Os meses passaram como um turbilhão de preocupações e esforço. Daniel e Sofia fizeram todo o possível para se manterem de pé, mas o peso da dívida era como uma corda apertando cada vez mais seus pescoços.

O primeiro pagamento chegou rápido demais. Daniel tentou juntar pelo menos uma parte do dinheiro, mas entre o aluguel, a comida e as pequenas despesas do dia a dia, não sobrava nada. Sofia trabalhava incansavelmente com sua confeitaria, mas a renda era mínima.

Quando Daniel se apresentou ao senhor Ramírez, sentiu-se como um condenado prestes a ouvir sua sentença.

— Senhor Ramírez... — engoliu em seco e baixou o olhar —. Não tenho o dinheiro este mês. Tem sido difícil, mas prometo que vou pagar. Só preciso de um pouco mais de tempo.

O empresário o observou em silêncio por alguns segundos. Sua expressão era dura, mas por fim suspirou e cruzou os braços.

— Eu te dei esse empréstimo porque confiava em você, Daniel. Não quero ser injusto, mas precisa entender que isso é um negócio.

— Eu sei, eu sei — assentiu desesperado —. Só... nos dê mais algumas semanas. Eu imploro.

Ramírez o olhou com certa piedade e assentiu.

— Vou te dar mais um pouco de tempo, mas espero que isso não vire hábito.

Daniel voltou para casa naquela noite com um misto de alívio e culpa. Sofia o esperava com uma xícara de chá na mesa, o rosto tenso de preocupação.

— O que ele disse? — perguntou imediatamente.

Daniel afundou na cadeira com um suspiro.

— Ele nos deu mais tempo. Mas não sei por quanto tempo mais vamos conseguir segurar isso, Sofia.

Ela abaixou o olhar e apertou os lábios. Sabia que seu negócio ainda não era suficiente, que por mais que se esforçassem, o dinheiro simplesmente não dava conta.

Mas o pior ainda estava por vir.

Mês após mês, as desculpas deixaram de ser suficientes. Embora no começo Ramírez demonstrasse compreensão, com o tempo sua paciência se esgotou. Já se haviam passado seis meses sem que Daniel conseguisse pagar sequer um dólar da dívida, e os juros continuavam acumulando.

Numa tarde, Daniel recebeu uma ligação enquanto estava no trabalho.

— O tempo acabou, Daniel — disse a voz grave de Ramírez do outro lado da linha —. Já esperei demais. Ou você começa a pagar, ou haverá consequências.

O estômago de Daniel afundou.

— Por favor, senhor Ramírez. Estou fazendo todo o possível, juro.

— Sinto muito, mas não posso esperar mais. Não me obrigue a tomar outras medidas.

O tom do seu chefe foi o suficiente para gelar seu sangue. Aquela noite, ao chegar em casa, encontrou Sofia sentada no sofá, as mãos entrelaçadas no colo.

— Daniel... recebi uma visita hoje — sussurrou.

Daniel sentiu um arrepio nas costas.

— Quem?

— Uns homens... perguntaram por você. Disseram que vinham da parte do senhor Ramírez.

O silêncio que se seguiu foi esmagador. Daniel sentiu o mundo ao seu redor desmoronar. Não estavam apenas endividados. Agora, estavam em sérios apuros.

— O chefe está perdendo a paciência, Valdés — disse um deles, cruzando os braços —. Já se passaram seis meses sem nenhum pagamento.

Daniel engoliu em seco, sentindo o suor frio escorrer pelas costas.

— Eu sei... mas estou tentando conseguir o dinheiro. Só preciso de um pouco mais de tempo.

O outro homem soltou uma risada seca.

— Isso foi o que você disse há três meses.

Daniel sentiu o estômago revirar quando o primeiro homem deu um passo à frente e o encarou diretamente.

— Você tem cinco dias, Daniel. Nem um a mais. Se não tiver o dinheiro, Ramírez virá pessoalmente te buscar. E acredite, você não quer que isso aconteça.

Sem esperar resposta, os dois homens se viraram e foram embora, deixando Daniel com um nó na garganta e as pernas trêmulas.

Sofia percebeu imediatamente sua expressão pálida.

— Daniel, o que houve?

Ele jogou a bolsa sobre a mesa e passou a mão pelos cabelos, exalando com frustração.

— Temos cinco dias. Se não pagarmos alguma coisa, Ramírez virá atrás de nós.

Sofia sentiu um arrepio no corpo.

— Meu Deus... Daniel, o que vamos fazer?

— Eu não sei — respondeu ele, os olhos cheios de cansaço —. Eu não sei mais o que fazer, Sofia.

Os dias passaram e a pressão aumentou. Sofia tentou vender mais doces, Daniel fez horas extras onde pôde, mas o dinheiro simplesmente não era suficiente. O prazo chegou como uma sentença e, no quinto dia, quando Daniel saiu cedo em uma última tentativa desesperada de conseguir ajuda, o destino bateu à porta da pior maneira possível.

Quando Sofia abriu, deu de cara com o senhor Ramírez em pessoa.

— Boa tarde, Sofia — cumprimentou com voz calma, embora o olhar fosse implacável —. Vim buscar o Daniel.

— Ele não está — respondeu ela, sentindo o medo apertar no peito —. Saiu para trabalhar.

Ramírez a observou em silêncio por um momento antes de suspirar.

— Uma pena. Porque o tempo dele acabou.

Sofia sentiu a garganta secar quando ele deu um passo em sua direção.

— Mas... há uma forma de conseguir mais tempo para ele — disse com um meio sorriso.

O ar pareceu desaparecer da sala.

— Do que está falando? — perguntou Sofia, embora já temesse a resposta.

Ramírez inclinou a cabeça e a observou com um olhar que a fez estremecer.

— Podemos renegociar a dívida... se você estiver disposta a me fazer um favor.

O estômago de Sofia se revirou. Sabia que aquela proposta não tinha nada de inocente.

— Acho melhor o senhor ir embora — disse, tentando manter a voz firme.

Ramírez sorriu com calma, como se soubesse que aquela resposta não era o fim da conversa.

— Pense bem, Sofia. Porque quando eu voltar, não haverá mais opções.

E com isso, foi embora, deixando para trás um silêncio aterrador e Sofia com o coração disparado.

Sofia passou o resto do dia num estado de ansiedade constante. Suas mãos tremiam enquanto tentava se concentrar no trabalho, mas sua mente voltava, sem parar, à conversa com Ramírez. A proposta implícita em suas palavras a fazia se sentir suja, como se o ar da casa tivesse sido contaminado com sua presença.

Quando Daniel voltou naquela noite, exausto e sem boas notícias, Sofia o recebeu com um sorriso forçado.

— Teve sorte? — perguntou, embora por dentro já soubesse a resposta.

Daniel afundou na cadeira com um suspiro derrotado.

— Não... Ninguém quer emprestar dinheiro sem garantias, e também não consigo outro trabalho com o tempo tão curto.

Sofia sentiu o coração apertar ao vê-lo assim, tão derrotado. Daniel sempre fora um homem forte, mas essa situação o estava quebrando.

— E aqui? Aconteceu alguma coisa?

Ela desviou o olhar por um segundo, lutando consigo mesma. Não podia contar o que Ramírez havia insinuado. Daniel surtaria, ela sabia, e não podiam se dar ao luxo de enfrentar alguém como ele.

— Ramírez veio te procurar, mas como você não estava, disse que voltaria outro dia — respondeu com naturalidade.

Daniel esfregou o rosto com as duas mãos.

— Maldição... — murmurou.

Sofia serviu um pouco de chá, tentando acalmá-lo de alguma forma. Enquanto ele bebia em silêncio, ela evitava olhá-lo diretamente. Sua mente travava uma guerra interna.

E se aceitasse a proposta de Ramírez?

A ideia a enchia de repulsa, mas, ao mesmo tempo, o desespero era um peso que não conseguia ignorar. Se aceitasse, talvez pudessem sair do problema. Não apenas ganhariam tempo, como poderiam reduzir a dívida. Daniel poderia respirar em paz, poderiam começar de novo sem aquela sombra sobre eles.

Mas... ela conseguiria viver consigo mesma depois disso?

Sofia apertou os lábios, sentindo o estômago embrulhar. Só de considerar aquilo já se sentia como se estivesse traindo tudo o que era.

Daniel não merecia isso. Mas também não merecia aquela vida cheia de dívidas e ameaças.

Naquela noite, enquanto ele dormia ao seu lado, ela permaneceu acordada, com os olhos fixos no teto, dividida entre sua moral e seu desespero.

Ela sabia que, mais cedo ou mais tarde, teria que tomar uma decisão.

E o tempo estava se esgotando.

Na manhã seguinte, Daniel saiu cedo como sempre, com o rosto cansado e os ombros tensos pela pressão da dívida. Sofia se despediu com um beijo na bochecha e lhe deu um sorriso fraco, embora sua mente estivesse longe da tranquilidade que tentava aparentar.

Assim que fechou a porta, um arrepio percorreu suas costas. Sabia que ele voltaria hoje.

O relógio mal marcava oito horas quando três batidas firmes e autoritárias ecoaram na porta.

Sofia engoliu em seco antes de abrir.

Lá estava ele.

O senhor Ramírez a observava com aquela expressão calma e calculista que a fazia sentir-se indefesa. Vestia seu terno impecável e mantinha as mãos nos bolsos do casaco, como se estivesse apreciando o momento.

- Bom dia, Sofia - cumprimentou com uma leve inclinação de cabeça. - Posso entrar?

Ela hesitou.

- Acho que não é necessário...

Ramírez arqueou uma sobrancelha, com um leve sorriso.

- Tem certeza? Eu não gostaria que seus vizinhos ouvissem nossa conversa.

Sofia sentiu o peito apertado. Sabia que, se recusasse, ele insistiria, e no fim, não adiantaria adiar o inevitável. Deu um passo para trás e permitiu que ele entrasse.

Ramírez observou a casa com um ar de superioridade antes de se virar para ela.

- Vou ser direto. Já se passaram os cinco dias e Daniel ainda não me pagou. Eu não sou um homem paciente, mas também sei que enforcar meus devedores nem sempre é bom para os negócios.

Sofia permaneceu em silêncio, esperando o pior.

- Então, vou te fazer uma proposta - continuou ele, tirando um pequeno envelope do bolso do paletó. - Vou dar mais tempo para pagar... mas com uma condição.

Ela sentiu um nó na garganta.

- Que condição?

Ramírez colocou o envelope sobre a mesa e se aproximou um pouco mais.

- Toda semana, virei buscar o pagamento. Se não tiver o dinheiro, bem... você já sabe qual é a outra opção.

Sofia sentiu um calafrio percorrer seu corpo.

- Daniel ainda está tentando conseguir o dinheiro...

- Eu sei, mas a essa altura, sabemos que não vai ser fácil. Então, não me faça perder tempo, Sofia. Se em uma semana não houver pagamento, quero outro tipo de compensação.

Ela desviou o olhar, com o estômago revirado.

Ramírez tirou um cartão e o deslizou pela mesa.

- Você tem até a próxima semana para decidir. Mas lembre-se de uma coisa... a cada dia que passa, os juros aumentam.

Sofia mordeu o lábio, lutando contra o medo que a consumia.

Ramírez lhe lançou um último olhar e caminhou em direção à porta com a mesma calma com que havia chegado. Antes de sair, parou e virou levemente a cabeça.

- Nos vemos em breve, Sofia. Espero que até lá tenha tomado uma decisão.

E com isso, foi embora, deixando-a sozinha com o peso de uma escolha impossível.

Sofia olhou para o cartão sobre a mesa, sentindo que seu mundo desmoronava ao seu redor.

O que ela faria?

Sofia permaneceu de pé na sala, encarando o cartão sobre a mesa como se, a qualquer momento, ele fosse desaparecer. Mas não desapareceu. Continuava ali, sendo um lembrete da pressão sufocante que recaía sobre ela e Daniel.

Sentou-se lentamente em uma das cadeiras, sentindo o corpo pesado, exausto. Sua mente girava sem controle, buscando desesperadamente uma saída, uma alternativa que não envolvesse o sacrifício que Ramírez esperava dela.

Quando Daniel voltou naquela noite, trazia a mesma expressão de angústia dos últimos dias. Caiu no sofá e esfregou o rosto com as mãos.

- Nada... Ninguém quer nos emprestar dinheiro sem garantias. Já nem me recebem mais em alguns lugares - murmurou com a voz apagada.

Sofia engoliu em seco.

- Ramírez veio de novo.

Daniel levantou a cabeça de repente, com o cenho franzido.

- O que ele queria?

Sofia desviou o olhar por um segundo, sentindo o coração bater forte no peito. Não podia dizer a verdade. Não podia sobrecarregá-lo com isso, quando ele já tinha a dívida em seus ombros.

- Só veio lembrar do pagamento. Disse que vai nos dar mais um tempo, mas... os juros continuarão aumentando.

Daniel apertou o maxilar e se levantou.

- Aquele desgraçado... E o que ele quer que a gente faça? Que tire dinheiro do nada?

Sofia não respondeu. Não podia.

Daniel começou a andar de um lado para o outro, completamente frustrado.

- Tenho que encontrar uma solução, Sofia. Não podemos continuar assim. Não quero que ele volte a esta casa.

Ela sentiu um arrepio com aquelas palavras. Se ele soubesse o que Ramírez realmente queria...

- Vamos tentar buscar mais opções - disse Sofia, tentando soar tranquila. - Talvez eu consiga mais clientes na loja, oferecer descontos, trabalhar mais horas...

Daniel a olhou com tristeza e balançou a cabeça.

- Não quero que você carregue isso, Sofia. Eu fui quem fez o empréstimo, é minha responsabilidade.

Sofia sentiu um nó na garganta.

- Estamos juntos nessa - sussurrou, e ele a abraçou com força.

Mas, enquanto ele a envolvia nos braços, ela fechou os olhos com força, tentando ignorar o peso da decisão que ainda precisava tomar.

A semana mal havia começado, mas Sofia já sentia que o tempo estava acabando.

O tempo passou mais rápido do que Sofia esperava. A cada dia, a tensão entre ela e Daniel aumentava, embora ele tentasse se manter firme. Tinha saído cedo naquela manhã, decidido a encontrar uma solução antes que Ramírez aparecesse.

Mas Sofia sabia que era inútil.

A semana havia chegado.

Eram quase seis da tarde quando três batidas secas ecoaram na porta. Sofia sentiu o corpo estremecer. Engoliu em seco e se obrigou a manter a compostura antes de girar a maçaneta.

Ramírez estava lá, com seu terno impecável e aquele sorriso de calma absoluta que a deixava inquieta.

- Sofia - cumprimentou com um tom quase gentil. - Posso entrar?

Ela assentiu lentamente e deu passagem.

Ele entrou com a mesma segurança de sempre e olhou ao redor, como se inspecionasse a casa. Depois, voltou-se para ela.

- Hoje é o dia do pagamento - disse sem rodeios. - Você tem meu dinheiro?

Sofia sentiu o estômago se encolher.

- Não... Daniel ainda não conseguiu nada. Ele está buscando mais opções, mas...

Ramírez soltou uma risada baixa e balançou a cabeça.

- O que eu te disse da última vez, Sofia? Você sabia que esse dia chegaria, não sabia?

Ela cerrou os punhos.

- Só precisamos de mais tempo.

- Mais tempo? - Ramírez suspirou com falsa paciência. - Já dei uma semana, Sofia. Você acha que eu sou um homem de caridade?

Sofia baixou o olhar.

Ele se aproximou mais um pouco.

- Mas eu não sou um homem injusto - continuou. - Então vou te fazer a mesma oferta. Não há dinheiro... mas isso não significa que você não possa me pagar de outra forma.

Ela sentiu a pele se arrepiar.

Ramírez tirou o celular do bolso e o colocou sobre a mesa.

- Vou te dar alguns minutos para pensar. Mas entenda uma coisa, Sofia... Não gosto que me façam perder tempo. Se hoje não houver pagamento, da próxima vez, não virei sozinho.

O ar na sala ficou pesado.

Sofia sentiu as pernas tremerem, mas se obrigou a permanecer firme.

Ramírez a observou atentamente antes de se inclinar um pouco na direção dela.

- Decida logo, Sofia. O tempo está acabando.