Freya POV:

Keheningan yang mengikuti deklarasi publikku adalah sesuatu yang hidup, tebal dan menyesakkan. Mata Alpha keemasan Arlan melebar karena terkejut, lalu menyipit karena marah. Tapi aku tidak tinggal untuk melihat akibatnya. Aku berbalik dan berjalan keluar dari aula, mengabaikan napas terkesiap dan bisikan panik yang mengikutiku.

Kemudian, jauh lebih larut, Arlan datang ke kamar kami. Aku sedang duduk di dekat jendela, memandangi bulan yang menebarkan bayangan panjang di atas lapangan latihan. Dia datang dari belakangku, aroma pinus dan udara musim dingin yang akrab menyelimutiku. Dia mencoba melingkarkan lengannya di pinggangku, sebuah gerakan yang dia lakukan karena kebiasaan, bukan kasih sayang.

Aku menghindar seolah sentuhannya adalah api. Tangannya jatuh. Untuk pertama kalinya, dia merasakan dinding es yang telah kudirikan di antara kami. Ikatan pasangan kami, yang seharusnya menjadi sungai yang hangat dan menenangkan, kini menjadi gurun beku.

"Freya," mulainya, suaranya rendah.

"Jangan," kataku, suaraku sendiri hampa.

Aku tidak tidur. Sepanjang malam, pikiranku adalah badai kacau dari ucapan selamat dari anggota klan, suara mental mereka adalah campuran membingungkan dari ucapan selamat ulang tahun dan rasa kasihan yang canggung. "Selamat ulang tahun, Luna." "Apa kau baik-baik saja, Luna?" "Alpha sepertinya... kesal." Semua orang mengirim pesan. Semua orang kecuali pasanganku.

Keesokan paginya, aku duduk di meja makan panjang, mengaduk-aduk makanan di piringku. Arlan masuk, sudah mengenakan tunik kulitnya untuk tugas hari itu. Dia melihat lingkaran hitam di bawah mataku, sekejap sesuatu—kejengkelan? rasa bersalah?—dalam tatapannya.

"Kau tidak tidur nyenyak?" tanyanya, nadanya santai, seolah tadi malam hanyalah mimpi buruk.

Aku mendongak, menatap matanya langsung. Suaraku datar, tanpa emosi sama sekali. "Hari ini adalah peringatan ikatan kita."

Dia membeku, sepotong roti panggang setengah jalan ke mulutnya. Kilatan panik singkat melintas di wajahnya sebelum dia menutupinya dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya. "Aku sudah menyuruh pelayan mengantarkan upeti tahun ini ke perbendaharaanmu," katanya meremehkan. "Pergi beli apa pun yang kau suka."

Tawa pahit keluar dari bibirku. Dia pikir permata dan emas bisa memperbaiki jiwa yang hancur. Tatapan mengejekku sepertinya membuatnya gelisah, menyentuh naluri Alpha-nya, membuatnya defensif dan mudah tersinggung.

Dia kembali ke perisai tertua dan paling andalnya. Fiona. Suaranya mengeras, mengambil nada Perintah Alpha, nada yang tidak menerima bantahan. "Fiona berbeda. Serigalanya trauma saat masih kecil. Dia tidak punya siapa-siapa selain aku."

Klan tahu cerita itu di luar kepala. Pada ulang tahunnya yang kedelapan belas, hari di mana manusia serigala seharusnya mengalami perubahan wujud pertama mereka, sebuah kebakaran menghancurkan puri keluarga Fiona. Orang tuanya meninggal saat melindunginya, dan trauma itu konon membuat roh serigalanya hancur, terlalu rapuh untuk pernah menyelesaikan transformasi penuh. Itu adalah tragedi yang membuatnya mendapat simpati tak berujung.

Aku ingat mendengar cerita itu lima tahun lalu. Aku telah memercayainya. Aku telah percaya pada rencana Dewi Bulan. Aku telah menerima upacara ikatan kami, berpikir cintaku dan kekuatan ikatan takdir bisa menyembuhkan rasa tanggung jawabnya yang salah tempat.

Sekarang, aku tahu lebih baik. Dewi Bulan tidak memberiku hadiah. Dia telah mengikatku pada sebuah kutukan. Dan jika aku tahu saat itu apa yang aku tahu sekarang, aku akan lari dari puri ini dan tidak pernah menoleh ke belakang. Rasa sakit menolak pasangan takdir tidak akan sebanding dengan kematian yang lambat dan menyiksa selama lima tahun terakhir.

Freya POV:

Ingatan tentang upacara ikatan kami terukir di benakku dengan kejelasan rasa malu. Aku berdiri di hadapan klan dengan bulu putih tradisional seorang Luna baru. Arlan ada di sampingku, tangannya di tanganku, tetapi matanya memindai kerumunan. Saat Tetua melantunkan ritual kuno, bersiap untuk tindakan terakhir yang mengikat—Penandaan—sebuah isak tangis tertahan bergema di seluruh aula yang sunyi.

Fiona. Dia berdiri di barisan depan, juga mengenakan gaun putih, air mata mengalir di wajahnya. Dia membuka Ikatan Batin kepada semua orang, suaranya adalah ratapan putus asa dan kekanak-kanakan. "Arlan, apa kau akan meninggalkanku?"

Dia membeku. Taringnya ditarik kembali. Seluruh klan menyaksikan Alpha mereka goyah, terbelah antara takdir dan obsesinya. Adalah Beta-nya, Bima, yang akhirnya memecah keheningan. Bima melangkah maju, wajahnya topeng tekad yang suram, dan dengan paksa mengantar Fiona yang menangis keluar dari aula.

Baru setelah itu Arlan menyelesaikan upacara. Dia melakukannya dengan tergesa-gesa, gigitannya canggung dan dangkal. Tanda di leherku begitu samar sehingga nyaris tidak terlihat, simbol menyedihkan dari hatinya yang terbelah.

Malam pernikahan kami adalah sebuah lelucon. Aku menunggunya di kamar kami, tetapi dia menghabiskan sepanjang malam di balkon, pikirannya terhubung dengan pikiran Fiona, menenangkan histerianya. Dia hanya masuk saat matahari terbit, matanya lelah. "Dia hanya serigala kecil yang polos dan hancur, Freya," jelasnya. "Dia tidak mengerti."

Pada awalnya, aku mengasihaninya. Sungguh. Aku bahkan akan pergi bersama Arlan untuk mengunjunginya, membawakannya ramuan penyembuh langka dari kebun pribadiku untuk menenangkan roh serigalanya yang 'rapuh'.

Tapi rasa kasihan dengan cepat berubah menjadi kecurigaan. Kesedihan Fiona tidak terasa seperti kesedihan. Rasanya seperti kepemilikan. Matanya, setiap kali mendarat padaku, dipenuhi dengan permusuhan dingin yang tak terselubung. Dia melihatku bukan sebagai Luna yang harus dihormati, tetapi sebagai saingan yang harus dikalahkan.

Ilusi terakhir hancur pada suatu malam badai. Arlan sedang pergi patroli perbatasan ketika dia menghubungiku melalui Ikatan Batin, suaranya dipenuhi kekhawatiran. "Serigala Fiona tidak stabil lagi. Dia demam tinggi. Bisakah kau memeriksanya?"

Tentu saja. Aku adalah Luna yang peduli dan pengertian. Aku menaiki kudaku dan berkuda menembus hujan deras ke pondok terpencil yang disediakan klan untuknya.

Aku menemukan pintunya tidak terkunci. Ruangan itu bukan kamar sakit seorang yang lemah. Itu adalah sarang kemewahan. Botol-botol anggur kosong dan piring-piring makanan mahal berserakan di atas meja. Dan Fiona sendiri sedang bersantai di dekat api, bukan dengan jubah sakit, tetapi dengan gaun tidur sutra yang begitu tipis hingga praktis transparan.

Ketika dia melihatku berdiri di ambang pintu, basah kuyup, wajahnya muram. Ekspresinya bukan ekspresi serigala sakit yang berterima kasih atas bantuan. Itu adalah kekecewaan murni dan tak tercela dari seorang penggoda yang targetnya gagal datang.

Saat itu juga, aku tahu. Dia tidak sakit. Dia tidak pernah sakit. Dia telah menunggu Alpha-ku. Pasanganku.