James ainda era indiferente às provocações de Norman, então ele respondeu: "Então, parabéns antecipadamente, Sr. Norman!"

À distância, não dava para saber se eram amigos ou inimigos. Para um estranho, era muito difícil distinguir a relação que compartilhavam.

Ao ouvir a resposta de James, Norman sorriu sem dizer nada.

Vendo que eles realmente não tinham muito para conversar, eles rapidamente se separaram e começaram a se socializar com outros convidados.

Assim que Alina conduziu Maria para um canto, ela afrouxou o aperto em seu pulso e com um olhar frio, ela perguntou: "Por que você voltou para a Cidade H ..."

Maria esfregou o pulso dolorido e explicou: "Eu não planejei isso, Alina. Foi Sr. Norman quem me pediu para acompanhá-lo à festa. Eu não poderia recusar, então é por isso que vim."

'Ha! Por que não posso voltar? Se eu nunca voltar, eles continuarão a me acusar de assassino para sempre', pensou Maria, escondendo suas verdadeiras intenções. Seu retorno repentino à Cidade H foi inesperado para muitos. No momento, Maria queria que Alina baixasse a guarda para que pudesse lidar com ela mais tarde.

Apesar da voz suave com que ela respondeu, parecia que sua timidez havia desaparecido. Alina não percebeu isso, já que tudo o que ela estava procurando era descobrir por que havia retornado tão abruptamente.

"Eu lembro que você era muda. Quando você se recuperou?", Alina perguntou.

Com um sorriso, Maria respondeu: "Ótimo. Bem, encontrei um médico que conseguiu me curar. Você não acha que eu tive sorte, Alina?"

Depois de vários anos sem se ver, Maria parecia ainda mais gentil e delicada do que antes, embora isso contrastasse com o visual ousado que seu vestido e maquiagem glamorosos sugeriam.

"James e eu estamos prestes a ficar noivados. Aconselho você a esquecer o que aconteceu entre vocês, caso contrário, vou fazer você desaparecer da Cidade H para sempre." Maria percebeu que Alina a estava ameaçando, seu tom de voz parecia bastante desafiador.

'Então eles estão prestes a ficar noivados ...' Maria enterrou as unhas recém-feitas nas palmas das mãos, um gesto que sua prima não percebeu, estava distraída por seu rosto calmo. "Por favor, não se preocupe com isso, Alina. Sr. James e eu estamos divorciados há muito tempo. Eu não mantenho ou me apego a qualquer tipo de fantasia com ele. Se nada acontecer nos próximos dias, vou sair imediatamente da Cidade H."

Alina apenas acenou a cabeça e parecia satisfeita com a resposta. "Está bem. Pelo menos você está ciente da posição em que está agora. Mas por que você não vai embora de uma vez por todas? Você não é bem-vinda na minha festa de aniversário!"

"Entendi! Estou saindo agora", Maria respondeu sem hesitar por um segundo.

Alguns segundos depois, várias jovens da alta sociedade surgiram do nada e cercaram Maria. Uma deles se aproximou dela e disse com desdém: "Nossa, Maria! Como você conseguiu se envolver com Sr. Norman?"

"Na minha opinião, Sr. Norman está namorando ela apenas para se divertir. Como é possível para um homem tão bonito e rico como ele se apaixonar pela ex-mulher de outra pessoa?"

"Acho que você está absolutamente certa! Além disso, Maria, de que serve uma assassina como você se vestir tão bem?" Imediatamente, uma mulher com um vestido de noite azul se aproximou de Maria, beliscou seu queixo e a ergueu para olhar em seus olhos. "Eu aconselho você a ficar longe do Sr. James e do Sr. Norman de agora em diante. Você é simplesmente uma prostituta que não merece sonhar com homens como eles!"

Assim que seus olhos se encontraram, Maria reconheceu a mulher à sua frente. Era Stella Qin, a confidente de Alina e a filha mais nova da família Qin.

Maria não disse uma única palavra enquanto ouvia seus insultos.

Percebendo que ela não responderia, Stella deu dois passos mais perto e continuou a provocá-la. "Você sabe perfeitamente bem que Sr. Norman e Sr. James são inimigos. No entanto, você se atreve a seduzir Sr. Norman. Você faz isso só para chamar a atenção do seu ex-marido, não é?"

Seu ciúme invadiu Maria e isso a levou a levantar a mão para dar um tapa em Maria. "Você é uma vadia! Você gosta de fingir que é tão vulnerável, mas não estou dando importância!"

Antes que Stella pudesse fazer algo com ela, Maria agarrou sua mão e Stella bateu a cabeça contra a parede, o golpe não foi muito forte nem muito leve. Com esse gesto, Maria conseguiu evitar o tapa daquela mulher.

Várias pessoas ficaram boquiabertas com a cena, incluindo Alina, que não conseguia acreditar que Maria tinha feito isso.

Depois que a cabeça de Stella bateu contra a parede, ela sentiu tanta dor que demorou muito para se recuperar.

Aproveitando o desamparo de Stella, Maria pressionou o braço contra o pescoço dela e riu alto, dizendo: "Uma dama nunca deve recorrer à força bruta. Senhorita Stella, uma pergunta, quando você tentou me dar um tapa na frente de todas essas pessoas, era sua intenção mostrar a eles quão poucas maneiras você realmente tem?"

Maria não queria perder muito tempo ou energia com Stella, que não era seu objetivo inicial e parecia trivial para ela.

Ela poderia suportar qualquer coisa que os outros dissessem sobre ela, mas nunca permitiria que alguém colocasse a mão nela.

Alina foi a primeira a recuperar a compostura. Então, confiando em sua posição como prima de Maria e noiva de James, ela repreendeu Maria em voz baixa: "Solte Stella!"

Ao ouvir sua voz, Maria riu por dentro. Isso tinha servido como um aviso para Alina, e ela não a deixaria ir só porque Alina pedia. Então, sem soltá-la imediatamente, ela avisou Stella com uma cara totalmente séria: "Esta é a última vez!"

O rosto de Alina se enfureceu ao perceber que havia sido ignorada. Definitivamente tinha ido longe demais esta vez! "Estou dizendo para você soltar Stella agora mesmo!", Alina insistiu.

Stella já havia se recuperado totalmente do choque. Sua cabeça começou a latejar e isso a deixou ainda mais furiosa. Como ela ainda estava pressionada contra a parede, ela lutou para se libertar, mas falhou. "Maria, deixe-me ir ou você vai se arrepender!", ela gritou com Maria.

Ao ouvir seus gritos, Maria a soltou e bateu suas mãos como se tivesse acabado de tocar em algo sujo. "Eu gostaria de ver o que você fará!"

No momento em que se sentiu liberada, Stella correu para ficar atrás de Alina e cobrindo a testa vermelha com a mão, ela acrescentou: "Alina, olhe o que ela acabou de fazer comigo. Essa mulher só veio causar problemas na sua festa de aniversário. Faça com que os seguranças a expulsem imediatamente!"

Maria alisou o cabelo bem penteado e disse: "Não precisa. Eu posso ir sozinho!"

O único motivo pelo qual ela apareceu na festa foi para que as pessoas soubessem que ela estava de volta à Cidade H e que estava melhor do que nunca.

Mais da metade das pessoas ricas e poderosas da Cidade H foram à festa de aniversário de Alina. Afinal, ela era a senhora mais famosa e reconhecida da alta sociedade. Era mais do que evidente que o objetivo de Maria havia sido alcançado com sucesso. Então, por que ela continuou ali? Ela não quis mais perder tempo e caminhou em direção à saída do local.

Stella não queria deixá-la ir tão facilmente, percebeu que estava prestes a recuar como se nada tivesse acontecido. "Maria, pare!"

Comparada com a raiva de Stella, Alina estava surpreendentemente calma, então ela interrompeu sua amiga. "Stella, por favor, acalme-se!" Alina sabia muito bem que o retorno de Maria não foi um mero acaso. No fundo, sabia que devia estar tramando algo.

Na verdade, ela sempre suspeitou que Maria era muito astuta. Caso contrário, como ela poderia ter derrotado suas duas irmãs e se casado com James naquela época?

Alina estava determinada a descobrir quais eram as verdadeiras intenções de Maria. Ela estava prestes a ficar noivada com James e não queria que nada inesperado acontecesse antes disso.

Quando Maria saiu do hotel, ela entrou num carro preto de edição limitada. Uma vez lá dentro, ela se sentou no banco de trás, tirou os sapatos de salto alto, recostou-se com os olhos fechados e começou a meditar.

A figura de um homem alto estava ficando mais clara em seus pensamentos. Nos últimos anos, ele havia se tornado muito mais maduro e charmoso do que antes.

De repente, Maria abriu os olhos e se afastou desses pensamentos. Então ela estendeu a mão e pegou um cigarro e um isqueiro da caixa de armazenamento de Norman. Ela acendeu habilmente o cigarro e abriu a janela para soprar a fumaça.

Conforme a fumaça subia, seus movimentos pareciam bastante graciosos acompanhados por aquele gesto.

De repente, seu celular quebrou o silêncio prevalecente. Foi uma ligação de Norman.

Maria deslizou o dedo sobre a tela do celular para atender e disse: "Estou no seu carro".

"Bem", a voz de James disse do outro lado da linha. Posteriormente, ele encerrou a ligação sem dizer outra palavra.

Então Maria desligou o celular e jogou-o no assento ao lado dela. Depois deu uma tragada no cigarro e a fumaça brilhou na penumbra do carro. Ela olhou para o hotel, perdida em pensamentos.

Ela pensou que James tinha se tornado ainda mais difícil de lidar desde a última vez que o viu e se perguntou que tipo de tática seria mais eficaz com ele: dura ou suave.

Finalmente, ela decidiu que ambos seriam necessários para conquistar seu coração.

Em pouco tempo, várias pessoas foram ao estacionamento. Norman, James e seus subordinados estavam indo para seus carros.

O carro de James estava estacionado nas proximidades. Era um Harkim preto, um modelo exclusivo desenvolvido pelo HL Group e avaliado em dezenas de milhões. Com a janela aberta, Maria recostou-se no assento ao vê-los chegar. Através da fumaça, ela percebeu que Norman e James estavam se despedindo.

Depois que Harkim foi embora, o assistente de Norman sentou-se ao volante e dirigiu até onde Norman estava esperando.

Ao chegar, o assistente abriu a outra porta para o chefe. Depois de entrar, Norman olhou para Maria e perguntou: "Você teve algo a ver com o ferimento na testa da Srta. Stella?" Embora ela estivesse fazendo uma pergunta, seu tom dava a entender que ele já sabia a resposta.

Assistindo o cigarro queimar lentamente, Maria não negou. "Sim. Foi eu".

"Esse não é o seu estilo."

Maria entendeu o que Norman quis dizer: Foi muito gentil com Srta. Stella. "Foi apenas um aviso", explicou Maria com indiferença. Ela não teria tanta compaixão por Stella se a deixasse com raiva novamente.

'O que Stella acabou de fazer? Ela me disse para ficar longe de Norman e James. Ha, isso é interessante. Quem ela pensa que é para ousar me dizer o que fazer? Que ridículo!' Maria estreitou os olhos enquanto pensava nisso.

Enquanto isso, o silêncio reinava dentro do carro. Quando chegaram ao hotel onde Maria estava hospedada, o assistente parou o carro. Ela já tinha saído quando Norman baixou a janela e disse: "Todos em Cidade H já sabem que você voltou. Eu tenho muito trabalho a fazer nos próximos dias, então o que você faz depende de você. Boa sorte, Maria."

Sem olhar para trás, ela colocou o cabelo atrás da orelha e disse adeus. "Entendi. Obrigada".

Maria era mais inteligente do que a maioria das mulheres.

Então Norman não disse mais nada, apenas ficou olhando para ela se encaminhando para a entrada do hotel de quatro estrelas e, ao vê-la entrar, mandou o assistente sair.

Esta foi a primeira noite de Maria na Cidade H. Ela havia se hospedado naquele hotel quando chegou algumas horas antes. Seu quarto tinha mais de 50 metros quadrados, menos de 90 dólares por noite. Se decidir ficar lá por mais tempo, terá um grande desconto.

Maria planejava ficar na cidade por longo tempo. Os serviços de quarto e limpeza gratuita fizeram com que ficar no hotel parecesse uma opção melhor do que alugar um apartamento e ter que contratar uma faxineira temporária.

Depois de limpar o rosto da maquiagem, a mulher se serviu de um copo de bebida alcoólica e sentou-se em frente à janela. Olhando para a paisagem noturna da Cidade H, se perdeu em pensamentos mais uma vez.

'Cidade H, Maria Song está de volta!'

Meia hora depois, Maria saiu do hotel depois de trocar o vestido de noite.

Era agosto, o mês mais quente do ano na cidade. Quando ela saiu do hotel, eram quase dez da noite. A essa altura, todos estariam se preparando para dormir ou adormeceriam em suas casas com ar-condicionado.

Depois de pagar o taxista, Maria parou na porta de uma villa. Ela olhou através da porta para o dentro.

A villa de três andares parecia tão nova quanto seis anos atrás porque era bem cuidada. Tudo estava exatamente como ela se lembrava. No entanto, estava escuro lá dentro e ninguém morava lá.

Maria olhou para a janela de um quarto específico por vários minutos. Então ela pegou o celular e discou um número. "Oi, John, sou eu", disse ela.

John Zhou havia trabalhado para o avô de James e mais tarde para o próprio James como seu mordomo pessoal. Ele tinha visto James crescer e foi leal à família Xi durante toda a sua vida.

Ao ouvir a voz da garota, John Zhou ficou em silêncio por um momento antes de falar. "Olá, Srta. Maria."

Mas Maria falou sem rodeios. "Estou na porta da Fairview Villa. Posso entrar e dar uma olhada? Agradecemos antecipadamente, John." Sua atitude para com o velho mordomo era tão respeitosa como sempre, mas a voz de Maria parecia mais madura agora, seu tom mais comedido. Ela certamente havia mudado, mas o mordomo não sabia porquê.

No entanto, John não deu a resposta que ela esperava. Em vez disso, ele respondeu: "Sinto muito, Srta. Maria, preciso perguntar ao Sr. James antes de te deixar entrar."

"Sim, eu sei", disse ela.

No HL Group

O escritório do CEO, que ocupava uma área de cerca de duzentos metros quadrados, era ricamente decorado. Abaixo da enorme janela havia uma mesa de madeira cinza-escura com uma série de aparelhos escondidos de alta tecnologia.

James estava sentado em sua mesa, trabalhando. Ele estava vestindo uma camisa branca engomada. Seus olhos estavam focados nos documentos em suas mãos. Ouvindo a vibração de seu celular, James o pegou e o atendeu. "Sim, John?", respondeu.

"Olá, Sr. James." Após cumprimentar James, o mordomo lhe contou o que estava acontecendo.

Três minutos após a ligação para John, ele disse a resposta à Maria. "Sra. Maria, Sr. James disse que você não está qualificada para entrar."

John disse isso como um robô sem emoção, transmitindo a mensagem original de James para Maria.

'Ele disse que não sou qualificada! Ha!'

Maria sorriu amargamente e disse: "De qualquer maneira, obrigada John."

Ela pensou que John desligaria o celular imediatamente, mas antes disso, o mordomo acrescentou: "Você deveria ter ficado longe daqui, Srta. Maria."

Ao ouvi-lo desligar depois, Maria ficou perplexa.

Ela sabia muito bem que ninguém ficaria feliz com sua volta. Mas ela não esperava ser tão indesejada a ponto de até mesmo um mordomo dizer isso.

Parada em frente à porta, Maria continuou a olhar para aquele quarto no segundo andar.

Originalmente tinha sido o quarto duplo dela e de James. Mas ele raramente ficava, e é por isso que apenas ela e o filho moravam no quarto.

'Meu filho...', Maria sentiu as lágrimas brotando ao pensar no filho. Sim, este lugar tinha sido seu paraíso uma vez, mas também acabou sendo o inferno do qual ela acabou sendo expulsa.

'Mãe'. Uma voz suave e doce ecoou nas memórias de Maria. Como se estivesse em transe, ela ainda podia ouvir a voz seu filho, que tinha apenas cinco meses na época.

Arthur ainda era muito pequeno e tinha acabado de aprender a dizer 'mãe' naquela época. Ele também sabia dizer 'pai', mas estava mais familiarizado com a palavra 'mãe' porque Maria era quem passava mais tempo com ele.

Naquela época, James havia acabado de assumir o controle do HL Group. Ele estava tão ocupado que dormia apenas três ou quatro horas por dia. Além disso, eles não haviam se casado por amor, então James ficava longe de casa a maior parte do tempo. Com sorte, ele poderia estar lá algum dia todos os meses.

Maria teve um vislumbre do rosto bonito e fofo de Arthur. Sua risada encantadora ecoou continuamente em sua memória.

'Arthur, meu menino...'. Ele tinha apenas cinco meses. Ele morreu antes de ter a chance de experimentar tudo. E agora ele estava enterrado numa cova fria por seis longos anos.

As lágrimas escorreram pelo rosto de Maria e seu coração dolorido parecia ter sido rasgado pelas garras de um demônio invisível. Cada vez que ela pensava nisso, ela tinha dificuldade para respirar, parecia que estava sendo sufocada.

O amanhecer chegou e um novo dia começou. A cidade gradualmente ganhou vida. Os funcionários da cidade acordaram com seus alarmes tocando. Tomaram café da manhã, se vestiram e foram trabalhar. Os idosos se reuniam em parques para fazer exercícios, praticar Tai Chi, dançar em grupos e fazer ginástica. Os pais tentaram acordar os filhos, silenciosamente no início, mas gritando com eles no final. As crianças colocavam a primeira refeição do dia na boca e se preparavam para ir à escola.

Depois de um sono de menos de quatro horas, James ligou o celular a caminho de ginásio. Uma das mensagens era de John, seu mordomo. "Senhor James, Srta. Maria passou a noite toda na entrada do Fairview Villa."

Não houve mudança de expressão em seu rosto quando James leu a mensagem. Ele simplesmente clicou na tela novamente para verificar se havia mensagens mais importantes.

Depois de uma sessão intensa no ginásio, James recebeu outra mensagem de John. "Senhor James, o pessoal do cemitério viu Srta. Maria lá."