Saat senja tiba, Dayna tiba lebih awal di restoran untuk memastikan segala sesuatunya, mulai dari menu hingga penataan ruangan, sempurna. Tak lama kemudian, keluarga Matthews dan Scott mulai berdatangan ke acara tersebut.

Jon dan ibunya, Helena, masuk, diikuti oleh Madison dan hanya ayahnya, Craig Scott, karena ibu Madison telah meninggal dunia. Dayna, yang selalu penuh perhatian, membantu setiap tamu ke tempat duduk mereka dan menyibukkan diri dengan menuangkan air untuk mereka.

Madison, yang memperhatikan gelang di pergelangan tangan Dayna, tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Apakah wanita ini juga bagian dari Matthews Group?"

Wanita kerap merasakan adanya persaingan halus, khususnya saat berhadapan dengan seseorang yang mencolok seperti Dayna, yang meski riasan wajahnya minim, memancarkan kecantikan yang memukau.

"Dia sekretaris Jon. "Namanya Dayna," Helena menyela cepat sebelum Dayna sempat menjawab.

"Tidak heran dia begitu efisien dan cakap, belum lagi dia sangat cantik," ujar Madison, senyumnya sopan namun penuh arti.

"Terima kasih, Nona Scott," jawab Dayna sambil mempertahankan sikap profesionalnya.

Helena, yang selalu waspada, melirik arlojinya lalu berbicara kepada Dayna. "Saya meminta Rhonda untuk membawakan hadiah untuk Madison. Bisakah Anda memeriksa apakah dia ada di sini?

Memahami maksud tersirat untuk memecatnya, Dayna mengangguk setuju. Namun, sebelum dia bisa pergi, ajudan Helena, Rhonda Blake masuk, diapit oleh dua pengawal yang membawa kotak perhiasan berhias. Mereka membukanya untuk memperlihatkan koleksi perhiasan mewah yang memikat bahkan orang-orang Skotlandia yang kaya.

Craig, tampak gembira, berkomentar, "Ini tampak sangat mewah, bukan?"

Helena, dengan nada bangga keibuan, menjawab, "Hanya yang terbaik untuk calon menantu keluarga Matthews." Dia lalu menoleh ke Jon dan memberi instruksi, "Jon, mengapa kamu tidak membantu Madison mencoba kalung itu?"

Jon, yang biasanya pendiam kecuali dalam hubungan seksual, dengan patuh mengalungkan kalung itu di leher Madison.

Helena tersenyum pada mereka dan mengumumkan, "Jon memesan ini khusus untukmu, Madison."

"Saya menghargai sikapnya." Pipi Madison merona merah muda lembut saat dia menoleh ke arah Jon, tatapan lembut melintas di antara mereka.

"Dayna, tidakkah kamu setuju kalau mereka adalah pasangan yang serasi?" Helena bertanya, sengaja memanggil Dayna, yang menarik perhatian Jon ke arahnya untuk mengukur reaksinya.

Tanpa ragu, Dayna menjawab dengan sikap tenang dan tegap, "Memang, mereka saling melengkapi dengan indah."

Bertahun-tahun bekerja erat dengan Jon telah mengasah kemampuannya untuk menyembunyikan emosinya dengan sempurna.

Helena tampak senang dengan dukungan Dayna, tatapannya melembut saat dia menatap pasangan muda itu.

Craig turut menyampaikan dukungannya yang antusias, jelas gembira dengan prospek menyelaraskan keluarganya dengan keluarga Matthews.

Saat makan malam berakhir, Craig dan Helena mengatur momen pribadi untuk Jon dan Madison, merencanakan kencan untuk mereka, dan meninggalkan restoran dengan senyum puas.

Jika dibiarkan sendiri, Dayna merasakan gelombang kegelisahan. Belum siap untuk pulang ke apartemennya yang kosong, dia mendapati dirinya berjalan ke sebuah bar di dekatnya, berharap dapat menyatu dengan suasana dan sejenak melarikan diri dari emosinya yang campur aduk.

"Nona Allen?" Sebuah suara yang dikenalnya mengganggu lamunannya.

Saat berbalik, Dayna melihat Ryan Simpson, kehadirannya tak salah lagi. Dia mengenakan kemeja abu-abu keperakan, lengan bajunya digulung sampai siku, dan jaketnya diletakkan begitu saja di atas bangku bar. Penampilannya yang anggun kontras dengan ketajaman halus dalam sikapnya.

"Tuan Simpson." Dayna mengakui kehadirannya dengan anggukan, kewaspadaannya secara naluriah meningkat.

Ryan tumbuh bersama Jon, melewati kompleksitas persahabatan dan persaingan. Masa lalu mereka yang saling terkait membuat hubungan mereka rumit.

"Menikmati malam yang tenang sendirian, atau mencoba meredam keriuhan malam itu?" Suara Ryan mengandung campuran rasa ingin tahu dan sedikit ejekan. Dayna tersenyum kecil tanpa komitmen, memilih untuk tidak mengungkapkan pikirannya. Sikap Ryan yang santai dan binar di matanya menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak tertarik dengan keadaannya saat ini.

"Saya dengar ada pertemuan keluarga antara keluarga Matthews dan keluarga Scott hari ini? Mungkin membahas lonceng pernikahan?" Ryan dengan santai menyalakan sebatang rokok, tatapannya tak pernah lepas dari Dayna.

Meskipun hubungan Dayna dengan Jon dirahasiakan, Ryan punya bakat untuk melihat kepura-puraan.

"Apakah Anda berencana untuk menyampaikan ucapan selamat? "Kamu baru saja melewatkan perayaan itu," kata Dayna, berusaha menjaga nada netral.

Ryan mengamatinya dengan saksama, seolah mencoba memecahkan teka-teki yang sangat menantang. "Komitmen Anda sungguh luar biasa, Nona Allen."

Dayna tersenyum sopan, menutupi emosi apa pun yang tersembunyi. "Saya hanya memenuhi tugas saya. "Bagaimana lagi saya bisa membenarkan gaji saya?"

Pengamatan Ryan sangat cerdik; Dayna selalu tampak mengenakan perisai tak kasat mata, dengan sempurna mengatur ekspresi dan responsnya agar tetap tidak mudah dipahami.

"Jujurlah padaku; tidakkah kamu memendam perasaan apa pun terhadap Jon setelah bertahun-tahun ini? "Tidakkah kamu bercita-cita menjadi Nyonya Matthews suatu hari nanti?"

Senyum Dayna tidak goyah. "Tuan Matthews membayar saya untuk pekerjaan saya, tidak lebih. Apa yang memberi Anda kesan yang salah, Tuan Simpson?"

Suara Ryan merendah menjadi bisikan menggoda, saat dia mencondongkan tubuh lebih dekat, lengannya merangkul bahu wanita itu. "Bagaimana jika aku menawarimu cukup untuk menghabiskan malam bersamaku? Apakah Anda akan mempertimbangkannya?"

Ryan baru saja hendak meraih Dayna ketika Jon datang menukik, menariknya pergi dengan mudahnya yang mengejutkan semua orang.

"Wow! Itu agak berlebihan, menurut Anda? "Apakah tunanganmu akan menyetujuinya?" Ryan mengangkat sebelah alisnya, nadanya mengandung nada menantang.

Jon, dengan tenang seperti biasa, membalas tanpa ragu, "Mengapa kamu tidak menanyakannya sendiri padanya?" Dengan itu, dia membawa Dayna keluar dari bar.

Di luar, Jon tidak berhenti. Dia membuka pintu kursi belakang mobilnya dan mendorong Dayna dengan agak kasar sebelum duduk di sebelahnya.

Harum parfumnya yang tajam dan familiar menyerbu ke seluruh ruangan, mendorong Dayna untuk bergeser ke arah jendela, menciptakan jarak di antara mereka.

Memecah keheningan yang tegang, Dayna bertanya, "Jadi, kencannya tidak berhasil?"

Dia telah berusaha keras untuk menyiapkan malam itu bagi Jon dan Madison, bahkan memesan kamar hotel, tidak pernah menyangka itu akan berakhir begitu tiba-tiba.

Respons Jon tajam saat dia memegang dagunya, dan mengarahkan wajahnya ke arahnya. "Apa? Apakah aku merusak rencana matangmu untuk bertemu pria baru?"

Dayna, yang terkejut mendengar nada menuduhnya, berusaha keras untuk berbicara. "Itu murni kebetulan. Wouford terlalu kecil untuk-"

Penjelasannya terpotong saat bibir Jon melumat bibirnya, ciumannya kuat, diwarnai dengan sedikit amarah.

Dayna, merasakan perubahan dalam sikapnya, mendorongnya dengan kuat. "Tuan Matthews!" protesnya, sambil melepaskan diri dari laju pria itu.

Kerutan di dahi Jon semakin dalam karena penolakannya—Dayna jarang menentangnya secara langsung, dan itu membuatnya kesal.

"Kamu sekarang punya tunangan. "Ini harus berakhir," ujar Dayna tegas, suaranya tegas, mencerminkan tekadnya. Dia telah mempertimbangkan keputusan ini selama berhari-hari.

"Ucapkan lagi," tuntut Jon, suaranya rendah.

Dayna menghadapinya langsung, ekspresinya tegas. "Tuan Matthews, Anda tidak mungkin percaya bahwa saya akan melanjutkan pengaturan ini bahkan setelah Anda menikah. Aku perlu memikirkan masa depanku sendiri selagi aku masih bisa."

Nada suaranya acuh tak acuh, seolah-olah masa lalu mereka tidak lebih dari sekadar transaksi tanpa emosi.

Tatapan Jon tertuju pada bibirnya. "Jadi, kamu benar-benar ingin bersama Ryan?"

"Ya," Dayna mengiyakan dengan terus terang, pengakuannya tegas.

Tuduhan Jon menyusul, pahit dan sinis. "Kalau begitu, Anda membuat kesalahan. Dia selalu tertarik dengan milikku. Dan dia menginginkanmu hanya karena kau bersamaku."

Balasan Dayna penuh perhitungan, memainkan peran yang diharapkan darinya. "Apa pentingnya? Saya belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya, dan dia bisa saja sama menguntungkannya."

"Jenisnya? "Kau benar-benar berani mengatakan itu," ujar Jon, nadanya dipenuhi hawa dingin yang tidak menyenangkan, yang menutupi kata-kata santainya.

Dayna, yang tampaknya tidak menyadari ancaman yang tersirat dalam suaranya, menanggapi dengan sikap tenang dan penuh perhitungan, "Jangan khawatir, Tuan Matthews. "Saya akan memisahkan kehidupan pribadi dan profesional kita." Dia meraih pintu mobil, berusaha melarikan diri, tetapi Jon menguncinya dengan bunyi klik yang tegas.

Sebelum dia bisa protes, tangan kuat Jon menahannya, tindakannya cepat dan meresahkan. Saat tangannya meraba pakaiannya, suaranya terdengar tajam. "Kamu pikir kamu bisa memutuskan kapan ini berakhir? Pernahkah kamu berpikir untuk bertanya padaku? Sejak kapan kamu membuat aturan?"

"Jon Matthews, jangan jadi orang bodoh!" Penggunaan nama lengkapnya oleh Dayna mengandung ketegasan yang belum pernah ia lakukan sebelumnya.

Jon tak menghiraukan protesnya, jari-jarinya kejam saat menyusup ke bawah roknya, jari-jarinya merayap ke arah pakaian dalamnya.

Dayna menahan tangis kesakitan, menggigit bibirnya saat dia melepaskan ikat pinggangnya dan menangkapnya dengan kekuatan yang mengguncang kubu mobil.

Keesokan paginya, Dayna terbangun di tempat tidurnya sendiri, ruangan itu dibanjiri cahaya siang dan sangat sunyi. Sisi lain tempat tidur itu kosong seperti biasa.

Di luar pintunya, suara gangguan menyadarkannya kembali ke kenyataan. Saat membuka pintu, Dayna mendapati Rhonda sedang memimpin rombongan ke rumahnya.

"Rhonda?" Dayna bertanya, sambil menarik jubah tipisnya lebih erat ke tubuhnya yang berbalut kamisol, mencoba menutupi tanda-tanda yang terlihat di lehernya.

Mengabaikan upaya Dayna untuk mundur, Rhonda menghalangi jalannya. "Nona Allen, saya minta maaf atas gangguan ini." Atas anggukannya, para komplotannya mulai tergesa-gesa mengemas barang-barang Dayna ke dalam koper, dan akhirnya melemparkan koper beserta Dayna ke luar.

Dinginnya awal Maret menusuk kulitnya, dingin menusuk kulit dibandingkan pakaiannya yang minim. Tetapi Rhonda tidak terpengaruh oleh tubuh Dayna yang menggigil saat dia mengarahkan pergantian kunci tepat di depannya.

"Nyonya Matthews sangat menghargai Anda, dan yakin Anda cukup bijaksana untuk menghindari akhir seperti ini. Jelas, dia salah. "Sekarang, aku harus menangani ini," kata Rhonda, kata-katanya sedingin udara yang menyelimuti mereka.

Rhonda mengeluarkan instruksinya dengan sikap acuh tak acuh yang klinis, ekspresinya tanpa rasa simpati. Dayna berdiri diam, tahu betul bahwa upaya apa pun untuk membantah akan sia-sia.

"Nyonya Matthews mengatakan bahwa jika Anda tetap kooperatif, dia akan terus menanggung biaya pengobatan ibu Anda. Lagi pula, Anda dan Tuan Matthews memang punya sejarah panjang bersama," Rhonda menambahkan dengan nada yang dipenuhi dengan nada merendahkan, menggemakan penghinaan Helena sendiri sebelum dia pergi.

Kehilangan ayahnya dan penyakit kronis yang diderita ibunya telah membuat Dayna tangguh, atau begitulah yang ia kira. Namun, pergolakan baru-baru ini, yang berpuncak pada pengusirannya, tiba-tiba membuat air mata mengalir di matanya.

Pada akhirnya, dia meminta dukungan dari sahabat karibnya, Caroline Hudson, yang mendapati Dayna menggigil di luar dengan jubah tipisnya saat dia tiba.

"Untung saja ini entri pribadi, kalau tidak, seluruh dunia bisa melihat bencana ini," Dayna mencoba bercanda, menutupi kegalauannya yang langsung terlihat oleh Caroline.

Tanpa berkata apa-apa, Caroline melingkarkan mantelnya ke tubuh Dayna, matanya dipenuhi kekhawatiran.

"Bagaimana saya bisa menghubungi Jon Matthews?" tuntutnya, suaranya penuh kemarahan, siap menghadapinya atas nama Dayna.

"Kumohon, kita tinggalkan saja sedikit harga diri," pinta Dayna sambil menghentikan langkah Caroline.

Memahami situasi Dayna, Caroline menghela napas dalam-dalam, merasakan kesedihan yang mendalam bagi sahabatnya. Dia tahu bahwa membuat keributan tidak akan mengubah apa pun. Dengan enggan, dia membantu Dayna mengumpulkan barang-barangnya. "Ayo, kita keluar dari sini."

Dayna berlindung di apartemen Caroline, pikirannya dipenuhi kekhawatiran terhadap ibunya. Dia segera menuju ke rumah sakit, hanya untuk mendapati kamar ibunya sangat kosong, barang-barang pribadinya hilang.

Dengan panik, Dayna meraih seorang perawat yang lewat. "Di mana ibuku?"

"Pasien, Susan Allen? "Dia sudah pulang lebih awal," jawab perawat itu dengan acuh tak acuh.

"Siapa sebenarnya yang membawanya?" Dayna mendesak, jantungnya berdebar kencang karena ketakutan.

"Hanya seseorang dengan nama belakang Matthews," jawab perawat itu, tanpa menyadari betapa seriusnya kata-katanya kepada Dayna.