Erick estava sentado no parapeito do enorme palácio imperial do reino dos dragões. O seu pai, o imperador dragão Kendrick, tinha-no proibido de partir devido a novos tumultos nas terras baixas. O seu inimigo e tio, o dragão Baduf, estava novamente determinado a fazer do seu filho Torsten o herdeiro do trono. Dizia que Erick não estava apto para ser o sucessor, pois interessava-se mais pelo mundo das criaturas humanas menores do que pelos dragões.

Baduf disse isso, porque o príncipe era fascinado por tomar a forma de um humano e passar um tempo entre eles na terra. No entanto, as coisas com as artes proibidas, e o erro que ele cometeu ao ensinar um humano oitocentos anos atrás como se tornar imortal, fizeram com que seu pai o proibisse de estar entre os homens.

—Meu príncipe, o que tens em mente? —perguntou o seu melhor e único amigo Oryun, o seu futuro conselheiro. —O que é que te faz parecer tão aborrecido?

—Passei a manhã inteira ouvindo os sermões do grande conselheiro, seu pai—, respondeu o príncipe Erick. —O papa encarregou-o agora de me ensinar todas as leis do reino e os meus deveres de príncipe.

—Não me diga? —perguntou Oryun com curiosidade. Agora percebo porque é que ele estava sempre a fazer-me perguntas sobre o que tu e eu estávamos a fazer quando visitamos os humanos.

—O que é que lhe disseste? —apressou-se o príncipe a perguntar.

—A verdade—, disse Oryun com sinceridade, —é que apenas comemos, dançamos, bebemos e regressamos. Que mais lhe poderia dizer?

Não te atrevas a dizer que vamos à fronteira para os ver lutar uns contra os outros e que tomamos a sua forma humana para os ajudar—, avisou—o seriamente.

—Achas que sou estúpido? Se o pai descobre, mata-me e fecha-me na torre—, apressa-se a responder Oryun. Agora que já acabaste, porque não vamos para a floresta e ficamos na cabana—, diz Oryun, —Não há humanos e os nossos pais não vão dizer nada. Não há humanos e os nossos pais não dizem nada. Estou aborrecido!

—Achas que o pai me vai dar autorização? Não quero voltar a ser castigado durante anos—, diz o príncipe.

—É a tua mãe a imperatriz, olha para ela, aqui ela vem, porque não lhe pedes autorização?

Erick vira a cabeça para ver um enorme dragão prateado descendo lentamente, depois se aproximando enquanto pega suas asas. Levanta-se, o seu dragão é muito maior do que o da sua mãe, vai ao seu encontro e curva-se diante dela com respeito. A imperatriz olha para ele de forma interrogativa, até que diz.

—Muito bem, podes ir até à floresta, mas não faças contacto com humanos.

—Mãe, pára de ler a minha mente! —protesta o príncipe.

—Porque é que eu não posso fazer isso? —pergunta Zelda e acrescenta. Tu és o meu único filho, temos uma ligação especial, eu ouço os teus pensamentos, assim como sinto todas as tuas emoções. Quando aprenderes a desligar-te de mim, eu paro.

—E porque é que não te desconectas de mim? —pergunta-lhe o príncipe.

—Porque gosto de estar ligada ao meu único filho. Assim, se acontecer alguma coisa, eu saberei imediatamente— explica a imperatriz com carinho. —Vejo que estás aborrecido e que queres ir a esse mundo humano. Vai, mas só à nossa floresta, os humanos temem-na e não a visitam. O último que o fez, o teu avô tratou dele há muito tempo. Comecem a praticar a forma de diferentes animais, aproximam-se—, pede aos dois dragões.

—O que tencionam fazer?

O príncipe Erick pergunta preocupado, ele sabe que sua mãe é o dragão mais poderoso que existe no reino, possuindo grandes poderes. Dos olhos da imperatriz Zelda, saem dois grandes raios, que entram pela testa de seu amigo Oryun, e pela sua própria, o que aos poucos os torna invisíveis.

—Por que fizeste isto, mãe? —pergunta o príncipe, irritado.

—A partir de agora, sempre que desceres ao mundo dos humanos, ficarás invisível. Vou retirar o castigo que o teu pai te deu, mas esta é a minha condição, se não gostares, não te retiro o castigo.

—Isso não tem graça, mãe! —protesta o Erick.

—Muito bem, então segue em frente com o castigo que o teu pai te deu e não podes ir à floresta encantada no mundo dos humanos—, diz a Imperatriz muito séria.

—Não, eu não disse isso! —apressou-se a dizer o Príncipe Erick. Ele gostava de ser visto pelos humanos, mas entre ficar aborrecido é ser invisível, concordou em ser invisível. —Muito bem, mãe, obrigado, acho que é uma ótima ideia.

Ele esfregou o pescoço contra o da mãe, que o envolveu nas suas asas e ficaram assim durante algum tempo, até que ela o soltou lentamente.

—Erick filho, tem cuidado contigo—, pediu-lhe ela seriamente. Já sabes que os humanos são viciados em caçar-nos, se te virem não descansam enquanto não te matarem, e acredita em mim, apesar de seres muito poderoso, eles têm armas que nos podem matar.

—Não te preocupes mãe, nós vamos para a floresta e treinamos para nos transformarmos em animais diferentes—, garante ele vendo o medo nos olhos da mãe.

—Tenham cuidado, a invisibilidade é só para os dragões—, avisou a imperatriz.

—O que é que quer dizer com isso, mãe?

Se te transformares num animal que não seja um dragão, serás visível para os humanos—, explicou a imperatriz e virou-se para trás, dizendo: —Agora vamos ao palácio ver o que o teu pai está a fazer. Agora deixa-me ir ao palácio ver o que o teu pai está a fazer. Até logo, filho, e não passes muito tempo no mundo dos humanos.

Vêem-na entrar no enorme palácio, feito de pedras preciosas que o fazem brilhar e, ao mesmo tempo, misturar-se com as nuvens do céu. O império do dragão é um dos mais antigos dos deuses. O seu pai subiu ao trono há milhares de anos, depois de o seu avô lhe ter cedido o trono. Mas, para já, o Príncipe Erick não tem qualquer intenção de se tornar imperador.

O dragão do príncipe herdeiro tem quase seis metros de comprimento, é vermelho e preto como o do seu pai, o do seu amigo Oryun é mais pequeno, laranja e amarelo. Ambos abrem as asas e descem. Ao fazê-lo, apercebem-se de que é noite na terra dos humanos. Isso não os preocupa porque conseguem ver perfeitamente no escuro. Estão quase a chegar ao bosque encantado, quando um latido e um grito alto chamam a sua atenção.

—Estão aqueles humanos a entrar na nossa floresta?

Pergunta o Príncipe Eric, ao ver alguns jovens a cavalo, que correm o mais depressa que podem com os seus animais para o único caminho que atravessa a floresta. Um pouco mais à frente, aparece um séquito de mais de vinte humanos, também a cavalo, acompanhados por uma matilha de cães, que perseguem o primeiro grupo.

—O que é que achas? —pergunta o príncipe ao seu amigo Oryun.

—Temos duas opções—, diz o príncipe. Ou os transformamos em pedra, mas isso seria contraproducente, porque os outros humanos iriam encontrá-los, ou comê-los.

—Nós não comemos humanos! —Gritou Oryun.

—Por que não? O meu primo Trosten diz que são deliciosos.

—Erick, se o teu pai, o imperador, nos ouve, vai castigar-nos para toda a eternidade—, diz-lhe Oryun muito sério.

—Ha, ha, ha, ha, ha..., estava a brincar, seu tolo, eles só têm ossos e tendões, não prestam para nada—, diz o príncipe. —Oh, olha, os da frente deixaram um isco e fugiram, são uns cobardes.

—Não fizeram nada disso—, esclarece Oryun. —Olha, os que se separaram estão a tentar fazer com que os perseguidores os sigam, mas acho que não vão conseguir. Eles querem proteger a fêmea.

—Tu vais ver o que eles fazem, e eu vou ver quem é que eles querem salvar. Hoje sinto-me benevolente, talvez o faça.

Oryun parte para cumprir a ordem do príncipe. Quando chega a uma clareira, o que vê enche—o de horror. Três humanos foram amarrados e amordaçados, estão a ser enforcados e outros humanos torturam-nos selvaticamente, enquanto insistem para que lhes digam onde está a fêmea, mas nenhum deles fala. Isto enche-o de admiração pelos jovens.

Enfurecido, ataca os assassinos, que fogem aterrorizados quando não vêem quem os atacou. Os três jovens estão em muito mau estado. Ele cobre-os com a sua saliva de dragão, na tentativa de regenerar os seus corpos. Parece que não funciona com os humanos, pensa desapontado.

Pega nos três jovens e deixa-os numa gruta, protegendo a entrada com um encantamento, pensando que vão morrer de certeza, mas pelo menos não serão comidos pelos animais, diz para si próprio. Sentindo o príncipe muito agitado, apressa-se a ir ter com ele.

—O que é que se passa, meu príncipe, porque é que está tão agitado? Quem era a criatura que estava a tentar salvar os jovens humanos? —pergunta ele preocupado.

—É a humana mais bonita que vi em mil anos, e acho que me viu—, responde o príncipe com entusiasmo.

—Como? Nós somos invisíveis! —Oryun lembra-o.

Pois é, esqueci-me. Então vamos lá, não podemos deixar que nenhum monstro ataque a bela humana—, diz com firmeza.

E sem esperar pela resposta do amigo, o príncipe levantou voo, alcançando Esthela, que corria, virando a cabeça a cada poucos metros, com os seus longos cabelos negros a esvoaçar no ar. Oryun tinha de concordar com o seu príncipe. Aquela humana era realmente muito bonita. Passaram a noite inteira a voar à volta dela, afugentando lobos, hienas, leões e todo o tipo de animais que se aproximavam, mas quando os sentiam, voavam rapidamente.

Dawn apanhou-os a voar sem que Esthela, que parecia visivelmente exausta, se apercebesse. Até conduziram o cavalo de volta ao caminho que levava à cabana. Tinha sido construída pelo seu avô há milhares de anos e pertencia-lhe. Era o sítio de que mais gostava na terra dos humanos. Finalmente, depois de se certificar que o rio era pouco profundo, respirou de alívio ao ver Esthela entrar na cabana.

—O que é que vamos fazer agora? Estou cansado de voar toda a noite tão devagar, podíamos tê-la trazido de volta num segundo—, protestou Oryun enquanto voava para o desconforto do Príncipe, que a viu assustada com a sombra da sua amiga no chão. —Além disso, estes humanos são tão crueis que me fizeram gastar demasiada energia, porque tentei reanimar os seus companheiros, mas não consegui, os seus corpos estavam demasiado destruídos e o nosso lodo não regenerava a sua pele.

—O que é que quer dizer? —perguntou o príncipe com curiosidade.

—Os perseguidores apanharam os jovens que a deixaram sozinha e torturaram-nos. Estavam determinados a dizer onde ela estava e não o fizeram, resistiram a tudo! Foi por isso que tentei salvá-los, mas não resultou—, diz-lhe Oryun.

—Tens a certeza que a nossa saliva mágica não os curou? — o príncipe ficou espantado.

—Sim, com toda a certeza, envolvi-lhes o corpo todo e ainda estavam inconscientes. Acho que não vão sobreviver, deixei-os protegidos numa caverna, são humanos diferentes, os outros são realmente muito maus, eu deveria ter matado todos eles!

—Sim, são os mesmos que se dedicam a caçar-nos para nos exterminar, — disse o príncipe pensativo. —Se quiseres, volta para o palácio, eu fico aqui a cuidar da minha bela humana.

—A tua humana?

A família Cruz era conhecida por ser a única comerciante de têxteis em Bisuldun, uma cidade perto da fortaleza do conde Wilfrido Cantanés, entre dois rios. E, para além dela, estendiam-se as grandes florestas virgens a que se chamava terra de ninguém, porque eram desoladas. Dizia-se que este sítio era o ninho e o covil dos dragões e de todo o tipo de criaturas mitológicas. A verdade é que os caçadores preferiam ir caçar noutras florestas do concelho, em vez de entrar na terra de ninguém, pois quem se atrevesse a fazê-lo nunca mais voltaria.

Bisuldun era um condado como qualquer outro. Com a grande fortaleza em forma de castelo no cimo da colina, as casas dos servos do senhor agrupavam-na em baixo. Com o tempo, a fortaleza recuperou a sua importância, sobretudo devido à sua localização. Estava rodeada por dois rios, o que dificultava o ataque dos invasores à cidade. Por causa dessa segurança, famílias de pequenas aldeias vieram morar lá, fazendo com que, aos poucos, o município fosse ficando maior e mais rico. Foi o caso da família Cruz, que fugiu da capital e foi viver para lá, tornando-se grandes comerciantes.

Eram de uma família muito nobre que nunca se atreviam a mencionar, mas que tinha caído em desgraça após a morte do senhor pelos invasores. Por isso, o seu único filho, Domingos Cruz, refugiou-se neste condado longe da capital e onde nunca ninguém suspeitou de quem ele realmente era, e estava a dar-se muito bem. Esperava um dia regressar ao lugar que lhe pertencia por herança, ou pelo menos que o seu filho Lotha o fizesse.

A cidade e os seus habitantes não eram maus. Só que estavam todos ao serviço do conde Wilfrid Catanese, que, ao mesmo tempo que se esforçava por tornar o seu condado financeiramente próspero, dava aos seus cavaleiros a liberdade de fazerem o que quisessem. Muitos rumores diziam que o seu conselheiro era um grande feiticeiro. E um desses costumes que os soldados tinham adquirido quando regressavam das suas campanhas nos campos de batalha contra o feudo vizinho, que o atacava constantemente na sua fronteira, era o de escolherem senhoras em idade de casar para serem suas amantes.

Tinham as suas esposas principais, mas podiam ter tantas amantes quantas quisessem, que atuavam como damas de companhia da esposa principal. As raparigas eram geralmente raptadas e levadas à força para longe dos seus familiares. Para o evitar, muitos pais casavam as filhas assim que estas atingiam os doze anos de idade. Era nessa idade que os cavaleiros as roubavam.

Muitas tinham sido as queixas apresentadas pelos habitantes ao seu Conde, mas este continuava a ignorar tal barbaridade. Este facto deu força aos filhos dos cavaleiros para exercerem este costume, que era apenas para aqueles que regressavam dos campos de batalha como recompensa pela sua valentia. Um deles é Floriano, filho do conselheiro do Conde.

Diziam que ele era um grande feiticeiro e que sabia usar magia negra, tal como o seu pai. Todas as donzelas tinham medo dele, porque ele raptava-as e, depois de se fartar delas, metia-as num bordel, e outras eram vendidas a famílias para serem suas escravas, sem que os pais pudessem fazer nada. As únicas que se salvavam eram as casadas com cavaleiros, a lei dizia que não podiam ser tocadas por mais ninguém, pois eram consideradas traidoras e condenadas à morte.

Esthela quase nunca saía de casa e, quando saía, era com o rosto coberto por um xaile e sempre na companhia da mãe ou dos irmãos. Tinham conseguido mantê-la longe dos olhos dos predadores até aos dezoito anos. Todos à sua volta acreditavam na história de que ela tinha a cara desfigurada e que por isso a tapava. O que eles não sabiam é que ela não podia ser dada a qualquer um, porque desde o nascimento já tinha um dono devido à sua origem, que era mantida escondida de todos.

Infelizmente, nesse dia, na igreja, o pastor obrigou-a a descobrir o rosto, alegando que não devia ter vergonha da forma como o Senhor a tinha feito, arrancando-lhe o xaile que a cobria. Uma grande exclamação saiu da boca de todos os presentes no momento em que tal ação deixou Estela à vista de todos.

Ela era extremamente bela e perfeita!

Tinha um cabelo espesso, preto como a noite, que brilhava à luz. Os seus olhos, invulgares para a região, eram verdes, por baixo de longas e abundantes pestanas, e os seus lábios eram a maior surpresa, muito voluptuosos, vermelhos e sensuais. Até o próprio pastor se deteve a admirar a beleza exuberante da jovem, mandando-a cobrir-se, arrependido de a ter exposto aos olhos de ninguém menos que Floriano.

Ficou a olhar para ela incrédulo, decidindo naquele preciso momento que a faria sua. Quando a missa terminou, estava pronto para a arrebatar aos pais, mas a figura enorme do irmão mais velho de Estela, Lotha, que a cobria com o seu corpo, fê-lo parar, pois estava sozinho com a mulher. Ele já tinha começado a avançar em direção à rapariga, que se fechou em copas ao ver a sua mãe Anora e o seu velho pai Domingos, que olhou para o pastor com raiva e saiu do recinto determinado a salvar a sua preciosa filha.

—Isso não serviu de nada, eu disse-te para não a trazeres para aqui, — disse Anora em pânico enquanto cobria Esthela o mais que podia, — temos de a mandar embora daqui agora mesmo.

—Vamos sim, ela vai viver com os teus pais. Florian não se atreverá a vir buscá-la até que os seus cavaleiros regressem.

—Tens a certeza? —perguntou Lothan. — Não me parece, aquele selvagem vai buscar os homens do pai e virá. Além disso, na casa dos avós, quem é que a vai defender? Para não falar do facto de que ela corre o risco de ser encontrada pelos nossos inimigos. Temos de a casar hoje, ela é maior de idade.

—Eu sei—, respondeu o pai, —sabes muito bem que não a posso dar a ninguém. Ela está noiva!

—Minha querida, eu sei que queres honrar a palavra do teu pai! Mas isso não é possível, ninguém veio reclamar Esthela! Temos de a casar com um cavalheiro ou dizer a toda a gente quem realmente somos, e o Conde de certeza que a tomará como sua mulher quando souber—, disse a Sra. Anora muito séria.

—Porque é que nós próprios não lhe arranjamos um marido sem dizer quem ela é? —perguntou o irmão do meio-maurino.

—Podemos casá-la com Leoric, o filho de Aldus que volta hoje da fronteira, ele cuidará dela e a amará—, disse Anora, abraçando com mais força a filha Esthela, que apenas os ouvia. Já o devíamos ter feito, eu disse-te que era absurdo esperar. E se a vierem buscar, será demasiado tarde, não nos poderão fazer nada. Foram eles que quebraram a promessa, deviam tê-la mandado buscar quando ela fizesse dezasseis anos e ninguém veio.

—Minha querida, sabes muito bem o que vai acontecer quando ela casar—, disse o Sr. Domingos, aflito, —ela não pode casar com qualquer um, sabes disso.

—Explicaremos a Leoric, ensinar-lhe-emos o que fazer nesse caso, mesmo que ele seja de menor categoria, talvez consiga resistir! —disse Dona Anora desesperada com o olhar do marido. Temos de fazer alguma coisa, minha querida, ou o Florian e o pai dele vão descobrir—nos ao fim destes anos todos!

Estela ouvia-os sem perceber o que queriam dizer. Era verdade que Leoric podia ser seu marido, não era muito bonito, mas se fosse uma boa pessoa, talvez o pudesse amar. Achava que era uma maldição ter nascido mulher e ainda por cima bonita. Além disso, sempre lhe disseram que tinha um dono, mas não quem era, pois guardavam um grande segredo.

Ela também não sabia exatamente quem eram, o pai nunca lhe disse. Deviam tê-la ido buscar quando fez essa idade, lembra-se do medo que teve de partir, mas ninguém veio e agora Florian tinha-a visto. Como é que ela tinha ido à missa da noite? O pai ia a essa hora, precisamente porque as pessoas importantes vão de manhã. Que azar o facto de o pai estar decidido a que ela mostrasse a sua cara mal formada!

Desde que se lembrava, não tinha podido viver como as outras raparigas, pois os pais mantinhamna escondida em casa, como se fosse um grande tesouro a guardar. Foi uma das primeiras do condado a usar um daqueles chapéus usados pelas senhoras da alta sociedade, com um véu para esconder o rosto. Por isso, quase ninguém sabia qual era o seu verdadeiro aspecto. Passava os dias a costurar ao lado da mãe, ou a ajudar na loja quando estavam a trabalhar. Só Leoric e a sua família sabiam como ele era, trazia-lhe livros sempre que voltava das batalhas, amava-o quase como aos seus irmãos.

Leoric era também filho de um cavalheiro que, felizmente, era o melhor amigo do seu pai, de classe social mais baixa, que sabia que ela estava noiva de uma pessoa importante que ele não conhecia. Tratava-a com afeto e respeito, como uma irmã. Sim, pensou Estela, era melhor que fosse Leoric a casar com ela do que Floriano. Tinha ouvido os seus próprios irmãos contarem as coisas horríveis que diziam que Floriano fazia às pobres donzelas que lhe caíam nas mãos.

Assim que chegaram a casa, prepararam-no para fugir assim que Leoric chegasse ao reino, a quem tinham enviado uma mensagem para se apressarem. Quando Aldus apareceu, avisando que a vinham buscar e que Leoric ainda tinha algumas horas pela frente, tiveram de a esconder até ele chegar, era a sua única salvação! Floriano não podia tirar-lhe a mulher de outro cavaleiro, mesmo que fosse de menor categoria.

—Porque é que não a levamos antes ao noivo? —perguntou Lotha. —Florian não pode ir contra ela! Ele mataria Leoric só para a ter.

—Tudo bem! —disse o pai, correu para o quarto e saiu com uma arca. Toma, dá—lhe isso, eles saberão imediatamente quem ele é. Esthela, filha, põe este anel, ele fará com que reconheçam quem tu és e estarás a salvo. Perdoa-me filha, devia tê-la feito antes para não correres perigo.

—Não te preocupes pai, esconde-te ou o Florian mata-te.

Vai, Lotha, vai! Não deixes que a apanhem, quero—te morto primeiro, antes que a tua irmã perca a honra! Conheces muito bem o caminho, leva-a e entrega-a ao guardião, eles saberão o que fazer com ela, e se possível fica lá também, filho. Nós iremos mais tarde. Não se esqueçam do nome do seu noivo, digam-no três vezes e a porta abrir-se-á. Salvem-se, crianças, e perdoem-nos por não o termos feito antes!

— Vai, Lotha, vai! Não deixes que a apanhem, primeiro quero-te morto antes que a tua irmã perca a sua honra! Conheces muito bem o caminho, pega nela e entrega-a ao guardião, eles saberão o que fazer com ela e se possível fica lá também, filho. Nós vamos atrás. Não se esqueçam do nome do seu noivo, digam-no três vezes e a porta abrir-se-á. Salvem-se, crianças, e perdoem-nos por não o termos feito antes!

—Juro que não vai acontecer nada, pai! —assegurou o filho mais velho, Lotha. Assim que puderes, vem ter connosco, que estaremos à tua espera, ou iremos ter contigo depois de a minha irmã estar a salvo.

—Está bem, filho, mas agora vai-te embora depressa.

E apesar de terem conseguido escapar, agora estava aqui, sozinha, encolhida junto à lareira, sem ver os irmãos aparecerem, com medo daquela sombra enorme que tinha visto. Sem saber para onde ir à procura do tal noivo desconhecido que a salvaria.

Passou quase todo o dia na mesma posição, atenta a qualquer barulho ou sinal que lhe dissesse que estava em perigo. Era a primeira vez na sua vida que estava completamente só! O que devia fazer agora, esperar pelos irmãos ou ir procurá-los?