Keesokan paginya, Johanna menyembunyikan gigitan cinta yang menghiasi lehernya sebelum keluar untuk mengurus kepulangan ibunya dari rumah sakit.

Saat dia membuka pintu bangsal ibunya, matanya tertuju pada atasannya di dalam, mencoba membantu. Sesaat keraguan menyergapnya, saat itulah dia menarik napas dalam-dalam, menguatkan diri. Dengan langkah terukur, dia mendekatinya, menjaga sikap tenang saat berbicara. "Tuan Collins, saya jamin, kekhawatiran Anda tidak perlu."

Nada bicaranya adalah lambang kesopanan tetapi mengandung nada formalitas yang mendekati sikap cuek, membuat situasi agak canggung.

Ekspresi Robert Collins berubah menjadi kekecewaan yang nyata. "Johanna, apakah kamu masih menaruh dendam padaku?"

Terkejut oleh pertanyaannya, Johanna hanya bisa menjawab dengan menggelengkan kepala.

Sebelum Keluarga Gordon mengalami kebangkrutan finansial, mereka menjalin persahabatan yang sudah lama dengan Keluarga Collins, yang berlangsung hingga beberapa generasi. Saat masih anak-anak, Johanna dan Robert bahkan dijanjikan satu sama lain oleh orang tua mereka, yang secara efektif menjadikan mereka kekasih masa kecil.

Pada hari tragis ketika ayahnya bunuh diri, Johanna menghubungi Robert berulang kali. Awalnya, dia berhasil menghubunginya, tetapi seiring berjalannya waktu, yang dia dapatkan hanyalah nada sibuk.

Setelah pemakaman ayahnya, Johanna mencari Robert di kediaman Keluarga Collins, tetapi ditolak di gerbang oleh seorang pembantu yang hanya menyerahkan sebuah amplop berisi uang tunai 4 juta dan menyuruhnya untuk segera pergi.

Sejak saat itu, Robert tidak lagi menjadi sosok yang berarti dalam hidupnya.

Namun, karena takdir, Robert menjadi atasannya.

Perusahaan tempat Johanna bekerja mengalami perubahan organisasi yang signifikan bulan lalu, yang mengakibatkan Robert mengambil alih peran kepala departemen.

Memprioritaskan kariernya, Johanna memilih untuk melupakan masa lalu mereka.

Robert, menutupi perasaannya yang sebenarnya dengan kedok cuek, berkata, "Kalau begitu, persiapkan dirimu." Dua minggu lagi, aku perlu kamu menemaniku makan malam. Kita dijadwalkan bertemu dengan klien penting."

"Baiklah," jawab Johanna.

Dua minggu kemudian ....

Johanna mengenakan gaun elegan untuk acara tersebut, busananya dipilih dengan cermat untuk mencerminkan rasa hormat dan profesionalisme.

Dia kemudian bergabung dengan Robert di mobilnya, memulai perjalanan ke hotel yang dituju.

Saat mereka tiba dan keluar dari kendaraan, Johanna dikejutkan oleh gelombang keakraban yang tak terduga.

Itu adalah Land Rover hitam yang khas, sebuah kendaraan yang sangat dikenalinya.

Carson menyukai model ini, karena keanggunannya yang bersahaja.

Di suatu tempat terpencil, di balik kegelapan malam, hanya bulan dan bintang sebagai saksi, Johanna dan Carson pernah berbagi saat-saat kebersamaan yang mesra, cinta mereka bersemi hingga fajar pertama menyingsing.

Saat pintu Land Rover terbuka, Carson muncul, kehadirannya menarik perhatian. Berpakaian hitam, dia memancarkan aura keanggunan dan martabat yang terkendali.

Jantung Johanna berdebar kencang saat melihatnya, reaksi tak sadar yang tidak bisa dia tahan.

Meski jantungnya berdebar kencang, dia mendapati dirinya memalingkan muka, berupaya menyembunyikan emosinya dari pandangan.

Namun, keheningan saat itu dipecahkan oleh pria di sampingnya, Robert, yang tiba-tiba menyapa Carson dengan lambaian tangannya.

"Carson," panggilnya, membuat Johanna benar-benar terkejut.

Mungkinkah klien yang disebutkan Robert adalah Carson?

Saat Carson mendekat, kecurigaannya terbukti.

Dengan setiap langkah yang mendekat, ketidaktahuannya yang pura-pura terhadap Johanna menjadi jelas. Dia bertanya dengan nada bercanda, "Pacarmu?"

Robert pun menjawab, "Jangan menggodaku. Johanna, izinkan aku memperkenalkan Tuan Russell, CEO Pinnacle Group. Kita ditugaskan untuk mendesain gaun pertunangan untuk tunangannya. Kamu sangat terampil untuk tugas ini."

Tunangan ....

Penyebutan kata ini menyentuh hati Johanna dan menyebabkan rasa sedih yang amat dalam.

Dia menoleh ke arah Carson, sosoknya yang menjulang tinggi menghasilkan bayangan panjang dalam cahaya latar, menyelimuti dirinya.

Rasanya seolah-olah dia terjebak dalam penjara tak terlihat yang tidak akan pernah bisa dia tinggalkan.

Jabat tangannya lembut, telapak tangannya akrab dan hangat.

"Senang bertemu denganmu, aku Carson Russell." Dia memperkenalkan dirinya, suaranya dalam dan memesona, lembut tetapi menarik.

Johanna tetap tenang dan menjawab, "Halo, nama saya Johanna Gordon."

Carson tersenyum lebar, sambil mengulang namanya, "Johanna? Nama yang indah. "Nona Gordon, aku menantikan kerja sama yang bermanfaat antara kita."

Jantung Johanna berdebar kencang, terkejut.

Gelombang kenangan membanjiri indranya: pertemuan pertama mereka, yang secara tak terduga berujung pada malam yang mereka habiskan bersama di sebuah hotel.

Setelah keintiman mereka, dia baru bertanya, "Namamu?"

"Johanna. Johanna Gordon," bisiknya.

"Johanna? Nama yang indah sekali," katanya, kata-kata yang sama kini terngiang-ngiang dalam pengulangan yang menghantui.

Gema masa lalu itu menyelimuti pikirannya, melemparkan Johanna ke dalam lautan penderitaan yang amat dalam.

Johanna merasakan bahwa tindakan Carson disengaja, dan hobi favoritnya adalah mempermainkan emosinya.

Bertekad untuk tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan di hadapannya, dia memilih tetap tenang, lebih memilih diam daripada berkata-kata.

Saat makan malam, Johanna merasa terabaikan, hanya menjadi sosok latar belakang saat Carson terlibat dalam percakapan yang menarik dengan Robert.

Topik pembicaraan kemudian beralih ke tunangan Carson, yang mendorong Robert bertanya sambil tersenyum penuh arti, "Apakah itu dia?"

Tiga kata itu membuat Johanna merasa cemas.

Rasanya hampir tidak nyata, seolah-olah untuk sesaat, tatapan Carson tertuju padanya, sebelum dia dengan santai mengalihkan pandangan, mengiakan dengan sebuah jawaban sederhana, "Ya."

Robert, yang selalu menjadi pelawak, mengomentari pengabdian Carson yang nyata, "Kamu benar-benar tergila-gila, ya? Apakah kalian sudah menetapkan tanggal untuk pertunangan?"

"Setelah ulang tahunnya," sahut Carson, membiarkan topik menggantung sementara mereka melanjutkan makan, yang bagi Johanna, merupakan siksaan dalam keheningan.

Makan malam berakhir larut, di bawah guyuran hujan.

Panggilan mendesak dari rumah memanggil Robert untuk segera pergi, meninggalkan Johanna yang harus menahan dinginnya udara.

Dengan ramah, Robert menyampirkan mantelnya di bahunya. "Sudah malam, dan cuaca sudah berubah. Carson akan mengantarmu pulang. Beri tahu aku jika kamu sudah kembali dengan selamat," perintahnya sambil memperlakukan Johanna dengan perhatian kekeluargaan sebelum mengucapkan terima kasih kepada Carson, yang hanya menanggapinya dengan tatapan muram.

Dalam keheningan itu, Johanna menyadari badai yang sedang terjadi.

Ketenangan Carson menutupi gejolak emosi di dalam dirinya.

Dengan hati yang berat karena emosi yang bercampur aduk, Johanna naik ke dalam mobil.

Jejak jok kulit yang menempel di pahanya merupakan sensasi yang sangat tak asing, mengukir kenangan di kulitnya.

Namun, Carson tidak terburu-buru menyalakan mobilnya. Dia larut dalam momen itu, dengan santai menarik sebatang rokok dan memegangnya dengan keluwesan yang mengingatkan pada kenangan masa lalu yang tak terhitung jumlahnya.

"Jadilah gadis baik dan nyalakan rokok untukku," pintanya, tatapannya tertuju pada matanya.

Tenggorokannya terasa kering saat dia menelan ludah, keheningan di antara dia dan pria itu terasa berat dengan hal-hal yang tidak terucapkan.

Meskipun mereka berpisah dan seharusnya memperoleh kemandirian, Johanna mendapati dirinya secara refleks meraih korek gas.

Klik!

Nyala api menyinari wajahnya sebentar, menimbulkan bayangan yang menari-nari di sekujur tubuhnya. Saat Carson mengisap rokoknya dalam-dalam, dia mengembuskan asap tipis langsung ke arah Johanna.

Tanpa gentar, dia membiarkan asap mengepul ke sekujur tubuhnya, iritasi menyebabkan matanya sedikit memerah.

Pandangannya terus tertuju padanya, melakukan perjalanan kembali ke tiga tahun sebelumnya ketika kesulitan telah mengikis wanita itu hingga menjadi bayangan dirinya yang sekarang, kurus dan terkuras oleh laju kehidupan yang tiada henti.

Dia mengamati perubahan dalam dirinya; sekali lagi, wanita itu kehilangan berat badan, kesehatannya tampaknya menurun. Namun, kulitnya tetap bersih, tanpa riasan apa pun, membangkitkan campuran rasa kasihan dan hasrat yang kompleks dalam dirinya.

Melawan dorongan hati, perhatian Carson beralih ke tangannya, memperhatikan luka yang belum sembuh di jari rampingnya. "Bagaimana kamu bisa terluka?"

Terkejut, Johanna melirik lukanya dan terdiam. Namun dia segera menarik tangannya kembali, menutupi keterkejutannya dengan berkata dengan sopan, "Itu bukan masalah besar. Terima kasih atas perhatian Anda, Tuan Russell."

Responsnya hanyalah tertawa kecil.

"Tuan Russell?" Dia tidak dapat menahan godaan, dengan seringai tersungging di bibirnya. "Itu baru! Apakah ada seseorang yang spesial dalam hidupmu yang membuatmu rela menjauhiku?"

Johanna, sambil berusaha tersenyum sopan, menimpali, "Yah, kamu sebentar lagi akan menikah. Komentar seperti itu tampaknya tidak pada tempatnya saat ini."

Pertanyaan berikutnya tajam. "Apakah kamu cemburu?"

Tuduhan itu mengejutkannya. "Tidak!" protesnya, sedikit terlalu cepat.

Namun, perasaannya yang ditutupi dengan buruk hanya membuat Carson geli, dan menimbulkan hasrat sesaat untuk berciuman.

Denyut nadinya terpacu, dan secara naluriah, dia memalingkan muka tepat saat bibir pria itu mencari bibirnya, menghindarinya.

Saat itulah mata Carson tertuju pada mantel pria yang menutupi tubuhnya.

Hasratnya yang sesaat menguap saat dia dengan santai melempar mantelnya ke samping, suasana hatinya tidak terbaca.

"Robert pasti sangat menghargaimu. Apakah kalian berdua ...?" Suaranya melemah, menyiratkan lebih banyak hal.

"Tidak, dia hanya atasanku," jelas Johanna, sambil menempelkan tangannya di dada Carson.

"Senang mengetahuinya. Melihatnya setiap hari pasti akan membuat segalanya lebih mudah bagimu, bukan?" Carson merenung, ada sedikit nada sinis dalam suaranya. "Dia lumayan. Kamu akan mendapatkan apa pun yang kamu inginkan darinya."

Johanna mendapati dirinya kehilangan kata-kata.

Perasaan dimanipulasi olehnya sungguh tak tertahankan baginya.

Dengan campuran antara sikap menantang dan penuh perhitungan, dia membalas, "Yah, itu tergantung situasi. Bagaimanapun juga, ibuku cukup menyukainya."

Reaksi Carson sangat netral saat dia kembali duduk di kursinya.

Tiba-tiba dia menyalakan mesinnya, membuat Johanna lengah.

Gerakan yang tiba-tiba itu menyebabkan kepalanya terbentur dasbor, menyulut percikan amarah dalam dirinya saat dia tanpa sadar mengepalkan tangannya, memelotot kesal ke arahnya.

Namun kemudian, dia menghela napas pasrah, memutuskan bahwa konfrontasi itu tidak ada gunanya.

Tak lama kemudian, mereka tiba di dasar gedung apartemennya.

Carson mengamati bangunan tua itu dengan alis berkerut. "Mengapa kamu tidak tinggal di apartemen yang aku sediakan untukmu?"

Jawabannya datang dengan lembut, dibumbui ketegasan. "Itu bukan milikku."

"Tapi secara hukum, itu milikmu," katanya bersikeras.

Dengan nada kalem tetapi tegas, Johanna mengusulkan, "Tuan Russell, mungkin kamu harus mengembalikan hak milik atas tanah itu menjadi namamu."

Pembicaraan itu menemui jalan buntu, karena Carson tidak lagi bersemangat untuk menekankan masalah itu.

Keluar dari kendaraan, dia mengumumkan, "Aku akan menemanimu ke atas."

Namun, Johanna merasa tawaran itu lebih tidak menyenangkan daripada meyakinkan.

Berpisah dengannya merupakan suatu perjuangan; Johanna takut menyalakan kembali api yang telah berusaha mati-matian untuk dipadamkannya.

Naik ke apartemennya yang berada di lantai tujuh, tanpa lift dan bergantung pada pencahayaan yang diaktifkan oleh suara, membuatnya terengah-engah.

Di depan pintu rumahnya, dia berhenti sejenak untuk menoleh ke belakang, mendapati Carson masih di sana, seorang penjaga diam yang memastikan keselamatannya.

Kesadaran itu mendatangkan gelombang emosi yang kompleks, campuran rasa syukur dan kenangan menyakitkan tentang masa lalu mereka yang rumit.

Begitu masuk, bau busuk menyerbu indranya.

Kepanikan terjadi saat dia menemukan sumbernya: kebocoran gas, sementara ibunya tergeletak tak sadarkan diri di lantai.

"Bu!" teriaknya, suaranya menggemakan ketakutan yang mencengkeramnya. Saat dia memeluk wajah pucat ibunya, keputusasaan menguasai dirinya.

Dengan ponsel di tangannya, dia ragu-ragu saat melihat nama Carson, lalu dengan tegas menelepon layanan darurat.

Namun bukan ambulans yang datang lebih dulu; melainkan Carson.

Johanna, yang berlutut dan terpukul oleh situasi tersebut, mendongak untuk melihatnya dengan perasaan terkejut dan lega. Pada saat kritis ini, pria itu mengangkat ibunya dari lantai dengan gerakan yang tenang.