A casa de hóspedes era um upgrade. Era um bangalô moderno e elegante com janelas do chão ao teto com vista para um jardim privado e um pequeno e sereno lago. Na semana seguinte, minha vida foi maravilhosamente pacífica.

Eu nadava na minha piscina privativa, experimentava novas receitas na cozinha de última geração, e meu único contato com a casa principal era a entrega diária das refeições meticulosamente planejadas de Caio.

Continuei a monitorar sua saúde remotamente através do smartwatch que eu insisti que ele usasse, e todas as manhãs, às 5h, antes de Isabela acordar, ele vinha sorrateiramente para sua sessão de treinamento na academia privativa da casa de hóspedes.

Foi durante essas sessões que recebi os relatórios sem filtro da linha de frente.

"Ela está me enlouquecendo", Arthur, o mordomo, murmurou uma manhã enquanto deixava uma caixa de couve orgânica. Seu terno, geralmente impecável, estava amassado, e havia olheiras escuras sob seus olhos.

"O que ela fez agora?", perguntei, tomando meu café.

Arthur passou a mão pelo rosto. "Ontem, ela exigiu que eu enchesse a banheira dela com pétalas de rosa. Não quaisquer pétalas de rosa. Tinham que ser 'da cor do rubor de um amante ao pôr do sol'. Mostrei a ela três tons diferentes de rosa. Ela jogou em mim."

Tentei não sorrir. "E?"

"Depois, ela decidiu que só comeria comida que uma 'heroína tragicamente incompreendida' comeria. Pedi uma lista. Ela me disse para ler os primeiros doze capítulos de um livro chamado 'A Noiva Abandonada do Duque' e descobrir. Aparentemente, envolve muita torrada e chá fraco."

Ele balançou a cabeça, incrédulo. "A gastrite do Caio está atacando de novo. Ele não pode viver de torrada e chá."

"Eu sei", eu disse, olhando os dados no meu tablet. Seus níveis de estresse estavam nas alturas. "Apenas continue entregando minhas refeições para ele às escondidas."

"Aí ela encontrou o ovo Fabergé na vitrine", gemeu Arthur. "Ela o quebrou. Disse que era um 'símbolo do nosso amor partido' e que 'tinha que ser sacrificado' para que pudéssemos nos curar."

Eu estremeci. Aquele ovo valia mais do que meu salário original.

"Ainda bem que estou aqui", eu disse, honestamente.

Uma sensação de mau presságio me incomodou. Esse arranjo pacífico parecia bom demais para ser verdade. E era.

Na tarde seguinte, a porta da minha casa foi aberta com tanta força que bateu contra a parede. Isabela estava lá, o rosto uma máscara de fúria.

Ela entrou marchando, seus olhos percorrendo o interior luxuoso da casa de hóspedes. Ela viu a máquina de café expresso de última geração, as velas da Tania Bulhões, os lençóis da Trousseau na cama visível através da porta aberta do quarto.

Seus olhos pousaram em mim, relaxada no sofá em um roupão de seda, lendo um livro.

"Eu sabia!", ela gritou. "Ele não te demitiu! Ele está te escondendo aqui! Este é o capítulo do 'ninho de amor secreto'!"

Fechei lentamente meu livro e o coloquei de lado. "Senhorita Salles, sou uma funcionária remota. Esta é a moradia fornecida pela empresa."

Decidi tentar a lógica novamente, uma empreitada tola. Fui até minha mesa, peguei um arquivo e entreguei a ela. "Este é meu contrato de trabalho, revisado na semana passada. Talvez vê-lo esclareça a situação."

Ela o arrancou da minha mão. Seus olhos percorreram o documento, arregalando-se em choque ao pousarem na seção de salário. O número, escrito por extenso, parecia vibrar na página.

"Cinco milhões de reais?", ela gritou, a voz falhando. "Ele está te pagando cinco milhões de reais?"

Sua mente, mergulhada na mistura tóxica de enredos de romances baratos, só conseguia processar essa informação de uma maneira.

"Isso não é um salário", ela sibilou, o rosto se contorcendo de raiva e ciúme. "Isso é uma mesada. Ele está te bancando. Você é a amante dele!"

A acusação, tão vil e infundada, atingiu um nervo. Minha integridade profissional era tudo para mim. Era a base da minha carreira, a justificativa para o meu salário.

"Chega", eu disse, minha voz baixando para um tom perigosamente grave.

Peguei meu celular e disquei o número de Caio. Ele atendeu no primeiro toque.

"Caio", eu disse, sem me preocupar com gentilezas. "Sua... amiga está na minha casa, gritando insultos para mim. Sugiro que você resolva isso, ou nosso arranjo discreto acaba agora."

Pude ouvi-lo suspirar do outro lado. "Passe para ela, Clara."

Estendi o telefone para Isabela. "Ele quer falar com você."

Ela zombou, mas pegou o telefone, colocando-o no viva-voz. "Caio, querido, eu a encontrei! Ela está vivendo no luxo bem debaixo do nosso nariz-"

"Isabela", a voz de Caio era firme, desprovida de sua paciência habitual. "Saia da casa dela. Agora."

"Mas ela-"

"Eu disse agora. Volte para a casa principal. Conversaremos mais tarde."

A mudança na expressão de Isabela foi imediata. A fúria arrogante se dissipou, substituída por um lampejo de medo genuíno. Ela tirou o telefone do viva-voz, o rosto pálido enquanto ouvia o que quer que ele estivesse dizendo.

Um momento depois, ela desligou e jogou meu celular no sofá. Ela me fuzilou com o olhar, os olhos cheios de veneno.

"Isso não acabou", ela cuspiu, antes de virar nos calcanhares e sair furiosa.

Peguei meu celular, um pensamento repentino me ocorrendo. Eu provavelmente deveria pedir a Caio uma compensação por danos morais. Mais uns cem mil por ano parecia justo.

Para evitar outro confronto, comecei a pedir para Arthur pegar as refeições de Caio na entrada da propriedade. Por alguns dias, houve paz.

Então, uma noite, Arthur apareceu parecendo mais estressado do que nunca. Ele segurava um envelope grosso e creme.

"Isso é para você", disse ele, me entregando. "É um convite."

Eu o abri. Era um convite formal para uma festa de boas-vindas para Isabela, oferecida por Caio. Meu nome estava na lista de convidados.

"De jeito nenhum", eu disse, jogando-o no balcão.

"Caio insistiu", disse Arthur em voz baixa. "Ele disse... que te pagaria duzentos e cinquenta mil reais de cachê pela presença."

Eu parei. Duzentos e cinquenta mil para ir a uma festa por algumas horas.

Peguei o convite de volta do balcão.

"Sabe", eu disse, colocando a mão sobre o coração e olhando para Arthur com a máxima sinceridade. "Caio fez tanto por mim. Seria rude da minha parte não ir e pessoalmente dar as boas-vindas à Senhorita Salles. É o mínimo que posso fazer para mostrar meu apoio."

Arthur apenas me encarou, depois balançou a cabeça lentamente e se afastou, murmurando algo sobre precisar de uma bebida muito forte.

A festa estava a todo vapor quando cheguei. A casa principal brilhava com luzes e estava cheia do zumbido baixo de conversas da elite de São Paulo. Avistei Caio do outro lado da sala, parecendo elegante, mas estressado em um terno sob medida, com Isabela agarrada ao seu braço.

Ela estava desempenhando o papel de anfitriã graciosa, mas seus olhos continuavam a percorrer a sala, um predador procurando sua presa. Seu olhar pousou em mim e se estreitou por uma fração de segundo antes que ela estampasse um sorriso brilhante.

No centro da sala de estar, um piano de cauda brilhava sob um holofote. Como se fosse uma deixa, Isabela se soltou de Caio, deslizou até o piano e sentou-se. Um silêncio caiu sobre a sala enquanto seus dedos dançavam sobre as teclas, produzindo uma melodia bonita e complexa. Por um momento, apenas um momento, ela parecia elegante, talentosa e quase... normal.

Peguei uma taça de champanhe de um garçom que passava e me movi para a periferia, com a intenção de permanecer invisível. Não funcionou.

"Clara! Eu esperava que você estivesse aqui."

Virei-me para ver Evandro Moraes, o investidor de capital de risco cujas costas notoriamente ruins eu praticamente reconstruí no ano passado. Ele estava radiante, batendo no meu ombro.

"Evandro, bom te ver", eu disse.

"Aquele buffet que você montou está magnífico", disse ele, gesticulando para a mesa, que estava repleta de minhas criações cuidadosamente projetadas, saudáveis, mas deliciosas. "Javier e eu estávamos justamente dizendo, quando você vai largar o Monteiro e vir trabalhar para nós? Dobraremos o que ele estiver pagando."

"Triplicaremos", corrigiu uma voz atrás de mim. Era Javier Martins, outro de meus clientes de alto perfil. "Seu salmão assado com molho de iogurte e endro salvou meu casamento. Minha esposa diz que sou um novo homem."

Eles eram meus maiores defensores, prova viva do meu valor profissional. Seus elogios eram um endosso constante e sonoro em um mundo onde os resultados eram tudo.

De repente, a música parou.

Não se desvaneceu; parou bruscamente em um acorde dissonante. Todas as cabeças na sala se viraram para o piano.

Isabela estava de pé, o rosto corado. Ela claramente notou que eu estava recebendo mais atenção do que sua performance.

"Obrigada a todos", disse ela, a voz pingando doçura artificial. "É tão maravilhoso estar de volta."

Ela fez uma reverência, então seus olhos me encontraram novamente. "Vejo que temos outra artista talentosa entre nós."

Todos os olhos seguiram seu olhar até mim. Eu permaneci perfeitamente imóvel.

"Essa é Clara Pires", anunciou Isabela para a sala. "Ela é... uma amiga muito querida de Caio." Ela carregou as palavras de insinuação. "Tenho certeza de que ela não se importaria de compartilhar seus talentos conosco também."

Um murmúrio baixo percorreu a multidão. Evandro e Javier trocaram um olhar confuso.

"Não seja tímida, Clara", insistiu Isabela, seu sorriso se tornando predatório. "Tenho certeza de que todos adorariam ouvi-la tocar. Seria tão rude recusar, não seria?"

Ela estava tentando me encurralar, forçar uma humilhação pública. Seu roteiro exigia que a impostora fosse exposta como uma fraude na frente de todos. Ela já podia imaginar: meu dedilhar desajeitado nas teclas, os risinhos da multidão, seu resgate "magnânimo" ao intervir para salvar a noite. Ela estava praticamente vibrando de antecipação.

Olhei para o piano, depois de volta para seu rosto expectante.

"Não, obrigada", eu disse claramente.

O sorriso congelou no rosto de Isabela. O ar crepitou com sua ambição frustrada.

"O quê?", ela gaguejou, sua compostura se quebrando. "Mas... mas não é assim que deveria ser. Você deveria tentar, e falhar, e então eu-" Ela se interrompeu, percebendo que havia dito demais.

Seu rosto ficou num tom feio de vermelho. Ela parecia uma criança cujo brinquedo favorito acabara de ser quebrado.

Nesse momento, Caio apareceu ao meu lado, tendo terminado sua conversa. "Está tudo bem?", ele perguntou, sentindo a tensão.

O rosto de Isabela se desfez instantaneamente. "Caio!", ela lamentou, correndo para ele e enterrando o rosto em seu peito. "Ela está sendo horrível comigo! Eu só pedi para ela tocar uma musiquinha, e ela me humilhou na frente de todo mundo!"

Levantei as mãos. "Eu só disse não."

Evandro Moraes deu um passo à frente. "Isso é, de fato, tudo o que ela disse, Caio. Isabela foi quem tornou as coisas... estranhas."

A mandíbula de Caio se contraiu. Ele parecia cansado, incrivelmente cansado. A festa, que deveria ser uma celebração, havia se transformado em mais um palco para o drama pessoal de Isabela.

Ele olhou para mim, uma expressão suplicante em seus olhos. Ele pegou seu talão de cheques.

"Clara", disse ele em voz baixa. "Quinhentos mil. Apenas toque alguma coisa. Qualquer coisa. Por favor."

Olhei para o talão de cheques, depois para seu rosto exausto.

Eu suspirei. "Tudo bem."

Caminhei até o piano. A sala inteira estava me observando. Isabela havia se soltado de Caio e agora me observava com um sorriso presunçoso e triunfante. Ela achava que tinha vencido.

Sentei-me no banco. Eu tive exatamente um ano de aulas de piano quando tinha oito anos. Eu me lembrava de uma música.

Coloquei minhas mãos nas teclas e, com intensa concentração, comecei a tocar uma versão desajeitada e de um dedo só de "Brilha, Brilha, Estrelinha".

O som era dissonante, infantil e totalmente desprovido de qualquer musicalidade.