CLEO 2 DIAS DEPOIS

A porta atrás de mim se abre sem uma única batida.

Essa é a primeira vez. A empregada geralmente bate antes de trazer minhas refeições.

Desvio o olhar da vista do jardim do meu noivo através da janela em arco do quarto e me viro. Uma mulher estranha que eu nunca vi antes está parada na porta.

Camisa preta de botões, saia cinza na altura dos joelhos e um par de sapatos Mary Janes. A roupa grita uniforme, mas é diferente daquela que a empregada usa.

Ela me lança um olhar zangado, seu olhar examinando criticamente meu corpo e seus lábios curvando-se para minhas roupas de dois dias atrás.

Ainda estou com o mesmo vestido que usei no jantar em que Gemma anunciou que estava grávida. Eu adoraria vestir outra coisa, mas por algum motivo a empregada só me trouxe as camisetas de Rafaele.

Não, obrigada.

A mulher fecha a porta e joga uma sacola preta na cama desfeita. — Tome um banho. Você precisa se preparar para o jantar de ensaio. Os Messeros estarão todos aqui para vê-lá, e você não vai envergonhar o Don parecendo algo que o gato arrastou.

Uau. Parece a Mamma.

Quando não me movo, ela faz uma careta para mim. — Você é surda?

Uma leve indignação percorre minha pele. Quem diabos é ela? Ela tem uma aparência e uma boca maldosas, mas o que ela ainda não percebeu é que posso ser muito mais malvada.

Marcho até ela até invadir seu espaço pessoal. Seus olhos se arregalam. Quando agarro seu pulso e aperto com força, ela engasga.

— Onde está minha irmã? — Eu exijo.

Ela puxa o pulso para fora do meu aperto, a raiva brilhando em seu rosto. — Como eu deveria saber? Se você me tocar desse jeito de novo, vai se arrepender. Trabalho para os Messeros há duas décadas e esta é a primeira vez que recebo a tarefa de cuidar de uma prostituta. — Ela cospe a última palavra como se houvesse veneno em sua língua.

Eu zombei. Ela acha que pode me intimidar? Será preciso muito mais do que algumas palavras cruéis. — Preciso saber o que aconteceu com minha irmã. Você pode descobrir enquanto eu me visto?

A carranca da mulher fica ainda mais feia. — Puta ingrata. Eu sirvo por ordem do Don, não pelas suas. Os convidados chegarão em uma hora, então é melhor você ir se lavar agora. — Seus olhos se estreitam em meu cabelo. — Vai levar séculos para domar esse esfregão vermelho que você tem na cabeça.

Se eu não tivesse roído todas as minhas unhas enquanto estava trancada sozinha neste quarto, eu teria passado elas no rosto dela, mas na ausência delas, tenho que me contentar em apenas olhar carrancuda para ela. — Minha irmã...

— Se você quer tanto saber sobre sua irmã estúpida, pode perguntar ao Don no jantar de ensaio. — ela retruca.

O vermelho sangra em minha visão. Ela pode me chamar do nome que quiser... há anos ouço o mesmo e pior dos meus próprios pais, mas se ela disser mais uma palavra sobre Gemma...

Conto até três mentalmente para não sair dos trilhos. Até saber se Gem está segura, tenho que agir com cuidado. É por isso que fiquei sentada em silêncio neste quarto por dois dias inteiros, sem causar nenhum problema, esperando e esperando o homem com quem deveria me casar no lugar da minha irmã manteve sua palavra e a deixou ir.

Quando não aguento mais olhar para o rosto odioso da velha, me viro e pego a bolsa que ela jogou na cama.

Dentro do banheiro, tranco a porta atrás de mim e me olho no espelho.

Não reconheço a garota que está olhando para mim.

Mal dormi, não tomei banho e tenho olheiras escuras. Minha preocupação é uma massa agitada dentro da boca do meu estômago.

Gem, onde você está? Você fez isso? Você conseguiu escapar?

Quando Rafaele me trouxe aqui, eu não esperava que ele me mantivesse isolada do mundo até o nosso casamento. Ele pegou meu celular. Ele também deve ter instruído a empregada que estava me trazendo comida para não responder nenhuma das minhas perguntas.

Bem, aquela vadia no meu quarto também não vai me contar nada, então acho que não tenho escolha a não ser torcer para descobrir mais neste jantar de ensaio.

Tiro meu vestido velho e entro no chuveiro.

O casamento é amanhã. Ainda não parece real.

Isto é como um pesadelo do qual não consigo acordar.

Pelo menos posso imaginar como será a celebração, já que participei de algumas reuniões que Gemma teve com a organizadora do casamento.

Mas o que acontece depois de amanhã?

É aí que fico em branco.

Eu. Uma mulher casada.

Minha visão fica confusa, então apoio às palmas das mãos na parede do chuveiro. Se eu soubesse que Gem chegou a Ras, não daria a mínima se caísse e quebrasse o pescoço, mas tenho que permanecer viva até ter certeza de que ela está segura.

É praticamente a única razão que me resta para viver.

Posso ouvir um eco da voz de Gem dentro do meu ouvido. Pare de ser tão dramática, Cleo.

Como posso não ser dramática quando minha vida é uma tragédia?

Eu me seco e abro o zíper da sacola de roupas. Dentro há um vestido.

É bonito. Tecido de cetim liso de cor creme com mangas de renda e decote em V. Eu fico olhando para ele enquanto seco meu cabelo na pia do banheiro. Parece vagamente familiar.

Espere. Este é o vestido que Gem usaria esta noite?

Eu coloco. É curto e apertado no peito, assim como todas as roupas que já peguei emprestadas da minha irmã.

A nostalgia me envolve.

Agarro o decote e puxo-o até o nariz, procurando por um toque do perfume dela, mas não cheira a Gem. Meu coração aperta. Ela tem que estar bem, ou não sei o que farei comigo mesma.

Quando saio, a mulher está carrancuda perto da penteadeira. — Sente-se. Preciso cuidar do seu rosto e do seu cabelo.

— Eu posso fazer isso sozinha.

Ela segura uma escova de cabelo como se fosse me bater com ela. — Sente.

Solto um suspiro e caio na cadeira. Novamente, nenhum desses tratamentos é novo para mim. Mamma nunca me deixava me preparar para os eventos para os quais ela me arrastava, eu sempre tinha que usar os vestidos com babados e renda que ela escolhia para mim. Eu odiava minha aparência com eles... exatamente como uma esposa obediente da máfia.

Ainda bem que aprendi há muito tempo que poderia arruinar essa percepção assim que abrisse a boca.

A mulher passa minha maquiagem de maneira precisa e eficiente e depois cutuca e puxa meu cabelo encaracolado e acobreado. Aceito seu tratamento rude sem reclamar, mas lembro de cada vez que ela me puxa com mais força do que o necessário.

— Cleo — ela diz, testando meu nome em sua língua com uma carranca. — Que tipo de nome é esse? Nem é italiano.

Oh, ela vai adorar essa história.

— Minha mamma estava me carregando quando encontrou Papà transando com outra mulher em seu escritório. Ela me deu um nome não italiano por despeito.

A escovação para abruptamente. Encontro o olhar horrorizado da mulher no espelho e levanto uma sobrancelha. — Ela preferia que ele mantivesse suas prostitutas longe de nossa casa.

O que é triste é que meu nome foi o único ato de rebelião de minha mãe contra o marido durante os mais de vinte anos de casamento. Às vezes, quando eu deixava Mamma muito zangada, ela dizia que eu era o castigo dela por aquela rebelião. Eu coloquei essa veia podre em você com o seu nome.

A mulher se recupera do choque. — Espero que você não seja estúpida o suficiente para falar desse jeito com os parentes do Don.

— Qual o seu nome? — Eu pergunto. Gosto de saber os nomes dos meus inimigos.

— Sabina — ela diz. — Eu sou a governanta da casa. Fui contratada pela avó do Don, a falecida Signora Costa. Ela era uma verdadeira dama. Pura classe. — Ela se inclina até que seus lábios pairem ao lado da minha orelha e sussurra: — Esta costumava ser uma família respeitável, agora olhe o lixo que eles trouxeram.

Mulher miserável. — Resolva isso com seu Don. Esse lixo ficaria feliz em ser retirado se ele não o quisesse mais.

Ela se endireita e zomba. — O Don está cometendo um erro ao se casar com você. Todo mundo sabe disso. Se você soubesse como a família está discutindo sobre isso, você não se atreveria a aparecer esta noite.

Franzo os lábios enquanto processo essa informação. Interessante. Então os Messeros não estão felizes com a troca de noivas, hein? Bem, é bom saber que não serei a única pessoa infeliz no casamento.

— Você realmente superestima a quantidade de foda que eu dou aos sentimentos da família de Rafaele. — retruco.

Sabina borrifa algo no meu cabelo. — Com essa boca, você não vai durar muito.

Talvez ela esteja certa. Rafaele não sabe o que está trazendo aqui. Não sou uma pessoa fácil de conviver, quando souber que Gem está segura, ele não terá nada que possa usar para me manter na linha. Mesmo que ele ameace me machucar, não vou me importar. Prefiro morrer a me tornar uma concha humana submissa como minha mãe.

— Você está pronta. Vamos. — Sabina envolve meu cotovelo com a palma da mão e me levanta.

— Para onde você está me levando?

— Para o Don, é claro.

Com o coração martelando, deixo que ela me leve para fora do quarto e faço o meu melhor para não tropeçar. Minhas pernas parecem gelatina.

Estou tão fodida.

RAFAELE

Meu punho atinge a mandíbula do homem com um estalo agudo. — Eu tenho um lugar para estar, Joshua. Pare de desperdiçar meu tempo.

Ele geme, sangue e saliva vazando de sua boca para o chão de concreto polido.

O velho relógio branco na parede marca seis e meia. Preciso de pelo menos alguns minutos para me limpar antes de descer para o jantar de ensaio.

— Pooor favor — Joshua bale com a boca cheia de dentes quebrados. — Pooorrr....

Eu o soco novamente. Algumas gotas de sangue caem no meu antebraço.

Porra. Eu esperava que isso não se transformasse em uma bagunça tão fodida.

— Da próxima vez que você disser uma palavra, fale uma que eu queira ouvir.

Atrás de mim, Nero solta um suspiro alto. — Talvez ele realmente não saiba de nada. Ele é um bastardo vaidoso. Eu não acho que ele deixaria você esmurrá-lo assim se ele fizesse isso.

O queixo de Joshua bate em seu peito. O filho da puta acabou de desmaiar?

Dou um chute forte na canela dele. Nada.

Aborrecimento sobe pela minha espinha. O pai de Joshua, Conor Paddington, é dono de uma das maiores empresas de concretagem de Nova York e paga seus vinte por cento devidamente há mais de uma década. Então, na semana passada, ele desapareceu. Joshua assumiu em seu lugar, mas o cara é um idiota certificado. Ele já demitiu o vice-presidente de operações e não demorará muito até que ele ponha o negócio em prática.

Se Conor estiver vivo, vamos recuperá-lo, meu palpite é que a única pessoa que sabe onde ele está é o filho da puta diante de mim.

— Me dê à adrenalina.

Há um farfalhar atrás de mim. Um momento depois, uma seringa é colocada na minha mão aberta. Tiro a tampa e enfio na coxa de Joshua.

O homem respira fundo, com os olhos arregalados.

Eu realmente tenho que encerrar isso. Pego uma faca serrilhada da bandeja, pego a mão de Joshua e começo a serrar seu dedo mínimo.

Seus gritos enchem o ar.

Eu levanto minha voz para que ele possa me ouvir. — Espero que você tenha um assistente para ajudá-lo a responder e-mails. Você não digitará tão cedo. Ou nunca, se você não começar a falar, né. Porra. Agora.

Quando chego ao osso, Joshua quebra.

— Ele está na casa em Poughkeepsie! Jesus, porra!

Paro de mover a faca. Isso fica há uma hora e meia daqui. — O que você fez com ele?

— Ele está vivo. Ou pelo menos estava quando o verifiquei há alguns dias.

Olho para Nero. Meu consigliere levanta as mãos em aquiescência. Ele pensou que Conor fugiu, mas eu disse a ele que não havia como. Paddington não é o tipo de homem que foge dos próprios problemas. É por isso que sempre gostei dele. Ele paga seu dinheiro de proteção em dia e integralmente. E não somos o tipo de empresa que aceita dinheiro e não entrega. Esse é o tipo de merda que Stefano Garzolo costumava fazer, veja onde ele está agora.

— Mande alguns caras dar uma olhada e diga-lhes para levarem o Doutor com eles. Conor pode precisar de tratamento médico imediatamente.

Nero acena com a cabeça e sai da sala de interrogatório para fazer a ligação. Pego uma toalha e faço o possível para limpar o sangue de Joshua das mãos, para não deixar impressões digitais de sangue por toda a casa quando subir as escadas.

Temos convidados chegando. Minha família inteira provavelmente está chegando lá em cima agora, embora aparecer com sangue nas mãos certamente enviaria uma mensagem para aqueles que questionaram meu julgamento nos últimos dias, esta noite não é o lugar nem a hora.

Todo mundo está ansioso para dar uma olhada na mulher com quem devo me casar.

Especialmente porque, até duas noites atrás, eles pensavam que eu me casaria com a irmã dela.

— Messero. — A voz de Joshua não passa de um som baixo e rouco. — Nem todo mundo tem tanta sorte quanto você. Seu pai renunciou sozinho. Alguns de nós temos que tomar o nosso destino nas nossas próprias mãos se quisermos chegar ao topo.

Eu estalo meu pescoço. Meu pai teria preferido que eu tivesse acabado com ele. Ele detestava morrer lentamente, apodrecendo como um vegetal em sua cama enquanto seu reino escorregava lentamente por entre seus dedos. Em seus últimos dias, ele me implorou para fazer isso. Para acabar com sua dor.

Sorri para ele e repeti uma frase que o ouvia dizer com frequência. Não podemos contar com ninguém para nos salvar além de nós mesmos.

— Você ficou impaciente. — Jogo a toalha no chão. — O plano que você inventou foi desleixado.

Joshua balança a cabeça. — Eu estava cansado de ficar à margem. Eu mereço mais.

Pedaço de merda intitulado. Eu me inclino para frente até ficarmos cara a cara. — Você não merece nada até aprender a não ser escravo de suas emoções.

Joshua solta um gemido de dor e começa a murmurar alguma coisa, mas terminei com essa conversa. Eu me afasto dele e vou em direção à porta.

Saio da sala e tranco a porta atrás de mim. Nero está do lado de fora, tomando as providências necessárias por telefone. O corredor tem teto baixo, então ele tem que se curvar um pouco para encaixar sua estrutura de seis e cinco. Ele olha para mim e me dá um aceno de cabeça. Não há necessidade de ficar por aqui para garantir que Nero cumpra minhas ordens. Não há muitos homens em quem confie completamente, mas meu consigliere é um deles.

Estou prestes a subir as escadas quando Nero chama meu nome.

Olho por cima do ombro. — O que é?

Nero pressiona a palma da mão sobre o receptor do telefone. — Você tem certeza disso?

Ele não está falando sobre Conor.

Ele também não é a primeira pessoa a me fazer essa pergunta nos últimos dias.

Sou um homem que gosta de ter total controle, mas estou prestes a me casar com uma mulher notoriamente incontrolável.

Cleo Garzolo fez tudo ao seu alcance para se tornar pouco atraente como perspectiva de casamento, inclusive mentindo sobre ter perdido a virgindade com alguma criança. Uma mentira que vai pairar sobre mim até que eu mostre nossos lençóis de casamento ensanguentados como prova de que ela era pura.

Ela é errática, não tem senso de autopreservação e bebe o suficiente para se qualificar como uma alcoólatra que mal funciona.

É compreensível que minha tradicional família italiana a desaprove.

Quando Gemma, a irmã Garzolo com quem eu deveria me casar, disse que estava grávida e que Cleo estava disposta a substituí-la, concordei com a proposta ultrajante antes mesmo de perceber que as palavras saíram da minha boca. No papel, Gemma era a mulher perfeita para casar. Mas por alguma maldita razão, eu me peguei olhando para Cleo sempre que deveria estar olhando para a irmã dela.

— Estou cobrando o pagamento que Garzolo me deve.

Nero bufa. — Você é tão cheio de merda.

— Cuidado.

— Você queria aquela garota muito antes de ela ser servida em uma bandeja de prata.

Eu dou a ele um olhar de advertência. Nero está ao meu lado há quase uma década e é o amigo mais próximo que tenho, mas isso não muda o fato de que ele é meu subordinado. Somos próximos, mas não tão próximos a ponto de eu colocar em risco meu dever como Don - fazer o que for preciso para proteger e aumentar o poder da minha família - por causa dele.

Esse dever é o motivo pelo qual vou me casar em primeiro lugar.

— Stefano Garzolo negociou com sua família para ficar fora da prisão. Posso conseguir o que ele me deve pela força ou posso me casar com a filha dele. Esta última é a escolha lógica por mais de uma razão. Evita derramamento de sangue. Também me dá uma esposa. Na minha idade, preciso de uma.

Nero parece divertido. — Certo. Muito lógico. Diga-me, qual é a lógica por trás de todas as vezes que peguei você olhando para os peitos dela?

Eu franzo meus lábios. Às vezes esqueço o quão observador meu consigliere pode ser. — Ela é uma mulher linda e vou gostar de tê-la na minha cama. — digo com desdém.

— Ela não é apenas linda, é? Ela é desequilibrada. E mesmo assim, você ainda disse sim para se casar com ela. Tudo isso por uma transa que provavelmente tentará arrancar seu pau com uma mordida na noite de núpcias. — Ele dá uma risada.

— Ela não vai morder nada.

— Ela vai deixar você louco com seu comportamento.

— A maior parte de seu mau comportamento visava evitar o casamento. Ela falhou. Por que ela continuaria a agir assim depois de se casar comigo?

— Não acho que ela verá dessa forma. Ela não é pura lógica como

você. Ela vai se casar com você por causa da irmã, não porque gosta de você, com base no que vimos dela, Cleo não é do tipo que sofre em silêncio.

Arqueio uma sobrancelha. — É bom saber que você acha que ela sofrerá sendo casada comigo. Como você sobreviveu todos esses anos ao meu lado?

— Costumo me fazer essa pergunta. — diz ele com um sorriso antes de sua expressão ficar séria. — Eu vi como ela te irrita.

Às vezes, Nero exagera. Nada me irrita. Ao contrário de Joshua, não sou governado pelas minhas emoções. Meu próprio pai se certificou disso.

Cruzo os braços sobre o peito. — Você sabe o que me irrita? Meu consigliere duvidando de mim.

Nero ri. — Só estou tentando fazer meu trabalho e cuidar de você. Fique de olho na sua bebida. Ela pode tentar colocar veneno nela.

— Você acha que ela pode conjurar algo do nada? — Ela não tem acesso a nada remotamente perigoso no quarto onde a mantive.

— Se eu tivesse que apostar que alguma mulher seria bruxa, seria Cleo Garzolo.

— Você a superestima. — Eu me afasto dele e vou para as escadas.

— Acho que você está cometendo um grande erro ao subestimá-la. — ele grita atrás de mim.

Eu balanço minha cabeça. O comportamento errático de Cleo é produto da incompetência de seu pai. Stefano Garzolo é um tolo. Cleo deve ter percebido sua fraqueza e explorado isso.

Mas não há fraqueza para sentir em mim.

Vou esperar uma semana antes que ela entre na linha.