Com uma postura calma e concentrada, Daniela explicou a situação a Alexander, com a voz soando com clareza. "O armazém tinha câmeras de segurança. Mesmo que o incêndio as tenha destruído, deve haver cópias de segurança guardadas em algum lugar."

"Chega!" Os olhos de Alexander se estreitaram ao olhar para Daniela, sua voz fria e tingida de raiva. "Agora você está apenas se virando para arranjar desculpas para se livrar disso. As imagens das câmeras de segurança podem ser manipuladas. Não consigo confiar em uma única palavra sua, sua mulher mentirosa!"

Daniela encarou Alexander.

A expressão dele permanecia estoica, mas seu olhar era aguçado e inabalável. Sempre que ele olhava para alguém, parecia que atravessava a pessoa.

Por mais de uma década, Daniela se agarrou à esperança ingênua de que conseguiria derreter o coração de gelo dele, mas nunca imaginou que terminaria assim.

"Vá pedir perdão a Joyce agora mesmo!"

A ordem dele cortou o ar como um vento gélido, fazendo-a se sentir como se um balde de água gelada tivesse sido jogado sobre ela, seus sentidos desnorteados.

"Sou sua esposa! Por que não acredita em mim?", ela exigiu, suas palavras se quebrando sob o peso de sua vulnerabilidade.

"Daniela, já te disse: peça perdão! Se Joyce decidir levar isso ao tribunal, você será a única que acabará em lágrimas, implorando por misericórdia."

As palavras cortantes dele pareceram uma faca irregular, rasgando as frágeis paredes do coração dela.

Este casamento, estes dez anos do que ela pensava ser amor e devoção, tinham sido todos uma farsa cruel.

Com um puxão forte em sua gola, Alexander a arrastou em direção ao quarto de Joyce.

Uma enfermeira correu atrás deles, o desespero marcando sua voz. "A costela dela está fraturada. Ela precisa de cuidados adequados e repouso. O que você está fazendo é um abuso completo."

No entanto, Alexander ignorou descaradamente seus apelos.

Daniela cambaleou, quase tropeçando enquanto ele a arrastava pelos corredores impecáveis até o exclusivo quarto de luxo.

O quarto exalava uma aura acolhedora e tranquila. Joyce estava deitada na cama enquanto Katrina, sentada ao lado dela, lhe oferecia pedaços de fruta.

Com a entrada de Daniela, Katrina lhe lançou um olhar fugaz e depois desviou os olhos, fingindo ignorar sua presença.

A expressão de Caiden se contorceu em repulsa. "Você tem a audácia de dar as caras aqui?! Você sequer tem noção da condição da sua irmã?"

Nesse ponto, Daniela sentiu uma dormência gélida tomar conta de seu coração.

Ela se virou para Caiden e perguntou: "Pai, você se esqueceu de que sou sua própria carne e sangue? Você se lembra do seu juramento de nunca mais se casar depois que a mamãe nos deixou? Você prometeu cuidar de mim. É assim que você faz isso?"

Seu pai não estava disposto a lhe dar sequer a oportunidade de se explicar ou se defender.

A expressão de Caiden vacilou por um momento, sua testa se franzindo em aborrecimento enquanto ele dirigia um olhar penetrante para Daniela. "Foi você quem estragou tudo! Por que está me arrastando para isso? Você ficou bastante audaciosa, não é? Pensar que agora você até me enfrentaria!"

Na cama do hospital, Joyce parecia robusta, apesar de sua suposta fragilidade.

Com um gesto exagerado, ela pressionou as mãos contra o peito como se estivesse oprimida por uma súbita falta de ar. "Você quer que o papai envelheça e viva o resto da vida completamente sozinho, Daniela? Já pensou em como ele ficará solitário quando você se casar? Sentado sozinho naquela casa enorme, sem ninguém para cuidar dele quando estiver doente ou mesmo para lhe servir um copo de água?"

Depois disso, Joyce se virou para Alexander. "Alexander, você honestamente acredita que eu atearia fogo só para acabar com a minha própria vida?"

Alexander permaneceu em silêncio, absorvendo o peso da conversa. Seu rosto escurecia a cada segundo que passava, refletindo uma tempestade crescente em seu interior.

Ele fixou um olhar frio e implacável em Daniela e ordenou severamente: "Daniela, ajoelhe-se e implore pelo perdão de Joyce!"

Daniela se virou para Alexander, sua expressão desafiadora. Por que ela faria isso?

De repente, Katrina saltou da cadeira e avançou furiosamente. Sem um momento de hesitação, sua mão cortou o ar, desferindo um tapa forte na bochecha de Daniela.

Atordoada, Daniela mal conseguiu registrar o ataque súbito antes de Katrina desabar em um amontoado de nervos à flor da pele e lágrimas.

Apontando o dedo para Daniela, Katrina gritou: "Daniela! Você tentou matar minha filha! Como pode ficar aí, sem remorso e ainda a acusando? Oh, minha pobre menina! Eu sou a culpada por tudo. Eu nunca deveria ter me tornado madrasta do filho de outra pessoa. A culpa é toda minha! Eu te mantive longe do homem a quem seu coração pertence e te arrastei para o perigo. Não consigo me perdoar por isso!"

Caiden sentiu uma pontada aguda no peito com o tormento de Katrina.

Movido por uma onda de raiva, ele se aproximou de Daniela e também lhe deu um tapa forte.

O impacto a fez cambalear para trás, seu corpo batendo na parede enquanto ela lutava para manter o equilíbrio.

Atordoada, Daniela ficou encostada na parede, sua mente girando com pensamentos enquanto as lágrimas embaçavam sua visão.

Ela fixou o olhar em Alexander, um brilho de esperança ainda persistindo em seu coração.

Ela implorava silenciosamente para que ele a defendesse, para que dissesse ao menos uma única frase a seu favor.

No entanto, a resposta de Alexander destruiu sua última esperança quando ele disse com firmeza: "Peça desculpas agora! Ou terei que chamar a polícia. Você está enfrentando acusações de tentativa de homicídio, Daniela. Isso pode significar prisão perpétua."

"Alexander..."

Embora Daniela tivesse se blindado para a resposta de Alexander, ela ainda a cortou profundamente, como uma lâmina afiada rasgando seu coração.

Quantas décadas uma pessoa poderia viver para que no final tudo não significasse nada?

Ela dedicou dez anos de sua existência a amar esse homem, investindo sua alma nessa relação.

No entanto, o que ela recebeu em troca foi apenas a defesa ferrenha dele por outra mulher.

"Sim, chame a polícia!", a voz de Katrina irrompeu na sala enquanto ela freneticamente buscava seu celular. "Deixe que eles cuidem dessa assassina!"

Em meio ao caos, apenas Daniela percebeu o jeito sutil com que Joyce apertou a mão de Katrina após sua declaração explosiva.

Seus olhares se encontraram em uma troca fugaz e silenciosa.

Katrina parou, sua determinação vacilando.

A voz de Joyce era o epítome da consideração: "Alexander, sei que se importa comigo, mas isso é um assunto da nossa família. Chamar a polícia pode levar à prisão da minha irmã e manchar a reputação da família Harper. Isso é a última coisa que desejo. Talvez seja melhor se nós..."

Ela parou, sua cabeça se inclinando ligeiramente, sua postura delicada contradizendo o brilho ardiloso em seu olhar. "Talvez seja melhor se simplesmente deixarmos isso para lá."

Sua sugestão agitou Caiden e fez Alexander franzir a testa em contemplação.

Seus olhos frios cravaram-se em Daniela enquanto ele falava com uma autoridade assustadora: "Não podemos simplesmente deixar isso para lá! Peça desculpas agora! Ajoelhe-se e implore por perdão!"

Apesar da dor aguda que emanava de sua costela fraturada, Daniela se manteve firme, com a coluna ereta, não querendo demonstrar qualquer sinal de derrota.

Nesse momento angustiante, uma verdade cruel se cristalizou em sua mente: sua angústia não passava de diversão para alguém que não a amava.

"Já lhe disse, eu não fiz nada de errado! Sou inocente e me recuso a ajoelhar ou pedir desculpas!"

Assim que ela terminou de falar, Caiden diminuiu a distância entre eles e desferiu outro tapa violento em seu rosto.

Atordoada pelo golpe, Daniela, já fragilizada, cambaleou perigosamente, seu corpo tremendo como uma folha em uma tempestade. Antes que ela pudesse recuperar o equilíbrio, um chute brutal a atingiu nas costas.

Com um baque surdo, ela desabou de joelhos.

O som de suas rótulas se chocando contra o chão duro reverberou pela sala, enviando uma onda de dor excruciante que subiu de seus joelhos até o peito.

Ela se apoiou com as palmas das mãos no chão. O sangue começou a vazar através das bandagens que envolviam seu peito, tornando-as de um vermelho vivo e intenso.

Na porta, a enfermeira não aguentava mais assistir à cena se desenrolar.

Ela correu para ajudar Daniela e depois se virou para Alexander com um olhar de severa condenação. "Eu vi os exames. Você é o marido de Daniela, não é? Uma vez casados, vocês devem se proteger. Como pode tratá-la com tanta crueldade? Ela está gravemente ferida e, sem os devidos cuidados, esse ferimento pode assombrá-la pelo resto da vida."

"Eu nunca aceitaria alguém tão perversa como minha esposa." Alexander lançou um olhar gélido e desdenhoso para Daniela, que jazia amassada no chão. Seu olhar era glacial, vendo-a como nada mais do que um mero grão de poeira em seu sapato. "Daniela, o incidente de hoje não pode ser simplesmente ignorado. Joyce pode ser indulgente, mas suas ações foram graves e você precisa enfrentar as consequências. Você vai ficar ajoelhada aqui até reconhecer seu erro!"

Então, ele se dirigiu a Caiden: "Senhor Harper, o senhor certamente vê a necessidade disso, não vê?"

Com um aceno de cabeça afirmativo, Caiden concordou: "Com certeza, ela precisa refletir profundamente. Sou totalmente a favor disso."

Nesse momento, um médico chamou os familiares e a sala logo se esvaziou, deixando apenas Daniela e Joyce.

Empoleirada arrogantemente na cama do hospital, Joyce olhou para Daniela, que ainda estava ajoelhada, com as mãos trêmulas enquanto se apoiava. Um sorriso de escárnio surgiu nos lábios de Joyce.

"Daniela, realmente importa que você seja a filha biológica do papai? Olhe para você, ajoelhada diante de mim. Eu gosto do Alexander e, se ele não for meu, pode ter certeza que não será seu!"

Discretamente, Daniela deslizou a mão esquerda no bolso e apertou o botão de gravação do seu celular.

Sua tez pálida estava encharcada de suor, cada gota escorrendo por sua testa úmida e tensa.

Sustentando o olhar de Joyce, ela exigiu com uma voz firme e clara: "Então, foi você por trás do incêndio o tempo todo, não foi?"