Arthur estava lá, um terno escuro contra o caos pulsante da boate, um oásis de controle rígido em meio à anarquia alegre. Sua presença era um arrepio indesejado que se espalhou pela sala lotada. Clara, ao vê-lo, murmurou um pedido de desculpas rápido e desapareceu na multidão, me deixando exposta.

Minha mão ainda estava apoiada no braço do modelo, seus músculos quentes sob meus dedos. O olhar de Arthur, afiado e implacável, imediatamente se fixou em minha mão, depois se voltou para o homem ao meu lado. O ar ao redor dele parecia crepitar com um comando silencioso.

"Saia", ele disse, sua voz baixa, mas cortou o barulho da boate como o bisturi de um cirurgião.

O modelo, sentindo a mudança na atmosfera, engoliu em seco visivelmente. Ele hesitou por uma fração de segundo, depois murmurou um pedido de desculpas e desapareceu. Covarde.

Arranquei minha mão do aperto de Arthur, o contato queimando minha pele. "O que você quer, Arthur?", perguntei, minha voz sem expressão.

Ele não respondeu minha pergunta diretamente. Seus olhos, geralmente tão guardados, eram agora uma tempestade de fúria mal contida. "O que você está fazendo aqui, Helena? E vestida assim? Você sabe que tipo de lugar é este."

Eu ri, um som áspero e quebradiço. "Ah, eu sei exatamente que tipo de lugar é este. É um lugar onde posso ser eu mesma. Um lugar onde não sou julgada por cada respiração que dou."

Antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa, ele agarrou meu braço, seus dedos cravando em minha carne. "Nós vamos embora." Não era uma sugestão; era uma ordem. Ele me arrastou pela multidão, passando por olhares curiosos e luzes piscantes, para o ar fresco da noite.

Ele praticamente me empurrou para dentro do sedã preto elegante que esperava na calçada. A porta bateu com um baque doentio, me prendendo lá dentro. Imediatamente alcancei a maçaneta, mas ele foi mais rápido. Sua mão se fechou sobre a minha, impedindo minha fuga.

"Me solta!", rosnei, lutando contra seu aperto.

"O que você pensa que está fazendo, Helena?", sua voz era fria, seus olhos desprovidos de qualquer calor. "Fugindo? Das suas responsabilidades? De nós?"

"Não existe mais 'nós', Arthur!", cuspi, minha voz carregada de veneno. "E minhas responsabilidades não incluem ser seu pequeno ornamento dócil!"

Ele soltou minha mão, mas seu olhar permaneceu fixo em mim, penetrante e inflexível. "Você vai se acalmar. E vai se lembrar do seu lugar. Minha família, nossa família, tem regras. Regras que você parece determinada a quebrar. Você vai escrever um pedido de desculpas formal, uma autoavaliação, e vai entender seus erros."

Meu sangue ferveu. Regras. Sempre regras. "Suas regras são uma jaula, Arthur! Não sou um animal de estimação que você pode treinar!"

"Você é minha noiva", ele afirmou, como se isso explicasse tudo. "E você se comportará como tal. Você vai se casar comigo. Você será minha esposa."

"Não", eu disse, a palavra um sussurro, mas ecoou alto nos confins do carro. "Eu não vou. Eu me recuso a me casar com você."

Seus olhos se arregalaram minimamente. Foi uma mudança sutil, mas eu vi. Um lampejo de choque genuíno, rapidamente substituído por algo que eu não consegui decifrar. Ótimo. Deixe-o ficar chocado. Deixe-o sentir algo além de controle frio.

Uma parte de mim queria gritar a verdade, contar a ele sobre a troca de noivado, assistir seu mundo impecavelmente composto se estilhaçar. Mas uma parte mais vingativa de mim queria saborear o momento, deixá-lo remoer em sua própria confusão. Ele merecia descobrir mais tarde, quando doeria mais.

Então, suavizei minha voz, um movimento calculado. "É que... ainda estou chateada com o acidente. Estou apenas agindo por impulso. Você me conhece, Arthur. Às vezes sou dramática. Foi apenas um ataque de birra."

Seu rosto permaneceu impassível, mas a tensão em sua mandíbula relaxou uma fração. "Birra ou não, Helena, tais explosões são inaceitáveis. Elas refletem mal em você. E em mim." Ele fez uma pausa, seu olhar percorrendo minhas roupas de boate. "Vá para casa. Descanse um pouco. Discutiremos isso mais tarde. E você me apresentará essa autoavaliação amanhã de manhã."

Eu sabia que não adiantava discutir. Por enquanto. Quando o carro parou na mansão do meu pai, fiz questão de alisar meu vestido, um pequeno gesto desafiador. Saí do carro, batendo a porta com mais força do que o necessário. Ele não disse nada, seus olhos me seguindo enquanto eu subia a entrada de carros.

Pouco antes de entrar na casa, olhei para trás. Ele ainda estava observando. Ofereci-lhe um sorriso doce e açucarado, do tipo que Carla aperfeiçoou, e depois pisquei. Um ato flagrante de provocação. Algo que eu nunca teria feito antes do acidente.

Sua mandíbula se contraiu novamente. Vi seus nós dos dedos ficarem brancos no volante. Mas ele não disse nada. Ele apenas me observou até eu entrar, a pesada porta de carvalho se fechando atrás de mim.

Ponto de Vista de Helena:

O grande hall de entrada da mansão Queiroz parecia menos um lar e mais um mausoléu. O silêncio abafado, os móveis opulentos, os olhares de desaprovação dos retratos de família que revestiam as paredes – tudo isso me pressionava. Meu pai, Eduardo, estava sentado em sua poltrona de sempre, um copo de cristal com uísque na mão. Ao lado dele, Carla, perfeitamente penteada e vestida com um recatado roupão de seda, irradiava uma aura de superioridade serena. Minha madrasta, Eleonora, uma mulher cujo sorriso nunca alcançava os olhos, sentava-se em frente a eles, segurando uma delicada xícara de chá.

Seus olhares convergiram para mim, pesados de julgamento, enquanto eu entrava, ainda com minhas roupas de boate.

"Helena", disse meu pai, sua voz um rosnado baixo, "você sabe que horas são? E o que diabos você está vestindo?"

Eu não respondi. Apenas passei por eles, de cabeça erguida, em direção à grande escadaria. Cada passo era um desafio.

"Helena", a voz de Carla, doce e enjoativa, me parou. "É verdade? Sobre o noivado?" Seus olhos, no entanto, continham um brilho predatório, já se imaginando em meu lugar.

Virei-me lentamente, um sorriso zombeteiro brincando em meus lábios. "O quê, Carla? Você está preocupada que seu 'amado' Arthur possa ficar sem noiva? Não se preocupe, tenho certeza de que ele apreciará uma de segunda mão."

O rosto dela corou, mas antes que pudesse responder, meu pai interveio. "Helena! Já chega. Arthur Bittencourt é um partidão. A família Bittencourt é uma das mais antigas e respeitadas da Faria Lima. Esta aliança garante nosso futuro. Você está sendo imprudente e tola."

"Imprudente? Tola?", zombei. "Ou talvez, finalmente, livre? Eu tomei minha decisão, pai. E não me arrependo."

Eleonora, minha madrasta, finalmente se intrometeu, sua voz coberta de uma doçura condescendente. "Ah, Helena, querida, um dia você perceberá os sacrifícios que fazemos pela família. Pela estabilidade. Algumas de nós entendem nossos papéis. Mas, por outro lado, você sempre foi tão... volúvel. Eu me pergunto quem realmente tolerará sua selvageria." Suas palavras eram uma alfinetada mal disfarçada, me lembrando que, aos olhos deles, eu não valia nada sem um marido poderoso.

Uma raiva fria, aguda e súbita, me atravessou. "E algumas de nós", retruquei, minha voz baixando para um sussurro perigoso, "entendem como rastejar para uma posição que não merecem. Você e sua preciosa filha são farinha do mesmo saco podre."

O rosto do meu pai ficou vermelho de fúria. "Helena Queiroz! Vá para o seu quarto! Agora!"

Eu não discuti. Não havia mais nada a dizer. Virei-me e subi as escadas, o silêncio ecoante da casa um contraste gritante com a tempestade que se formava dentro de mim.

Na manhã seguinte, Arthur estava na porta, precisamente às 9h, como se convocado por um memorando corporativo. Ele estava lá, impecavelmente vestido, uma pasta debaixo do braço.

"Sua autoavaliação, Helena", ele disse, sua voz sem expressão, seus olhos exigentes.

Apoiei-me no batente da porta, ainda de pijama, uma caneca de café na mão. "Ah, isso? Desculpe, devo ter perdido. Ou talvez eu simplesmente não estivesse com vontade de escrever."

Sua mandíbula se contraiu. "Helena, isso não é um jogo. Você fez um espetáculo público ontem à noite. Você é minha noiva. Você me mostrará o respeito que eu mereço."

"Respeito?", eu ri, uma risada genuína e sem esforço desta vez. "Respeito se conquista, Arthur, não se exige. E eu não dou a mínima para as suas regras. Esta sou eu. Aceite ou deixe. Não vou mudar por ninguém."

Nesse momento, Carla apareceu no topo da escada, seus olhos arregalados com falsa inocência. Ela desceu graciosamente, um envelope branco e recatado na mão. "Arthur, querido", ela arrulhou, seus olhos se voltando para mim com um brilho triunfante. "Helena parecia um pouco... ocupada ontem à noite, então tomei a liberdade de escrever o pedido de desculpas dela para você. Tentei capturar seu remorso, embora ela possa ser bastante teimosa."

Arthur pegou o envelope, seu olhar demorando em Carla por um momento, um toque de apreciação em seus olhos. Ele desdobrou a carta, examinando as frases perfeitamente escritas. Então, ele olhou para mim, um lampejo de decepção em seu olhar sombrio. "Viu, Helena? É assim que a maturidade se parece. Isso é responsabilidade."

Meu estômago revirou. Ele realmente acreditou nela. Ele estava me comparando a ela.

"De qualquer forma", Arthur continuou, "há uma gala corporativa hoje à noite. Você estará lá. Comigo. Como minha noiva."

"Não", eu disse, minha voz firme. "Eu não vou. Por que você não leva a Carla? Ela é claramente mais adequada para fazer o papel de sua perfeita esposa corporativa."

Seus olhos endureceram. "Você é minha noiva, Helena. Você estará ao meu lado."

Naquele momento, eu vi claramente. Não era sobre mim. Nunca foi sobre mim. Era sobre posse, sobre controle, sobre a imagem que ele havia meticulosamente criado. Ele não me amava. Ele amava a ideia de mim, a ideia do que eu deveria ser.

Carla, aproveitando a oportunidade, deu um passo à frente. "Arthur, se a Helena não estiver se sentindo bem, ficaria honrada em acompanhá-lo. Conheço todas as pessoas certas e prometo não te envergonhar." Ela então se virou para mim, sua voz pingando falsa preocupação. "E Helena, querida, não se esqueça das regras da família Queiroz. Nós sempre apresentamos uma frente unida." Ela estendeu a mão, roçando meu braço, depois agarrou minha mão, me puxando em direção às escadas. "Vamos, vamos encontrar algo apropriado para você usar. Você não pode aparecer assim."

Puxei meu braço com força. "Não me toque", sibilei, meus olhos estreitos. "Sua cobrinha manipuladora. Você acha que venceu, não é? Você acha que pode simplesmente entrar e tomar minha vida, meu noivo, tudo?"

Seu sorriso doce retornou, me arrepiando até os ossos. "Ah, Helena. Não estou tomando nada. Você está apenas... deixando ir. E, francamente, Arthur merece alguém que queira estar ao seu lado. Alguém que entenda a importância da família, da reputação."

"Você me enoja", cuspi, minha voz carregada de veneno. "Você e sua ambição patética. Você nunca será eu. Você sempre será a imitação barata, pegando minhas sobras."

Ela riu, um som agudo e tilintante que me irritou os nervos. "Ah, Helena, você é tão dramática. Mas quem precisa ser 'você' quando eu posso ter o Arthur? E tudo mais que vem com ele. Talvez você devesse se preocupar com o seu próprio futuro, queridinha. Porque sem o Arthur, o que você é?"

Minhas mãos se fecharam em punhos. "Eu sou livre", sussurrei, a palavra uma promessa. "E você, Carla, vai se engasgar com sua ambição. Anote minhas palavras."

Ponto de Vista de Helena: