Sinto suas mãos correndo sobre minha pele como uma carícia que incendeia meus sentidos, e meu corpo responde instantaneamente, tenso e dolorido. Suas mãos... eles são a fantasia que me devora por dentro - o desejo que não posso e não desejo escapar. Sem ele, tenho certeza de que não saberia viver.

Seus lábios deslizam lentamente pela minha barriga, acendendo todos os cantos do meu ser até chegarem ao meu peito. Quando olho para cima, vejo seus olhos - aqueles olhos verde-diamante que brilham sob a luz do sol. Jael, com seu cabelo preto noturno e pele canela, me prendeu completamente em seu feitiço...

"Sathara, minha amada", ele sussurrou. "Quando vamos nos casar? Estou morrendo de vontade de ser seu amor oficialmente."

Um arrepio percorre minha espinha e meus dedos deslizam por seus cabelos, ainda incapazes de revelar a verdade - os planos de meu pai, o grande xeque do sul, traçados para mim.

"Jael, eu te disse... você e eu nunca podemos nos casar. Você é diferente. Você não tem o tipo de dinheiro que minha família aceitaria", murmurei, tentando prepará-lo para a verdade que ele ainda não tinha ouvido.

Mas antes que eu pudesse dizer mais, seus lábios encontraram os meus novamente, desarmando-me com uma intensidade que fez meus joelhos fracos.

"Eu te dou o que nenhum rei árabe jamais poderia", ele murmurou contra minha pele. "Puro prazer... e uma felicidade que você nunca esquecerá."

Seus beijos - molhados, persistentes - continuaram até meus mamilos, arrancando um gemido da minha garganta. Meus quadris arquearam em resposta, impotentes sob seu toque. Não era o momento de falar de separação - não enquanto sua língua explorava meu corpo e o mundo lá fora parecia desaparecer, deixando apenas nós.

De repente, ele prendeu meus pulsos acima da minha cabeça, deixando-me à mercê de seu desejo. Ele fez amor comigo com uma intensidade que se espalhou pelo meu corpo, levando-me ao limite, como se nosso amor proibido fosse uma tentação poderosa demais para resistir.

Quando meu corpo finalmente tremeu sob ele e eu me rendi ao êxtase, ele se retirou lentamente, depois se deitou ao meu lado. Sua respiração estava pesada e sua mão voltou a provocar meus mamilos.

"Eu vou sequestrar você, Sathara", ele sussurrou com um sorriso perigoso. "Vamos deixar esta cidade para trás. Você será meu. Só meu. De mais ninguém."

Virei-me para ele e passei meus dedos sobre seu peito. O suor em sua pele me fascinou. Seu rosto - eu o amava. E o que fizemos, escondido atrás dos véus do meu quarto, foi paixão pura e não filtrada. Jael tinha sido meu primeiro homem - e o único. Eu queria que ele fosse o último. Mas eles me ameaçaram de prisão, e eu não tive escolha a não ser me casar com ele - aquele maldito monstro, Khaled Hashimi.

"Jael, precisamos conversar, meu amor."

Ele olhou para mim, seu sorriso ainda persistente, sem saber o que estava por vir. Ele se apoiou em um cotovelo e acenou com a cabeça suavemente.

"Diga-me, meu amor. O que é isso?"

"Esta noite será nosso último encontro. Meu pai arranjou meu casamento. É hora de me casar e garantir o reinado de Raid. Eu não posso mais te ver. Eu te amo, mas não quero correr o risco de ser descoberto. Eu não posso suportar isso. Perdoe-me... Você tem que encontrar alguém que vai te amar do jeito que eu amo."

Ao dizer essas palavras, senti meu coração se despedaçar em mil pedaços - e o de Jael também. Eu vi isso refletido em sua expressão, retorcida de angústia.

"O quê? Você vai se casar? Você não se importa com tudo o que compartilhamos? Você não pode estar falando sério, Sathara! Você tem que parar com essa loucura."

"Eu tentei... há mais de um ano. Eles me forçaram a esse casamento. Mas eu não quero que eles te machuquem, Jael. Por favor, me perdoe."

"É porque eu não tenho dinheiro, não é?! Porque eu sou apenas um operador. Droga, Sathara! Mas posso dar-lhe tudo o que precisa. Eu faria qualquer coisa por você!"

"Você não entende... Eles poderiam matá-lo. Agora, por favor, vá. Você tem que sair - para sempre. Encontre o amor verdadeiro, Jael. Você deve se salvar."

Ele balançou a cabeça, o rosto perdido em descrença. Ele saiu da minha cama assim que a mudança de turno dos guardas se aproximou. A qualquer momento, ele poderia ser pego escapando pela varanda. Ele se vestiu rapidamente, mas antes de sair, ele voltou para mim uma última vez.

"Sathara, por favor... encontre-me amanhã ao pôr do sol, seis horas, nos arredores de Riad - como sempre. Vamos fugir juntos."

"Sim... Sim, espere por mim lá. Agora vá, por favor, antes que seja tarde demais. Vejo você amanhã."

Eu o beijei com paixão antes que ele desaparecesse pela varanda. Determinado, deitei-me no travesseiro. No dia seguinte, eu iria com ele - não importando as consequências. Meu amor não estava vinculado a dinheiro e eu não me casaria com Hashimi. Meus futuros filhos nunca levariam seu nome. Eu romperia com a tradição sem arrependimento. Não havia prisão mais cruel do que um casamento de conveniência.

Exausto pela intensidade de tudo isso, caí no sono. Mas ao amanhecer, meu pai invadiu meu quarto. Ele rasgou os lençóis do meu corpo, arrastando-me para fora do sono.

"Sua garota insolente! Você desonrou o nome de nossa família, Sathara.

Abri os olhos, atordoado, incapaz de entender o que estava acontecendo.

"O que está acontecendo, pai?"

"Você realmente achou que não descobriríamos seu caso com aquele homem sem um tostão? Termina agora. Vista-se imediatamente. Você está indo morar com seu novo marido. O casamento acontecerá esta tarde. Vergonhoso!"

Eu nem tive tempo de falar. Eu estava paralisado, como se o mundo tivesse parado. Eu não conseguia escapar com Jael ao amanhecer - e nem sabia se ele ainda estava vivo. Nem pude fugir ao pôr do sol. Eu só queria morrer. Isso foi tudo.

"Não, pai, por favor. O que você fez com Jael? O que você fez com ele?"

"Ele não será mais um obstáculo para nossos planos. Você será a esposa de Khaled Hashimi, e ele a colocará em seu lugar. Eu dei à família Hashimi total autoridade para lidar com você."

"Não, pai, não! Por favor", gritei, rastejando pelo chão. "Eu não quero isso. Não posso. Pai, por favor, me escute!"

Dois de seus homens me agarraram pelos braços e me arrastaram para fora da sala. Eles me levaram para o banheiro, onde duas empregadas já estavam esperando para me purificar para o casamento. Eles me encharcaram na banheira e esfregaram meu corpo enquanto as lágrimas escorriam incontrolavelmente pelo meu rosto.

Meu coração estava partido, consumido pela agonia de um amor arrancado de mim. Amaldiçoei o dia em que nasci em um mundo tão cruel e patriarcal - um mundo onde os sentimentos de uma mulher eram meras notas de rodapé, ignorados e pisoteados.

Chorei o tempo todo que me vestiram com o vestido de noiva. A maquiagem queimava enquanto se misturava com minhas lágrimas, e minhas pernas tremiam a cada passo que eu dava. Tudo ao meu redor parecia conspirar contra mim. No caminho para o hammam, minha visão ficou turva. Eu mal conseguia ver o mundo através das poças que se formavam em meus olhos.

A vida me deu uma de suas cartas mais cruéis - impiedosa e fria. Mas jurei que Khaled Hashimi pagaria por isso, porque não conseguia imaginar uma vida sem Jael. Uma vida sem ele seria um exílio perpétuo, uma sentença para uma dor sem fim - uma existência vazia e murcha, impossível de sobreviver sem seu amor.

O caminho para o meu infortúnio estava perfeitamente arranjado. Tudo estava adornado com esplendor e cor, uma celebração grotesca da minha própria ruína. E lá estava eu, montando um elefante, completamente separado da cerimônia. Eu não queria me casar. Eu só tinha visto Khaled duas vezes antes - e isso já era demais. Eu nem me lembrava de seu rosto, seu corpo, nada sobre ele - apenas os rumores que o pintavam como um homem cruel, incapaz de amar. Dizia-se que ele tinha uma filha. Que emoção - tornar-se sua madrasta.

Finalmente, chegamos ao altar. Os servos me ajudaram a descer e meu pai pegou meu braço para me levar adiante. Quando vi Hashimi, fixei meu olhar em seus olhos cor de mel - a única parte dele visível, pois meu rosto estava velado. Eu também não encontrei alegria nele. Sua expressão era sombria. Aquele não tinha interesse em conquistar meu coração. Naquele momento, eu soube com certeza - minha vida havia acabado.

Caminhei ao lado de meu pai, mas quando ele me entregou a Hashimi, senti-me desmaiando por dentro. Eu sempre planejei fugir com Jael - o único que eu realmente amava.

Khaled Hashimi

Contra minha vontade, e com a ameaça de prisão pairando sobre mim, fiquei lá, esperando por minha futura esposa: Miss Sathara Nazal. Revirei os olhos porque, no fundo, não queria me casar com ela. Para mim, tudo isso parecia uma maldição - um golpe direto em minhas emoções, uma profunda traição de tudo o que eu tinha em meu coração. O pensamento de deixar Alya sozinha estava me deixando louco, e esse desespero me consumia cada vez mais.

Sathara parou na minha frente, e eu pude ver em seus olhos claros a mesma dor que senti. A tristeza a devorou, e não foi difícil para mim entender que ela me odiava. E eu a entendi. Se eu, como homem, me sentisse quebrado, não poderia nem começar a imaginar o tormento que ela deve ter passado como mulher.

Nunca concordei com as tradições do meu país. É por isso que sempre fui fascinado pela América - seus costumes, suas mulheres livres, cheias de vida e beleza.

Os olhos de Sachara se encheram de lágrimas. Embora o mestre nos pedisse para dar as mãos para continuar a cerimônia, ela recusou. E naquele pequeno e doloroso gesto, pude ver o quanto nós dois já havíamos perdido.

"Dê-me sua mão, Sathara", sussurrei baixinho, tentando esconder o desespero em minha voz.

"Nem mesmo em seus sonhos mais loucos vou tocá-lo, Khaled", respondeu ela, cheia de raiva.

"Dê-me sua mão antes que nossos pais venham e nos separem como crianças. Serão apenas cinco minutos, Sathara. Por favor."

Uma lágrima rolou por sua bochecha e deslizou pelo tecido de sua burca. Até aquele momento, eu só tinha visto seus olhos e parte de seu nariz, mas mesmo aquele pequeno fragmento de seu rosto era lindo - embora não mais do que o do meu habibi. No momento em que me lembrei dela, a dor me perfurou e eu queria chorar.

"Vai ser só para o casamento, Khaled. Quando eu estiver em casa, nem chegue perto de mim."

"Eu não vou. Eu também não quero", respondi friamente.

Relutantemente, ela estendeu a mão em minha direção. Notei os padrões de henna decorando sua pele, formando tatuagens delicadas. Eu sorri, quase sem querer. Apesar de tudo, sua mão parecia macia - linda.

O mestre oficiou nossa cerimônia enquanto o céu se iluminava com fogos de artifício, celebrando o que todos acreditavam ser um grande casamento. Ao nosso redor, cânticos e danças enchiam o ar, mas entre Sathara e eu, havia apenas um silêncio gelado. Estávamos tão próximos, mas tão distantes, incapazes de pronunciar uma única palavra. E eu entendi - porque senti o mesmo.

Minha festa de casamento foi apenas o começo do que logo se tornaria um casamento fadado ao fracasso. Com o passar dos dias, as poucas palavras que trocávamos tornaram-se ainda mais escassas. Evitamos todas as reuniões de família apenas para não nos vermos.

Estranhamente, quanto mais distante ela estava de mim, mais perto Sathara se tornava de minha filha, Alya. Ela não falou comigo ou olhou para mim, mas se dedicou a cuidar da minha filhinha com uma devoção que eu nunca teria imaginado.

Com o tempo, fui declarado rei de Riad, herdeiro de uma grande fortuna. Mas de que adiantava a riqueza quando me faltava a coisa mais importante - felicidade, amor? Meu pai, com sua mentalidade machista e retrógrada, já havia designado uma segunda esposa para mim - uma mulher destinada a cumprir meus "deveres" como homem e cuidar do lar.

Droga. Outra mulher que sofreria o mesmo desgosto. Outra alma presa em um destino que nenhum de nós havia escolhido.

Seis meses depois que Sathara e eu fomos coroados, meu pai selou um novo contrato - desta vez com outro poderoso xeque da nação. Com pouco espaço para escolha, fui forçado a me casar uma segunda vez - desta vez com Osíris, uma mulher de beleza impressionante. Loira, com uma figura espetacular e, como ditava a tradição, virgem - pronta para me dar os filhos que eu queria e me servir sem resistência.

Com ela, tudo era mais fácil. Não houve tanto drama quanto houve com Sathara, o que, de certa forma, foi um alívio.

No entanto, durante esses seis meses, Sathara não falou uma única palavra para mim. Eu mal conseguia ver o rosto dela, e nas poucas vezes que trocamos comentários, isso só me lembrou o quão profundamente ela me desprezava. Às vezes, esse ódio doía - não porque vinha dela, mas porque eu nunca quis forçá-la a se casar. Ela não merecia esse destino, assim como eu não merecia o fardo de seu ressentimento.

"Meu senhor, vou lavar seus pés. Por favor, espalhe-os", disse Osíris, ajoelhando-se na minha frente com um balde de água morna e uma esponja nas mãos. Ela odiava o ato em si - odiava a maneira como a humilhava - mas vinha do campo, onde as tradições eram ainda mais respeitadas do que na cidade. Para ela, era natural.

Resignado, coloquei meus pés no balde e ela começou a lavá-los com uma reverência que beirava a adoração. Suas mãos, macias e seguras, não pararam aos meus pés. A esponja deslizou lentamente pelos meus tornozelos, roçando minhas panturrilhas, até que a senti esfregar contra minhas coxas, causando um arrepio por todo o meu corpo. Desde a última vez que fiz amor com Jennifer, impus um celibato estrito a mim mesmo, jurando nunca tocar em outra mulher. E, no entanto, aqui estava eu - com duas esposas: uma que me odiava e outra que faria qualquer coisa para ganhar meu favor.

"Eu gosto do que você está fazendo, Osíris", murmurei, inclinando a cabeça para trás e me deixando perder no prazer de suas carícias.

Ela sorriu suavemente e puxou as pernas da minha calça para cima, continuando seus movimentos lentos e deliberados com a esponja, estendendo sua atenção muito além do que eu esperava. Cada gesto acendeu algo em mim - algo que eu não havia previsto. Ela sabia que, por nossos costumes, eu tinha todo o direito a ela como minha esposa. Mas, para mim, a paixão só era real se fosse realmente sentida - se me conquistasse.

E naquele momento, Osíris estava fazendo exatamente isso.

Olhei em seus olhos e vi como ela havia sutilmente puxado para baixo o tecido de seu vestido, revelando mais de seu decote. Um suspiro escapou dos meus lábios. Eu não queria me sentir como um agressor por desejá-la, muito menos como um traidor, então respirei fundo, tentando recuperar o controle.

"Osíris, isso é o suficiente", eu disse, minha voz baixa, mas firme.

Mas ela não parou. Ela soltou a esponja e se aproximou, suas mãos molhadas deslizando pelo meu peito, acariciando cada músculo com uma suavidade perigosa.

"Marido, eu sou sua segunda esposa, mas também mereço ser feita sua verdadeira esposa. Quando esse dia chegará? Eu quero que você encha meu ventre."

Suas palavras me atingiram como um raio, e senti um nó na garganta. Meu corpo reagiu diante da minha mente. Uma corrente de desejo surgiu pela minha virilha, e ela, percebendo, deixou as mãos deslizarem pela minha cintura até chegarem ao meu membro já excitado.

"Marido, diga-me - você vai me fazer sua?" ela sussurrou, sua voz trêmula de anseio.

Eu deixei minha cabeça cair para trás, me rendendo ao momento enquanto suas carícias se espalhavam por todos os cantos do meu corpo. Mas então, de repente, a imagem de Jennifer invadiu meus pensamentos - um fantasma que quebrou o feitiço. Tudo dentro de mim desmoronou.

E então, a porta se abriu, revelando uma voz que eu não ouvia há muito tempo - mas agora, rugia como um trovão.

"O que está acontecendo aqui?!" Era Sachara - minha primeira esposa, a rainha de Riad. Ela ficou diante de nós e, ao testemunhar a cena comprometedora, correu em minha direção, com os olhos ardendo de fúria.

"Ela pode ser sua segunda esposa, Khaled Hashimi, mas eu sou a primeira! Desde quando você começou a infringir a lei?" Sathara ficou de pé com as mãos nos quadris, olhando para nós com nojo, enquanto a pobre Osíris abaixava a cabeça e cerrava os dedos de vergonha.

"O que você está exigindo, mulher? Você nem fala comigo. E agora que você finalmente faz - a propósito, você tem uma boca linda", eu disse sinceramente, porque era tão raro vê-la assim, todo o rosto descoberto, sem burca, totalmente visível para mim.

"Mas eu sou sua primeira esposa. Você não pode cair em seus braços sem me fazer seu primeiro", Sathara retrucou, sua voz tingida de ciúme.

Oh, bem. Lá estava ela - a mulher que, por seis meses, me odiava silenciosamente - agora reivindicando seu lugar. E eu, preso entre dois mundos que nunca pedi, tentando encontrar alguma aparência de significado em meio ao caos.

Meus olhos brilharam como fogo com suas palavras. Seis meses de ódio, indiferença e silêncio foram suficientes para Sathara despertar algo enterrado dentro de mim. Embora meu coração permanecesse ancorado naquele sanatório frio, onde as memórias de Jennifer ainda respiravam, uma força estranha agora me ligava irrevogavelmente à minha primeira esposa. Claro que eu queria torná-la minha. Depois de quase cinco anos sem o calor de uma mulher, eu não era nada mais do que um homem que precisava de amor e proximidade.

Voltei meu olhar para Osíris. Ela, sentindo a mudança de energia, abaixou a cabeça. Aproximei-me dela lentamente, ciente de que Sathara, com seu olhar ardente, estava preparando algo. Ainda assim, eu pretendia manter o controle. Beijei Osíris na bochecha. Ela olhou para mim e, com um movimento suave, passei meu dedo indicador por seus lábios antes de fundi-los com os meus, deixando minha língua saborear a doçura de sua boca.

Com aquele beijo, Osíris entendeu. Ela mordeu o lábio inferior suavemente e deu um passo para trás, resignada - ciente de que, naquele momento, a primeira esposa reivindicou o terreno mais alto. Era a classificação. Era a lei. Era o destino que ambos haviam herdado. Silenciosamente, Osíris retirou-se, entendendo que a Rainha Sathara agora comandava o espaço.

Sathara, observando a cena, estreitou os olhos de raiva. Seus punhos se cerraram, tremendo de frustração. Eu sabia que a batalha entre nós estava apenas começando. Mas agora, pela primeira vez, senti algo mais profundo naquele olhar endurecido - algo que me agitou, que me puxou para dentro e que, no fundo, eu ansiava por liberar.

"A pequena Alya está com Doroteo no pátio principal. Duas das babás estão no comando", disse ela friamente.

"Muito obrigado, esposa. E também, obrigado por interromper o momento com minha segunda esposa. Eu realmente não tinha intenção de dormir com ela, mas... Eu me inclinei lentamente, escovando meu nariz ao longo de seu pescoço, inalando o doce aroma âmbar que subia de sua pele. "Mas... ela me fez sentir algo. Depois de anos de celibato, ela me fez querer amar novamente." Exagerei meu tom, na esperança de provocar uma reação.

Senti sua respiração prender, acelerando - mas Sathara se manteve firme. Seu orgulho era uma parede inquebrável.