A pequena quase folclórica inspirada cidade de Adgnabrok, parecia que ela tinha sido levada há um tempo muito antigo quando ela desceu os degraus do trem. As roupas, carros, até mesmo os alimentos na frente dela pareciam que tinham a transportado de volta para onde a vida era muito mais simples... em outro sentido. Esse não era um encontro anunciado que os turistas foram convidados, mas Agata tinha feito uma pesquisa antes desta viagem, e tinha planejado passeios quando ela chegou aqui.

Este festival era principalmente para as pessoas desta pequena comunidade, mas por algum motivo ela se sentia conectada, feliz até. Eles não fugiam dela, embora ela claramente não fosse daqui, mas a cumprimentavam enquanto eles ofereciam a ela seus alimentos e bebidas, e até mesmo dançavam na frente dela, seus sorrisos enormes.

Ela se afastou e viu uma jovem mulher dançando sedutoramente para a batida de um tambor. Agata sentiu o poder na dança, se sentiu perdida sob a influência do corpo da mulher, da maneira que seu cabelo loiro movia ao redor da cintura dela, tentador ainda como um aviso.

— Você não é daqui.

A voz grossa acentuada veio de trás Agata, e ela se virou e olhou para uma mulher mais velha. Ela usava vestes de linho, creme e branco, com toques de tecido vermelho. Seu cabelo grisalho estava em várias longas tranças, mas era a obliquidade cremosa de seus olhos e as cicatrizes que os rodeavam que fez Agata virar totalmente e olhar para ela.

— Você está do outro lado do mar, mas ainda tem o sangue do nosso povo correndo fundo em suas veias.

Agata assentiu, embora fosse claro que essa mulher era cega. Mas ela não parecia ser incapaz de ver, e de fato olhou diretamente para Agata como se ela pudesse contar os poros em sua pele.

— Mas eu sinto algo mais profundo dentro de você, criança. — a mulher cega colocou a mão diretamente sobre o coração dela e fechou os olhos. — Você é de uma cidade de metal e vidro, cercada por pessoas e ainda assim isolada. Seu coração anseia por rocha e terra, para estar sozinha mais ainda cuidada.

Agata ficou chocada, chocada que essa mulher sabia algo sobre ela.

— Venha comigo. — ela se virou e começou a se mover através da multidão e Agata olhou ao redor. A mulher parou, mas não olhou para trás e Agata avançou.

Isto era uma loucura, mas ela estava curiosa para saber o que a mulher queria falar com ela, curiosa para saber como ela sabia que ela não era deste país quando Agata não tinha dito uma palavra para ela. Mas ela se viu se aproximando, e quando a velha começou a andar novamente, Agata seguiu até esta pequena cabana de palha que parecia que tinha sido erguida para essa noite. No centro da cabana havia uma pequena fogueira. Rochas cercavam as chamas; peles foram jogadas ao longo das cadeiras, e penas penduradas no teto.

— Sente-se, filha. — a mulher mais velha fez um gesto para um dos assentos, e quando Agata estava sentada em frente à mulher mais velha, ela estendeu as mãos. — Me deixe tocar a sua carne, ver as linhas na palma da sua mão e te dizer o que eu sei.

Isto tinha de ser algo que eles faziam quando avistavam os turistas. Inferno, Agata tinha falado com algumas pessoas quando ela tinha chegado à aldeia. Talvez a mulher mais velha tinha estado a observando, então? Agata estendeu as mãos. A mulher mais velha lhe agarrou os pulsos e colocou as palmas das mãos para cima. Então ela se inclinou para frente, olhou para a mão, correu o dedo ao longo do vinco da palma de Agata, e respirou fundo. Ela fechou os olhos e deixou cair à cabeça ligeiramente para trás.

— Você não está feliz, não é, minha filha?

Agata olhou para trás, vendo a festa ainda começando, e se perguntou o quão longe ela deixaria isso ir. Embora ela não sabia se ela acreditava em cartomantes ou videntes, ela sabia que as pessoas nesta região, nesta área do país e do mundo, praticava diferentes crenças que eles seguiam com suas almas inteiras. — Tenho certeza que a maioria das pessoas não estão felizes.

Ela colocou as mãos no colo e olhou para as chamas, deixando as palavras da velha correrem através de sua cabeça. A verdade era que ela não estava feliz. Agata não achava que ela realmente tinha sido feliz antes. Ela se mudou com a vida, fazendo o que ela tinha que fazer, o que ela precisava fazer. Ela estava completamente sozinha neste mundo apesar de estar rodeada por pessoas o tempo todo. Colegas de trabalho não eram amigos, nem aquelas pessoas com quem ela tinha crescido. Talvez fosse o jeito dela, onde sua vida estava agora, e talvez isso fosse refletido para fora.

— Não, você não é, e não há necessidade de me dizer. Eu posso ver isso escrito em seu rosto, e derrama de você como sangue de uma ferida aberta. — a velha se inclinou novamente, e quando ela acenou com a mão na frente da fogueira, uma fumaça de cheiro doce começou a se levantar. Teria ela deixado cair alguma coisa dentro das chamas para causar tal perfume e da vista? Certamente faria sentido.

— Você não é feita para essa vida, para essa época, criança. — ela chegou para o lado e pegou uma pequena mochila. Era de couro escuro, cheio de cicatrizes e desgastada, e quando a mulher esvaziou o conteúdo da erva em sua mão e o deu a Agata, ela estava hesitante.

— O que é isso?

— Isso é In-Between . — ela tomou o pulso de Agata novamente, virou a mão e jogou o conteúdo na palma dela. — Há um mundo onde passado e presente se encontram, um universo alternativo. — ela pegou um copo de água, fazendo Agata despejar o conteúdo no copo, e fez um gesto para ela beber.

— Eu não sei o que é isso. Eu não posso beber.

— Criança, se você quiser mudar, se quiser viver, então você deve. Isso não vai te prejudicar e só vai te trazer mais perto de quem você está destinada a ser, destinada a ficar. — a velha mulher colocou os dedos na parte inferior do copo e empurrou para a boca de Agata. — Se você não está feliz, então coloque a sua confiança nos Deuses.

Agata olhou para os olhos da mulher, para a forma como eles pareciam observá-la, estudá-la.

— Você deve pedir aos Deuses para te mostrar onde o seu caminho é, como é que vai ser revelado, e aprender com isso. Abra seus braços, seu coração, e aceite isso. — a mulher começou a cantar em um antigo dialeto escandinavo, um que Agata não estava familiarizada mas poderia pegar poucas palavras. Era línguas - quase como três países separados que se fundiram em um som único.

— Bebe. Agora, criança, — disse a mulher com urgência em sua voz.

Agata se encontrou em um transe, sabendo que ela não deveria confiar nessa mulher, mas incapaz de impedir de sentir o poder nas palavras da velha senhora e sua presença. Ela levantou o copo à boca e bebeu o conteúdo, mesmo sem perceber o que ela tinha acabado de fazer. Quando ela engoliu tudo e abaixou o copo, ela estava enojada com a ideia que ela realmente tinha bebido isso. Ela não sabia o que estava nele ou se isso iria machucá-la, mas ela tinha vindo aqui com uma mulher que ela não conhecia e consumiu uma mistura.

— A noite ainda é jovem, e as ervas irão te mostrar o seu caminho. Você tem que ir agora. — a mulher mais velha olhou diretamente para Agata, e a enxotou como se ela fosse uma criança petulante.

Agata se encontrou do lado de fora da cabana, olhando para as luzes, fumaça, e ouvindo os sons criados pelo festival. As luzes começaram a se tornar embaçadas, os sons mais distantes. Ela aumentou o seu controle sobre a bolsa e tentou andar para frente, mas seus movimentos se tornaram lentos, seus passos parecendo como se ela não estivesse se movendo para frente, mas para trás.

Ela colocou a mão na árvore nas proximidades, fechou os olhos e respirou. Quando os abriu novamente depois que o mundo parou de girar, ela olhou por cima do ombro, mas a cabana tinha ido embora. Em seu lugar estava uma barraca de comida, uma jovem mulher de pé dando doces e produtos assados.

— O que está acontecendo? — ela disse para si mesma, e se moveu para longe da árvore. Agata se afastou do tronco, tentando dizer algo que poderia ser entendido, mas os sons que vinham dela eram confusos. Ela caiu para frente, nas raízes, fazendo descer o curto declínio da colina rapidamente. Ela chegou ao fundo e bateu a cabeça na pedra grande na base do morro e tudo ficou preto.

S

tian Dagmar se movia pela floresta, seu arco e flecha para a frente, os olhos esquadrinhando os arredores na esperança de encontrar o jantar hoje à noite. O inverno

estava chegando, e ele precisava estocar suprimentos. Estar longe do resto da aldeia tinha as suas vantagens e desvantagens, mas no final ele preferia sua existência solitária, e preferia ser conhecido como a Besta do Northbrook. Ele não tentou se socializar com o seu povo, não ajudou ou lutou quando necessário. Eles fizeram tudo para mantê-lo à distância, e ele fez questão de ficar longe.

O som de um pássaro em cima dele o fez agachar, esquadrinhando as copas das árvores e ouvindo. Ele sentiu a mudança das estações do ano no ar, sentiu como a frieza no ar patinava por sua espinha. Ele ergueu o seu arco quando viu um Blue Skalla na copa das árvores, o pássaro enorme batendo suas asas e abrindo seu bico para deixar sair um ruído alto. Os Blue Skalla eram abundantes nesta parte da região, mas eles eram difíceis de apanhar, rápidos no ar e tinha visão e audição superiores. Mas Stian era hábil em derrubar essas aves.

Stian mirou a seta para o pássaro, e em um rápido movimento silencioso deixou a flecha sair. Ela caiu bem no maciço peito da ave, e a criatura caiu no chão da floresta. Ele se moveu sobre as raízes grossas dos pinheiros que cobriam essas partes da floresta. Depois de pegar a carcaça, ele se virou para voltar para sua cabana, que era longe de outros moradores. Ele já estava muito perto da aldeia para o seu conforto. Mas era necessário caçar e comer, e estocar significava que ele precisava ir a algum lugar e em qualquer lugar que fosse necessário.

Ele estava prestes a sair, mas a visão de um corpo imóvel no chão, de roupas com cores vivas cobrindo o topo das folhas caídas, o fez voltar. Ele se agachou mais uma vez. Ele esperou pelo movimento, sabendo que era um ser humano. Vendo a estranha coloração das roupas que usava fez Stian acreditar que não era alguém dessa área.

Quando nenhum movimento ocorreu por vários momentos, ele se levantou, pegou o machado ao seu lado, e caminhou em direção a forma. Ele parou alguns metros dele, e olhou para o que ele percebeu que era uma jovem fêmea. Sua pele era uma cor pálida, cremosa e seu longo cabelo loiro estava emaranhado com terra e folhas. Ela estava deitada no meio da lama, e sua roupa estava rasgada e suja. Ele olhou para ela, olhou para as coisas coloridas e estranhas que ela usava, e a pequena bolsa tipo mochila que estava apenas alguns centímetros dela.

Stian deveria ter a deixado, mas ela morreria, especialmente quando o sol se fosse e a temperatura caísse. Era muito frio à noite, especialmente com nenhum fogo para aquecê-la. Mas algo dentro de Stian não iria esquecer esta estranha que não era da aldeia vizinha.

Ele olhou para cima, podia ver as copas das cabanas na aldeia a poucos metros de distância, e disse a si mesmo que alguém iria certamente sair a caça e encontrá-la. Ele se virou, deu um passo para longe dela, mas parou. Stian se virou novamente e se agachou diante dela. Ele embainhou seu machado em seu quadril mais uma vez, estendeu a mão, e empurrou uma mecha de seu cabelo para longe.

Ela tinha um ferimento feio na testa, sangue seco em sua carne e cabelo, e uma contusão começando a se formar. Ele examinou o resto do seu corpo, olhou as roupas que ela usava, e pegou no material. O tecido era como nada que ele já tinha sentido ou visto, aparentemente parecia ser mal feito. Ela não usava couros e não tinha armas. Quem era essa mulher? Certamente os Deuses não haviam deixado ela aqui para morrer?

Ele olhou para o seu rosto novamente. Ela era uma mulher bonita, mesmo estando ferida, imunda e claramente não sendo do seu povo. Mas talvez isso fosse uma coisa boa. Seu povo o tinha evitado, o forçado a sair, porque eles o temiam. Stian se congratulou com esse medo neles, no entanto. Ele os fez desconfiar, os fez mais inteligentes. Ela comia bem, ele poderia dizer pela espessura de seu corpo, e as curvas que ele podia ver através de suas roupas úmidas e imundas.

Ele a levantou facilmente em seus braços. Ela era pequena, muito menor do que sua altura imponente. Ele poderia tê-la deixado para morrer, mas em vez disso ele iria trazê-la de volta para sua cabana e fazê-la sua. Ele estava precisando de uma esposa, uma parceira de cama, e esse o presente perfeito dos deuses para um monstro como ele. Quem quer que fosse, não importava mais, porque agora ela era a esposa de Stian Dagmar.