Quando Aradne entrou na floresta de Corinto, ela notou que o tempo estava ficando sombrio e denso. As árvores ao redor deles farfalhavam a cada passo que davam. Um peso inexplicável tomou conta de seu corpo e, ao examinar o local, ela se assustou com o desespero da natureza. De repente, o relincho dos cavalos fez seu coração acelerar.

-Não pare, ande logo! - gritou Gideon. Ao puxar a corda para fazer seu cavalo correr, ele ficou chocado ao ver criaturas com a aparência de pássaros deformados descendo das árvores: olhos brilhantes, penas como espinhos e garras afiadas. Os guerreiros se agarraram às cordas de seus cavalos quando os Skotos os cortaram e vieram correndo em direção a eles.

Sem chance de fugir, Gideão sentiu que seu cavalo tentava derrubá-lo. Ele gritou em desespero ao descer do cavalo com a espada na mão. Ele gritou em desespero ao descer do cavalo com a espada na mão.

-Os Skotos estão nos atacando! Defendam-se e fujam se puderem escapar deles.

Seus homens desceram dos cavalos, empunhando suas espadas, e começaram a se esquivar dos Skotos. O comportamento dessas criaturas não era nada pacífico; elas começaram a atacar em meio à densa névoa e se aproximaram dos guerreiros, bicando-os e batendo as asas para cutucá-los com suas penas grossas.

Gideon, vendo seus homens feridos, atacou furiosamente os Skotos, tentando se esquivar das penas afiadas que arranhavam sua pele.

Aradne foi cercada pelos cavalos, que formaram um círculo ao seu redor. Na escuridão, ela mal conseguia enxergar, apenas ouvia o tilintar das espadas, os gritos e o som de asas batendo. Ela estava inquieta porque não conseguia distinguir quem os estava atacando. Ela se assustou ao ver um guerreiro ferido perto dos cavalos. O líquido vital escorria por sua roupa arranhada. Ela soltou um suspiro sufocado, discutindo se deveria ajudá-lo ou aproveitar a oportunidade para fugir. Finalmente, ficou com pena e desceu do cavalo, caminhou rapidamente até o homem ferido, agachou-se o melhor que pôde e lhe perguntou.

-Qual é o seu nome?

-Horus", respondeu o guerreiro em um sussurro.

- Hórus, meu nome é Aradne e posso ajudar a curar seu ferimento", disse ela ao virar a cabeça brevemente para a batalha, voltando sua atenção para os guerreiros doloridos no chão. Voltando seu olhar para a frente, ele continuou com uma voz angustiada. Desamarre-me ou segure a espada com força para que eu possa cortar a corda e ajudar você e seus companheiros.

Horus, com a visão embaçada, pensou que ela estava apenas tentando fugir e simplesmente fechou os olhos.

Aradne, vendo que ele não respondia ou mostrava qualquer sinal de ajuda, falou novamente.

-Horus, confie em mim. Se não me desamarrar, não poderei curá-lo. Se eu quisesse fugir, teria me aproveitado do tumulto.

O guerreiro abriu os olhos e, com o pouco fôlego que lhe restava, levantou a espada e a apoiou no chão. Aradne, virando-se de costas para Horus, colocou as mãos em volta do cabo e começou a movê-las rapidamente. Depois de liberada, ela se levantou e correu até um cavalo. Ela enfiou a mão em uma bolsa pendurada no cavalo e encontrou uma garrafa. Voltou para junto de Hórus, colocou água em suas mãos e aplicou-a no ferimento. Com a mesma mão, ofereceu-lhe água para beber. Ele observou o ferimento começar a fechar e, vendo que o guerreiro recuperava sua cor e vitalidade, levantou-se e olhou para trás, para a luta.

De longe, ela viu o homem forte cair de joelhos, encurralado por pássaros grandes e ameaçadores. Movida pelo medo, ela correu em direção a Gideon. Ao se aproximar, as criaturas a cercaram. Assustada, ela estendeu as mãos, e uma luz branca com flashes violetas começou a emanar de seu corpo, fazendo com que os Skotos recuassem e, abrindo as asas, voassem para longe e se perdessem nas copas das árvores.

Respirando fracamente, Gideon observou a cena, com os olhos fechados enquanto sua mão direita pressionava o corpo ferido. A dor era aguda e uma pontada constante em seu peito o fazia ofegar para respirar.

Gideon sentiu uma mão macia como veludo passar pelo seu peito, uma sensação reconfortante que percorreu seu corpo. Ele sentiu um líquido frio escorrer por sua garganta, normalizando sua respiração. Ele abriu os olhos e segurou a mão de Aradne com força.

- O que está fazendo?

-Solte-me! Você está me machucando", disse ela dolorosamente. Eu só estava tentando ajudá-la.

Ele a soltou abruptamente, fazendo com que ela recuasse e caísse de costas no chão. Sentindo-se um pouco desconfortável, Aradne olhou para ele com ressentimento, levantou-se e voltou seu olhar para Horus, que estava se aproximando deles.

- Horus, preciso de sua ajuda para cuidar dos guerreiros feridos e curá-los.

O guerreiro olhou para seu alfa e, vendo que Gideon estava concordando, começou a ajudá-la.

Os guerreiros curados começaram a lhe agradecer. Enquanto isso, Gideon estava encostado em uma árvore, observando a cena. Ao ver seus homens animados com Aradne, ele limpou a garganta e, com uma voz gelada, gritou.

-Subam em seus cavalos, temos que chegar a Corinto.

-O que faremos com ela? Aradne salvou nossas vidas, deixe-a cavalgar sem amarras", perguntou Jonas.

-É o mínimo que podemos fazer por ela, Gideon! Nós dois sabemos o destino que a aguarda quando ela põe os pés na mansão, e não é nada agradável", interveio Horus, atônito com a jovem à sua frente.

-Como você quiser", respondeu Gideon, lançando um olhar frio para Aradne. Em seguida, caminhou a passos largos até seu cavalo, montou nele e esperou que seus guerreiros fizessem o mesmo.

Dessa vez, Jonas ajudou Aradne a montar o cavalo. Sua atitude em relação a ela havia mudado. Em uma voz gentil, ele sussurrou.

-Senhorita Aradne, obrigado por nos salvar", disse ele, soltando um grande suspiro e abaixando a cabeça, "Quando chegarmos à mansão, talvez você se arrependa de ter nos salvado, mas eu a aconselho, quando chegarmos lá, a não confiar em ninguém e a ter cuidado. Todos os lobos daquela mansão estarão atrás de você.

Não me arrependo de tê-los salvado", confessou Aradne, com tristeza na voz. E obrigada por seu conselho". A incerteza a dominou; ela engoliu ao sentir a aura fria e severa de Gideon. Ela não entendia por que ele a odiava, e essa frieza pesava em sua alma. Ela se perguntou em silêncio. "O que minha mãe fez para merecer o desprezo desses lobos?"

-Jonah, pare de falar com o prisioneiro", ordenou Gideon, sem tirar os olhos da estrada. Seus olhos refletiam mistério e aversão. Ele estava frustrado por ter sido salvo por ela; ainda sentia sua energia quente e refrescante percorrendo seu corpo. Ele ficava repetindo em sua mente. "O poder que ela possui nos levou a viver na miséria e no medo dos Skotos, a morte dessa bruxa nos salvará."

-Ela é tão linda, nossa companheira", disse Aitor, com a cabeça apoiada nas patas dianteiras, "Você não faz ideia de como me sinto. Você não tem ideia de como me sinto, por que quer me afastar dela?

-É por nossa raça que devemos morrer. Nosso destino é solitário. Ela nos libertará dessas criaturas que castigam nosso povo", respondeu Gideon, agarrando-se à corda do cavalo enquanto mantinha a conexão com seu lobo.

Aitor uivou de tristeza, relutante em aceitar seu destino sem sua companheira. Ele havia tentado ficar com outras lobas, mas a compatibilidade era péssima; os feromônios desses ômegas o faziam se sentir mal.

Gideon podia sentir a pressão de seu lobo. Ele amaldiçoou silenciosamente, pois seu instinto animal era protegê-la.

Ao amanhecer, eles chegaram ao rebanho. As pessoas que notaram a presença dos cavalos viram uma jovem de cabelos avermelhados e olhos violetas com um olhar vazio. Imediatamente, uma mulher, sabendo quem ela era, começou a insultá-la.

-Eles capturaram a bruxa! Que enforquem a bruxa! A deusa Selene ouviu nossas preces, logo estaremos livres da maldição.

As pessoas começaram a cercar o cavalo que Aradne estava montando. Os insultos saíam de suas bocas como uma tempestade, acompanhados de pedras que voavam em sua direção. Aterrorizada, Aradne viu nos olhos das pessoas uma mistura de crueldade e raiva. Os olhares a fizeram cambalear e, tomada pelo medo, ela fechou os olhos, temendo o pior.

Gideão, vendo que as pessoas estavam perturbadas, puxou a corda de seu cavalo e se posicionou ao lado do cavalo de Aradneh. Furioso, ele puxou a corda novamente, fazendo com que seu cavalo relinchasse e se levantasse sobre duas pernas.

-Não quero mais insultos! Volte aos seus deveres. Se machucar a garota sem a permissão do seu rei, você enfrentará as consequências", ele disse com um olhar sombrio no rosto.

As pessoas, assustadas com a atitude do alfa, se dispersaram, murmurando e rangendo os dentes. Alguns guerreiros ficaram aliviados pelo fato de seu povo não ter feito mal a Aradne. Eles se entreolharam, sentindo pena dela, cientes de que não havia nada que pudessem fazer.

Aradne, ao ouvir essas palavras frias, abriu os olhos e olhou para Gideon. Ao ver o rosto dele rígido e sem expressão, ela sentiu seu coração afundar no peito e a pouca esperança que tinha de sair ilesa da terra desapareceu. Ela só conseguia olhar para baixo e sentir o cavalo se mover lentamente.

Néfer estava em seu escritório quando um de seus homens entrou para informá-lo de que a bruxa havia sido capturada. A filha da mulher que ele havia odiado desde o momento em que a viu entrar na mansão. Ele se lembrou das lágrimas derramadas por sua mãe por amor a um homem que nem sequer olhava para ela e do distanciamento de seu pai em relação a ele, por causa de uma mera estranha que não pertencia à sua raça, mas por quem seu pai ficou obcecado até a morte. Ele estava cheio de ressentimento e só queria fazer a filha da bruxa sofrer.

Ele se levantou abruptamente de sua cadeira e, acompanhado de seu amigo, caminhou rapidamente em direção à entrada da mansão.

Néfer observou enquanto os cavalos se aproximavam e paravam diante dele. Ao ver um guerreiro ajudando uma garota de cabelos ruivos a descer, seus lábios se curvaram em um sorriso amargo. Em seguida, Gideon pegou a jovem pelos ombros e a arrastou em sua direção. Nefer fixou os olhos nos olhos violeta e crespos da jovem. Ele a examinou com os olhos e pensou: "Desta vez, eles encontraram a verdadeira filha da feiticeira. Com você em minhas mãos, poderei executar minha vingança.

Majestade, encontramos a filha da bruxa escondida nas terras altas de Drion, entre as montanhas rochosas. Como seu pai ordenou, cumpri a missão", informou Gideon, empurrando-a com força para a frente.

Aradne cambaleou e caiu de joelhos, sentindo uma dor lancinante que a forçou a cerrar os punhos com força. Ela ergueu a cabeça para olhar para o homem à sua frente e sentiu um arrepio percorrer seu corpo ao perceber a malícia no olhar dele.

-Bom trabalho, alfa Gideon. Como sempre, mostrando lealdade ao seu líder e ao seu povo", disse Néfer. Sem desviar o olhar de Aradne. Então você é a filha da bruxa que enfeitiçou meu pai e trouxe desgraça ao nosso orgulho. Finalmente eu conheço o bastardo, você é tão bonita quanto sua mãe.

Aradne ficou assustada com essas palavras. Ela desconhecia completamente a história de sua mãe verdadeira; tudo o que sabia era o que sua mãe adotiva havia lhe contado e os comentários que ouvia no vilarejo quando os guerreiros vinham em busca de jovens mulheres parecidas com ela, levando-as embora sem dizer mais nada. As lágrimas logo embaçaram seus olhos. Em desespero, Aradne suplicou com a voz trêmula.

- Senhor, não sei do que está falando. Eu não conhecia minha mãe nem a história dela. Por favor, deixe-me ir! Não me mate! -Lágrimas escorreram rapidamente por suas bochechas. Com as mãos trêmulas, ela levou os dedos aos olhos para limpar a umidade que bloqueava sua visão. Você está errado, eu não sou uma bruxa.

-Isso é o que todas as bruxas condenadas à forca dizem", respondeu ela calmamente, balançando a cabeça de um lado para o outro. Gosto de você implorando por sua vida, seu pequeno bastardo.

-Por favor, não me mate! -Ela gritou novamente. Ela notou que ele não gritou, mas seu desprezo era palpável em cada palavra que ele dizia, e a veia no pescoço dele causou uma onda de arrepios em seu corpo, ela teve a sensação de que poderia desmaiar a qualquer momento.

-Devemos cumprir a profecia revelada pela deusa Selene aos velhos lobos. Os anciãos, por meio do oráculo, informaram ao meu pai que uma maldição havia caído sobre nós desde o momento em que sua mãe deixou esta mansão. Para dissolvê-la e restaurar tudo como era antes, precisamos erradicar o mal e seus descendentes", explicou ele com um sorriso sarcástico. E você, seu bastardo, pagará pelos pecados de sua mãe.

Ela desejava sobreviver, mas, no fundo, sabia que um monstro como ele não a deixaria viver.

Gideon permaneceu em silêncio, suando frio. Seu peito se contraía enquanto ele lutava para controlar seu lobo, que tentava desesperadamente assumir o controle. Ele não podia deixar isso acontecer. Ele havia passado tantos anos preparando Aitor para rejeitar sua companheira, e agora tudo parecia desmoronar nesse momento.

Néfer a observou com severidade por um tempo antes de falar. Em seu íntimo, ele se alegrou ao vê-la indefesa e fraca. Em seguida, virou a cabeça para um de seus homens.

-Leve-a para as masmorras. Depois disso, Ramsés lidará com ela.

-Sua Majestade, se me permitir, vou lidar com ela antes de sua execução", interveio Gideon com uma voz áspera, mas calma.

-Como você quiser, Gideon. Espero que você não caia nos feitiços dessa bruxa", ele rangeu os dentes.

-Fiz uma promessa a seu pai e sou um servo leal de meu sangue.

Néfer acenou com a cabeça, virou-se e foi embora.

Gideon deu três passos em direção a Aradne e, agarrando-a com força pelos ombros por trás, fez com que ela soltasse um grito sufocado do fundo da garganta.

-Não me prenda, por favor.

-Ande", foi tudo o que ele disse. Ele a carregou quase em pé, sentindo seu corpo estremecer. Com um olhar gélido, ele a conduziu para os fundos da mansão real, em direção às masmorras. Eles desceram um lance de escadas sombrias; o lugar tinha cheiro de mofo e era pouco iluminado. Quando chegaram, ele ordenou que um guarda ficasse ali:

-Abrir o portão.

Ao ver a porta aberta, Gideon a empurrou impiedosamente para dentro e, sem olhar para ela, saiu correndo do local.