Nadine permaneceu completamente alheia à presença discreta de Margot do lado de fora da porta.

Ela acreditava que todos estavam almoçando no refeitório durante o horário de almoço.

Caso contrário, ela não daria a Denis a chance de despejar suas palavras ofensivas sobre ela.

Ela estava furiosa agora.

"Denis, seu segundo filho acabou de ser trazido ao mundo graças aos sacrifícios de Margot. Você não se sente culpado? Alguma vez se perguntou por que ela abre mão de maquiagem e penteados? Não é por falta de gosto, mas pelas demandas incessantes de cuidar dos seus filhos e gerenciar suas responsabilidades familiares ampliadas. O tempo pessoal dela? Isso é uma memória distante para ela."

Nadine continuou, "Ela poderia ser uma dama encantadora e respeitável se não tivesse escolhido se casar com você e lhe dar filhos. Como você se atreve a menosprezá-la assim?"

Nadine desejava poder bater em Denis até a morte ali mesmo.

"As mulheres devem ter filhos e cuidar da família depois de se casarem", Denis, aparentemente impermeável à culpa, disse com justiça própria. "A falta de progresso de Margot é culpa dela mesma. Culpar-me é absurdo."

Incapaz de controlar sua raiva, Nadine deu a Denis um tapa forte no rosto.

Chocado, Denis permaneceu completamente em silêncio por um minuto.

Nadine, lutando com sua raiva, achou difícil recuperar a compostura.

Como ele pôde ser tão desprezível sobre sua esposa?

"Denis, eu me recuso a me apaixonar por um cara ingrato como você! Você é nada menos que um monstro para mim. Trate Margot com a decência que ela merece, ou enfrente as consequências!"

Denis, agora cuidando tanto de um golpe físico quanto metafórico, nutria uma nova animosidade em relação a Nadine.

Enquanto isso, Margot, ouvindo do lado de fora, desmanchou-se em lágrimas.

Quando o pessoal voltou do intervalo para o almoço, Nadine ainda não viu Margot.

Nadine distribuiu bem-casados para seus colegas, anunciando seu casamento e que não haveria uma celebração por enquanto.

O dia de trabalho persistiu até as horas tardias. Nadine se ocupou com o trabalho até receber uma ligação de Carsten.

"Você já terminou por hoje?"

A voz de Carsten, inconfundível, veio do outro lado da linha. Reconhecendo a voz, Nadine respondeu, "Senhor Fletcher?"

Não era porque ela tinha boa memória. Em vez disso, era por causa de sua voz, que era altamente reconhecível, baixa e suave, como o som de um violoncelo.

"Sou eu. Estou do lado de fora da sua empresa. Saia quando terminar," disse Carsten.

Nadine estava indo para casa de qualquer forma. "Ok, só um momento."

Desligando o telefone, Carsten saiu do carro. "Alvin, leve o carro de volta," ele instruiu.

"Sim, senhor," o motorista, Alvin, respondeu com devido respeito. "Tem certeza de que não precisa de mim aqui, senhor?"

"Está tudo bem. Você pode ir agora," Carsten respondeu.

Para reduzir despesas, Nadine, Denis e Margot posicionaram estrategicamente seu negócio na vila urbana de Faysage.

Não muito longe havia um centro comercial movimentado, uma característica única de Faysage.

Carsten permaneceu do lado de fora da empresa por alguns momentos.

O clamor dos vendedores e o vai e vem das pessoas criavam uma atmosfera inquietante, conflitante com seu temperamento distinto.

Vendo Nadine se aproximar, ele foi ao seu encontro.

"Por que a visita surpresa?" Nadine, intrigada com sua presença, lembrou-se de não ter informado a ele sobre seu local de trabalho.

Carsten, pulando as formalidades, foi direto ao ponto. "Minha empresa faliu, e o banco confiscou minha residência e carro. Eu não tenho onde morar agora. Algum espaço para mim na sua casa?"

Nadine ficou momentaneamente sem palavras, perplexa. "Achei que tudo estava bem esta manhã. Aconteceu algo?"

Com uma postura composta, Carsten calmamente mentiu, "Tudo isso aconteceu esta tarde."

Nadine lutou para reconciliar a súbita reviravolta dos acontecimentos.

Por que ele não havia revelado isso antes de se casarem?

Adicionando ao dilema, Carsten continuou, "Além disso, estou apertado de dinheiro agora. Você poderia me emprestar cem mil reais?"

Ele não teria recorrido à enganação ou procurado ajuda financeira dela se não tivesse concordado com o pedido de seu pai antes.

Na verdade, Carsten não estava interessado em testar Nadine. O divórcio iminente deles anulava qualquer necessidade de tais exames.

Mas parecia que Alfred pretendia provar a virtude de Nadine.

Resignadamente cumprindo, Carsten aguardava a inevitável recusa de Nadine.

Nadine, uma mulher perceptiva, lutava para digerir a realidade de que seu novo marido estava inesperadamente falido e agora solicitava um empréstimo.

Ela não respondeu imediatamente.

Sua testa franzida transmitia uma sensação de se sentir enganada.

Observando sua reação, Carsten sorriu secretamente.

Ele acreditava que ela não poderia aceitar isso.

Sua incapacidade de aceitar a situação jogava a seu favor, já que ele não teria que viver com ela.

Talvez ela alegasse que ele a enganou e iniciasse o divórcio imediatamente.

Carsten estava muito seguro disso.

Essa abordagem aceleraria sua liberdade, contornando o período de espera de um ano.

"Por que você não disse isso antes?" Nadine, agora composta, perguntou a ele.

Mas pensando bem, Nadine reconheceu que entrou voluntariamente neste casamento, e Carsten não a coagiu a nada.

Mesmo que ele estivesse genuinamente falido sem fundos em seu nome, ela não poderia culpá-lo. Eles eram um casal agora.

Casais enfrentam tempestades juntos, certo?

"Tudo bem. Onde estão suas malas?" Nadine perguntou calmamente.

Carsten ficou perdido por um momento ali.

Ele franziu a testa. "Você está concordando em me deixar ficar na sua casa?"

Após uma luta interna, Nadine respondeu sinceramente, "Você chegou ao fundo do poço sem lugar para ir. Como eu posso te mandar embora? Está tudo bem. Eu não me casei com você por sua riqueza de qualquer maneira. Já que estamos casados, somos família. Eu vou te acolher. Vamos. Eu vou te levar para minha casa."

Carsten ficou chocado.

Ele esperava rejeição.

Além disso, ele pretendia provar ao seu pai que Nadine não era tão virtuosa quanto ele acreditava.

Mas agora, parecia que ela realmente se importava, incorporando a gentileza da qual seu pai falara.

Esperando por rejeição, Carsten perguntou, "E quanto aos cem mil que pedi emprestados?"

"Eu preciso de algum tempo para pensar sobre isso," Nadine respondeu pensativamente.

Cem mil não era uma quantia pequena.

"Se você não se sentir à vontade com isso, eu não vou pressionar você. Afinal, nos conhecemos há menos de dez horas," Carsten disse.

"Eu te darei uma resposta amanhã de manhã," Nadine respondeu.

Um pensamento cruzou sua mente. "Senhor Fletcher, além da falência, você não tem dívidas pendentes, tem?"

Eles agora eram marido e mulher.

Se Carsten estivesse endividado, ela estaria obrigada a compartilhar esse fardo.

Ela estava ansiosa com isso.

Carsten percebeu sua inquietação.

Mentir sobre seu estado financeiro já tinha sido injusto com ela, e ele não queria sobrecarregá-la ainda mais, então ele esclareceu, "Não. Eu posso quitar minhas dívidas. É só que depois de quitá-las, não me sobra nada."

"Tudo bem." Nadine suspirou aliviada e ofereceu encorajamento, "Você é inteligente. Arranje um emprego primeiro. Com trabalho duro, você pode dar a volta por cima."

Carsten permaneceu em silêncio, acenando em reconhecimento.

Ele tinha que admitir que não a achava irritante.

"Você trouxe alguma coisa?" ela perguntou.

"Minha residência foi abruptamente lacrada. Não tive chance de pegar nada," Carsten explicou.

"Vamos. Vou comprar algumas roupas e itens essenciais para você," Nadine sugeriu, levando-o em direção a um supermercado próximo.

Denis, emergindo de um beco, ouviu a conversa deles.

Ele contemplou zombar de Nadine.

Era esse o homem que ela escolheu?

O marido dela não apenas enfrentava ruína financeira, mas também buscava ajuda financeira dela.

Como ela poderia se alinhar com um homem assim?

Denis nutria ressentimento, tendo enfrentado a rejeição e a humilhação de Nadine. Ele não conseguia esquecer o tapa que ela lhe deu.

Ele a desprezava e ansiava por envergonhá-la publicamente.

Talvez, ele pensou, pudesse usar o marido dela para sujeitá-la à humilhação.

Era dez da noite quando Nadine levou Carsten ao shopping para comprar algumas roupas e itens essenciais.

Carsten emanava um ar de distinção. Inicialmente, Nadine planejava comprar peças de grife para ele, mas as boutiques fechadas frustraram seus planos.

Ela não teve escolha a não ser levar Carsten ao movimentado mercado noturno, o último lugar ainda aberto.

No mercado noturno, uma infinidade de vendedores anunciava suas mercadorias, de macarrão quentinho a frutas frescas, cada um exaltando em voz alta seus produtos.

Sem dúvida, era um ambiente estranho para Carsten, cuja rotina ditava um retorno à sua mansão a essa hora.

Seu hábito incluía um banho revigorante, um cálice de vinho tinto, uma imersão nas complexidades dos livros de finanças e um último copo de leite quente antes de dormir.

Em meio ao alvoroço do mercado noturno, ele se sentia claramente deslocado, lamentando o acordo de se casar com Nadine, cujo estilo de vida contrastava fortemente com o dele.

Mas Carsten decidiu suportar esse território desconhecido enquanto contemplava a promessa de seu pai de liberdade matrimonial após um ano.

Nadine comprou itens essenciais para ele e escolheu dois conjuntos de roupas esportivas por apenas 160 dólares.

Foi um ótimo negócio, sem dúvida.

Ao saber o preço, Nadine perguntou: "Esta barraca é o último refúgio para roupas a esta hora. Como você gosta dessas?"

Carsten, lançando um olhar de desprezo, perguntou: "Você espera que eu use isso?"

Percebendo seu desdém, Nadine evitou repreender sua exigência, considerando sua falência.

Ela não queria ridicularizá-lo em público.

Afinal, os homens são profundamente ligados à dignidade.

Então, ela simplificou. "Passar do luxo ao básico é desafiador, mas dadas suas dificuldades financeiras atuais, a necessidade dita. Acredito que vão lhe servir."

Carsten percebeu que estava sendo exigente e, reconhecendo o gesto dela, decidiu não protestar mais.

Nadine, aproveitando a oportunidade, rapidamente pagou a conta, dizendo ao vendedor: "Senhora, o maior tamanho, por favor. Ele é um pouco mais largo."

A dona da barraca, com aparência cansada, olhou atentamente para Carsten enquanto embalava as roupas para eles.

"Este homem bonito é seu marido? Ele é um verdadeiro charme."

Seus olhos, marcados por mais de uma década de venda no mercado noturno, nunca haviam visto um homem tão impecavelmente bonito.

Ele superava até os atores adornados com maquiagem na televisão.

O homem à sua frente parecia perfeito.

Embora Carsten soubesse que muitas mulheres gostavam de olhá-lo, sentiu-se desconfortável quando esta senhora de meia-idade o encarou daquela maneira.

Ele rapidamente pegou a sacola de roupas e segurou a mão de Nadine. "Vamos para casa."

Sensível à sua aversão a olhares curiosos, Nadine não resistiu.

Só depois de se afastarem ela soltou a mão.

A última vez que sentiu o toque de um homem foi há sete anos.

Ela não gostou dessa sensação, e a invasão de sua privacidade a perturbou.

Uma leve ruga se formou em sua testa enquanto ela retirava a mão, transmitindo um leve sinal de raiva. "Não gosto de segurar as mãos sem motivo. Peça permissão na próxima vez."

Carsten, lutando contra a sensação de rejeição, questionou-se em silêncio. Será que ela o achava repulsivo?

Não deveria ela acolher sua proximidade como outras mulheres?

Em tom conciliador, ele disse: "Peço desculpas."

"Vamos depressa. Tenho trabalho amanhã", instou Nadine.

Ela o guiou por vários becos até um prédio simples de sete andares.

Olhando para o prédio desgastado e depois para ela, Carsten não conseguiu esconder seu desgosto. "É aqui que você mora?"

Seu tom transbordava desprezo, como sua aversão anterior às roupas acessíveis.

Embora seu terno atual emanasse refinamento, a realidade de sua queda financeira deveria ter moderado suas expectativas.

Não estava ele falido? O banco havia apreendido tanto seu veículo quanto sua casa. Ele não tinha dinheiro algum.

Nesse caso, ele não tinha o direito de desprezar isso.

Suprimindo qualquer inclinação para repreendê-lo, Nadine manteve uma fachada de polidez.

"Senhor Fletcher, os dois apartamentos que você possuía antigamente tinham cercanias exuberantes, segurança vigilante e serviços de gestão de propriedade sob demanda?"

Havia mais do que isso.

A antiga morada de Carsten contava com uma comitiva de empregados, de motoristas, nutricionistas particulares, faxineiros, jardineiros e seguranças.

No entanto, diante de sua aparente falência, ele optou por uma aceitação estoica.

"Senhor Fletcher, as circunstâncias ditam que não se pode dar ao luxo de ser muito exigente. Enquanto as condições de vida podem não ser ideais, pelo menos você tem abrigo. Duvido que escolheria isso se houvesse alternativas. Mas você precisa abraçar a situação. Vamos para casa e descansar, e você pode contemplar seu próximo passo."

"Obrigado por estender sua hospitalidade", disse Carsten, compelido a enfrentar a realidade.

Ele selou um pacto com seu pai e comprometeu-se com um acordo de um ano.

Pela sua liberdade, ele teve que suportar isso.

O apartamento de Nadine era muito simples para ele.

Embora contasse com uma cozinha, um banheiro, um quarto e uma sala de estar, o espaço inteiro era menor do que uma pequena fração do luxuoso banheiro de sua vila.

Apesar de sua aversão, ele mascarou seu desagrado desta vez.

Com apenas um quarto, ele ofereceu-se galantemente para ficar no sofá.

Nadine dormiu no quarto, e Carsten suportou a noite no estreito sofá.

Ao romper da aurora, Nadine se levantou, seus pensamentos lutando com um dilema.

Deveria ela estender o empréstimo de cem mil para Carsten?

Sua recente compra de casa ainda a deixou com um depósito, mas emprestar tudo significaria esgotar completamente seus recursos.

Ela não teria dinheiro para decorar seu recém-comprado apartamento.

Ela teve dificuldades para economizar o suficiente para um lar. Sempre esperou proporcionar a si mesma um bom apartamento. Após a decoração, pretendia se mudar.

Ela não queria dar a ele o dinheiro destinado à decoração.

Além disso, ela realmente não conhecia Carsten. Ele era confiável?

A luta interna a fez acordar às cinco.

Às sete da manhã, já estava de pé, preparando um café da manhã simples de macarrão.

Carsten, perturbado pela agitação, juntou-se a ela à mesa após se lavar.

Duas tigelas de macarrão os aguardavam, uma com uma pequena quantidade de legumes e outra com um ovo frito, o último na geladeira.

Reconhecendo a diferença no esforço físico de ambos, Nadine deu a Carsten a que tinha o ovo.

Impassível, Carsten, nunca tendo um café da manhã tão simples, mas aderindo à conversa de ontem, absteve-se de qualquer objeção e apenas perguntou: "Você não quer comer ovos?"

"Não gosto de ovos", retrucou Nadine, saboreando seus macarrões com gosto desinibido.

Carsten a observou.

Ela fazia sons enquanto comia seus macarrões.

Simplificando, ela tinha alguns hábitos alimentares menos elegantes.

Ela tratava sua aparência diante dele com tal desconsideração.

Pelo menos ela não precisava fazer barulho ao mastigar.

Ele estava acostumado a mulheres se apresentando para ele de maneira requintada e respeitosa.

Ele não estava acostumado ao comportamento diferente de Nadine.

Tentando manter a compostura, Carsten elegantemente girou seu garfo, levantando macarrões e ignorando os sons menos melodiosos que emanavam do lado de Nadine na mesa.

Aproveitando uma pausa em sua indulgência com o macarrão, Nadine fez uma pergunta direta. "Senhor Fletcher, tenho algo para lhe perguntar."

"Vá em frente." Carsten foi sempre educado.

"Por que você precisa dos cem mil?" ela perguntou.

Após um momento de contemplação, Carsten inventou uma mentira. "Minha empresa enfrentou o fechamento, e preciso liquidar os salários dos funcionários demitidos."

Sem hesitar, Nadine respondeu: "Forneça seus dados bancários. Eu transferirei o dinheiro para você."

"Você tem certeza?" Surpreso com sua determinação inabalável, Carsten colocou o garfo na mesa e olhou para ela. "Estou sem dinheiro. O reembolso imediato pode ser difícil."

Nadine, tendo deliberado durante toda a noite, chegou à decisão.

Ela queria se livrar de Denis, mas sua decisão de se casar com Carsten não surgiu apenas desse desejo.

Sete anos de solteirice a deixaram ansiando por companhia, uma jornada compartilhada pelos altos e baixos da vida.

Ela era humana, afinal.

Carsten não precisava amá-la para que ela o apoiasse e o acompanhasse nos bons e maus momentos.

Seus pais se separaram quando ela era criança. Eles a viam como um fardo e não a queriam, deixando-a para trás.

Seu ex-namorado também a deixou quando ela tinha vinte e um anos.

Ela viu os piores aspectos das pessoas e suportou os abandonos mais cruéis imagináveis, mas nunca desistiu do amor.

Ela se perguntava se Carsten poderia ser diferente.

Firmemente, ela disse a ele: "Pague seus funcionários antes da demissão. Encontre um novo emprego e comece de novo. Com diligência, tudo se encaixará."

Carsten, surpreso, expressou sua preocupação: "Você não tem medo de que..."

"Medo de quê?" Ela o interrompeu.

"Eu possa fugir com o dinheiro."

"Você já se casou comigo. Para onde mais poderia ir?" ela retrucou com confiança.