se tentar o suficiente, as pessoas finalmente verão seu valor."

A risada dela se tornou suave, mas com um tom de pena tão afiado que parecia uma lâmina. "Mas quanto mais ela tenta, mais patética parece. E eu? Eu só 'aconteci' de voltar para casa. Os pais dela não sabem de nada. Eles nem tiveram a chance de me impedir. Amanhã, vou vê-los em plena luz do dia-porque ela mesma desistiu do noivado, e você, querido, não tem culpa."

Catherine se recostou com um suspiro triunfante. "Não é o melhor desfecho? Eu nunca desisti de você. Só estava esperando ela sair do caminho."

Rhys assentiu devagar, com um pequeno sorriso nos lábios. "Você tem razão. Você sempre tem."

Um som ensurdecedor reverberou nos meus ouvidos, e senti meu coração batendo forte contra meu crânio como um tambor de guerra.

Yvaine devia estar dizendo algo-implorando para eu manter a calma, para não fazer nenhuma besteira-mas eu não ouvi uma palavra.

Eu já não era mais a mesma Mira que engolia o orgulho por elogios.

Soltei a mão da Yvaine e me virei para o bartender. "Seu melhor vinho tinto. Coloque na conta do Rhys Granger."

O bartender nem piscou. Ele me entregou a garrafa como se eu tivesse acabado de pedir água mineral.

Com a garrafa na mão, eu tinha uma missão. Um único e ardente propósito.

O segurança tentou me parar, mas ao ver meu rosto-como uma deusa vingativa saída diretamente do inferno-ele sabiamente recuou, mãos levantadas em rendição.

Eu marchei direto para Rhys e Catherine. Eles estavam aos beijos como numa cena dramática de novela de quinta categoria.

Levantei a garrafa-e a quebrei, com toda a força.

O vidro estilhaçou com um estalo agudo, espalhando-se pela mesa. A testa de Rhys se abriu instantaneamente, e um rastro de sangue começou a escorrer entre as sobrancelhas dele.

Catherine gritou e saltou do colo dele. "Mirabelle?! Você ficou maluca?! O que você está fazendo aqui?!"

Ela se esforçou para inventar uma mentira, o pânico aumentando em sua voz. "Você está entendendo errado, não é o que parece-"

Rhys a interrompeu, sua mão apertando o braço dela, o olhar frio e sombrio. "Não se preocupe em explicar, Catherine. Não importa. Meus pais sempre vão ficar do seu lado, não importa o que aconteça. Estamos apenas corrigindo um velho erro."

O pânico de Catherine se transformou em presunção num instante. Ela se aconchegou ao lado dele com uma doçura enjoativa e murmurou carinhosamente, "Ah, querido, sua cabeça está sangrando. Precisamos ir ao hospital."

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, Yvaine correu até meu lado, irada, transbordando de fúria. Ela levantou a mão, pronta para dar um tapa em Catherine para mandá-la de volta ao buraco de onde ela tinha saído. "Sua nojenta, falsa-!"

Eu agarrei seu pulso, firme e sereno. "Yvaine, deixe eles irem. Se ficarem aqui mais um segundo, posso perder o apetite para sempre."

Encarei a cara presunçosa da Catherine e aumentei o tom. "O conceito desse lugar é gosto refinado, não liquidação de lixo reciclado."

Catherine congelou com o sorriso pela metade. Rhys ficou com a expressão bem fechada. Nem chance tiveram de reagir.

Yvaine levantou o queixo, encostou o sarcasmo na voz e lançou pro segurança: "E aí? Vão esperar o quê? Levem esses dois atentados à saúde pública pra fora."