Ini bukan pertama kalinya mereka berhubungan seks, dan Julien bertanya-tanya mengapa dia merasa begitu malu sekarang.

Julien, yang memperhatikan perilakunya, mengira dia berpura-pura naif.

Kelsey kehilangan kata-kata.

Saat telepon terus berdering, kesabarannya menipis. Dia segera memalingkan wajah Julien, menyambar selimut, dan membungkus tubuhnya erat-erat.

Terpapar udara dingin, Julien mengangkat sebelah alisnya karena terkejut.

Kelsey kemudian bergegas keluar dari tempat tidur, mengambil teleponnya dari lantai. Itu panggilan dari teman sekamarnya, Jenna Higgins.

Saat dia melirik Julien, tanpa sengaja dia melihatnya tergeletak telanjang di tempat tidur. Terkejut, dia segera menutup matanya dan berbalik.

Menjawab telepon di depan Julien tampaknya tidak pantas.

Sambil memegang telepon di tangan, Kelsey dengan canggung memunguti pakaiannya dari lantai, mencengkeramnya di bawah lengannya saat ia berjalan menuju kamar mandi, menyerupai jangkrik dalam kepompong.

Julien memperhatikannya, geli melihat postur tubuhnya yang canggung, tetapi senyumnya segera memudar, digantikan oleh ekspresi dingin yang acuh tak acuh.

Ketika Kelsey kembali dari kamar mandi setelah mengakhiri panggilannya, Julien berpakaian sebagian, bersandar di bantal dan merokok, tubuh bagian atasnya telanjang.

Wajah Julien memiliki daya tarik yang tampaknya memikat dunia. Sambil merokok, dia melirik Kelsey dengan mata setengah terbuka dan menggoda, dan memancarkan pesona yang tak tertahankan.

Kelsey mengingat pertemuan pertama mereka. Dia masih sama seperti dulu: sinis, menantang, memancarkan aura arogan dan menyendiri, mengingatkan kita pada serigala di hutan belantara.

Menyadari kembalinya Kelsey, Julien memanggilnya dengan lambaian santai, seolah memanggil hewan peliharaan.

"Kemarilah," panggilnya.

Suara Julien yang malas namun memikat, mencapai telinga Kelsey, membawanya kembali ke momen saat ini.

Dia mendekat sambil tersenyum.

Saat dia mendekat, Julien melingkarkan lengannya di sekelilingnya, menariknya ke pangkuannya.

"Siapa yang menelepon?" tanyanya sambil mengembuskan asap rokoknya dengan santai sementara tangan kirinya meraba pinggang rampingnya.

"Itu teman sekamarku. Dia bertanya-tanya mengapa aku tidak kembali tadi malam, khawatir sesuatu mungkin terjadi padaku. "Dia hanya ingin memastikan saya baik-baik saja," jelas Kelsey.

"Baiklah," jawab Julien acuh tak acuh, seolah pertanyaan itu sekadar formalitas.

Dia mematikan rokoknya di asbak kristal, lalu dengan lembut mencengkeram dagu Kelsey, menciumnya dengan aroma tembakau yang kuat.

Ekspresi Kelsey berubah menjadi tidak nyaman.

Setelah ciuman mereka berakhir, dia tidak merasakan apa pun kecuali pusing dan mendapati dirinya batuk karena asap.

Meskipun ini bukan pertama kalinya Julien menciumnya setelah merokok, dia berusaha keras untuk menyesuaikan diri dengan rasanya.

Namun, sebagai seorang perokok berat, kebiasaan Julien adalah sesuatu yang Kelsey sadari harus ia sesuaikan secara bertahap jika ia ingin mempertahankan hubungan mereka.

Lamunan Kelsey membuat dia tersentak kembali ke kenyataan karena tawaran tak terduga dari Julien. "Ayo menikah, Kelsey."

"Apa?" dia menjawab, keheranannya tampak jelas.

"Tidakkah kamu ingin menikah denganku?" Alis Julien terangkat, sedikit ekspresi tidak senang tampak jelas di wajahnya.

Kelsey buru-buru meyakinkannya. "Bagaimana mungkin? Saya hanya sedikit terkejut. "Mengapa keputusanmu begitu tiba-tiba?"

"Apakah menurutmu ini terlalu tiba-tiba? "Saya pikir ini saat yang tepat," kata Julien dengan santai.

"Kalau begitu, haruskah kita menikah?" Tanyanya sekali lagi.

Kelsey menatapnya, merasakan alasan tersirat di balik pertanyaannya.

Terlintas dalam pikirannya bahwa dia mungkin tidak sungguh-sungguh bermaksud memperoleh surat nikah dengannya.

Mungkin didorong oleh berita pernikahan wanita lain.

Meski begitu, dia tersenyum dan setuju, "Baiklah."

Baginya, kebahagiaan bersamanya seumur hidup mengalahkan alasan apa pun yang dia miliki untuk menikahinya.

Julien tampak bersungguh-sungguh saat memberi instruksi, "Pulanglah dan ambil dokumenmu. "Temui aku di Balai Kota."

"Baiklah," jawab Kelsey, ada nada terkejut dalam suaranya.

Dia tidak mengantisipasi keseriusannya, tetapi dia tidak memiliki keraguan.

"Aku akan pulang sekarang," katanya sambil berusaha turun dari pangkuannya.

Tetapi Julien punya rencana lain. Dia dengan lembut mendorongnya kembali ke tempat tidur, lalu menciumnya. "Tidak perlu terburu-buru. "Mari kita nikmati momen ini terlebih dahulu."

Kelsey mendapati dirinya kehilangan kata-kata.

-

Sudah hampir sebulan sejak Kelsey terakhir kali mengunjungi rumahnya.

Dia dan saudara angkatnya, Elodie Lawson, telah diculik, tetapi orang tuanya memilih untuk menyelamatkan Elodie terlebih dahulu. Keputusan itu hanya memperdalam keretakan yang tumbuh antara dia dan orang tuanya.

Setelah keluar dari taksi dan membayar ongkos, Kelsey melanjutkan perjalanannya menuju vila megah itu.

Saat melihat Kelsey kembali, seorang pelayan bergegas mendekatinya.

"Nona Lawson, selamat pagi." Pelayan itu memberi salam padanya.

"Selamat pagi," jawab Kelsey sambil mengangguk kecil dan beranjak memasuki rumah.

Pelayan itu segera maju, menghentikan langkah Kelsey. Dia ragu-ragu sebelum berbicara. "Nona Lawson..."

Melihat pelayan menghalangi jalannya, Kelsey tak dapat menahan diri untuk menatapnya dengan ekspresi bingung. "Ada apa?" dia bertanya.

Pelayan itu, tampak agak malu, meliriknya sebelum berbicara. "Nyonya Lawson dan Nona Elodie Lawson sedang menjamu tamu di ruang tamu."

Memahami implikasinya, Kelsey mengangguk. "Kalau begitu, aku akan menggunakan pintu belakang."

Dengan keputusan itu, dia langsung menuju pintu masuk belakang vila.

Saat dia berjalan pergi, pelayan itu tidak dapat menahan diri untuk menatapnya dengan rasa iba.

Siapa yang mengira bahwa putri sulung dari putra kedua keluarga Lawson harus menggunakan pintu belakang untuk memasuki rumahnya sendiri?

Jika berita ini sampai tersebar, pasti akan menggemparkan banyak orang.

Namun, Kelsey sudah terbiasa dengan perlakuan seperti itu.

Pikiran Kelsey melayang kembali ke tiga tahun lalu. Pertama kali ibunya, Louise Lawson, mengajaknya makan malam setelah kepulangannya, Kelsey telah menyebabkan insiden yang membuat Louise merasa terhina. Sejak saat itu, Kelsey mendapati dirinya dalam posisi yang sangat tidak nyaman dalam keluarganya sendiri.

Sekarang, sambil memegang dokumennya, Kelsey bersiap untuk pergi.

Saat dia menuruni tangga, dia berpapasan dengan Elodie yang sedang menuju ke atas.

Elodie telah diadopsi oleh orang tua Kelsey setelah Kelsey menghilang.

Selama masa sulit itu, Louise menyalahkan dirinya sendiri karena kehilangan putrinya dan menghabiskan banyak malam tanpa tidur.

Dalam upaya untuk membangkitkan semangatnya, Gerardo Lawson, ayah Kelsey, pergi ke panti asuhan dan mengadopsi seorang gadis yang sedikit mirip dengan Kelsey. Dia berharap hal ini akan mengalihkan perhatian Louise dan mendatangkan sedikit kebahagiaan dalam hidupnya.

Rencananya berhasil. Louise memeluk Elodie seolah-olah dia adalah putrinya yang telah lama hilang, menghujani gadis muda itu dengan cinta dan perhatian.

Seiring berjalannya waktu, bahkan setelah Kelsey kembali, Louise tetap menyayangi Elodie, putri angkatnya. Mungkin karena Elodie adalah orang yang dibesarkannya secara pribadi.

Kasih sayang Louise terhadap Elodie melampaui kasih sayang terhadap putri kandungnya.

Padahal, di mata Louise, Kelsey tampak tidak layak jika dibandingkan dengan Elodie. Hal itu membuat Louise membenci darah dagingnya sendiri dan membuatnya sulit menerima Kelsey.

Elodie, mengenakan pakaian mewah senilai $2.700 dari koleksi musim panas merek mewah, dan mengenakan sepatu hak tinggi seharga lebih dari $1.500, memancarkan aura seorang putri bangsawan.

Sebaliknya, Kelsey tampil agak polos dalam pakaiannya—kaus oblong sederhana dan celana jins biru tanpa merek yang tampak seperti dibeli dari kios pinggir jalan.

Saat melihat pakaian Kelsey yang sederhana, sekilas rasa jijik tampak di mata Elodie.

Namun, dia segera menggantinya dengan senyuman ramah dan menyapa Kelsey. "Kelsey, selamat pagi."

Karena sopan santun, Kelsey tersenyum kepada Elodie dan menjawab, "Selamat pagi."

Elodie mendekat dan mengulurkan tangannya seolah ingin memegang tangan Kelsey. "Kelsey, mengapa kamu belum pulang akhir-akhir ini? Apakah kamu masih kesal dengan Ibu?

Kelsey secara halus menghindari sentuhannya, dan menjawab, "Tidak, aku tidak."

Melihat Kelsey mengelak dari tangannya, Elodie memasang ekspresi kecewa. "Kelsey, apakah kau menyalahkanku?"

Kelsey, yang tampak bingung, mengerutkan alisnya. "Mengapa kamu berpikir seperti itu?"

Elodie, dengan ekspresi hati-hati, menggigit bibirnya dan melanjutkan dengan nada terluka, "Aku tidak pernah bermaksud merebut kasih sayang orang tuamu darimu. Aku tidak tahu Ibu akan memilih menyelamatkanku terlebih dahulu. Aku pikir dia akan..."

Karena tidak tahan lagi dengan kedok malaikat itu, Kelsey memotongnya, "Aku tidak menyalahkanmu. Kekhawatiran Anda tidak beralasan. Saya punya hal lain yang harus diurus. "Saya harus pergi sekarang."

Karena khawatir Elodie akan terus bersikap seperti saudara perempuan yang penyayang, Kelsey memotong pembicaraan dan mulai pergi.

Namun, Elodie belum siap menyerah. "Kelsey, kamu jarang pulang. "Mengapa Anda tidak tinggal untuk makan siang sebelum berangkat?"

"Tidak terima kasih." Kelsey menolak saat dia berjalan melewati Elodie, menuju ke bawah.

Tiba-tiba, teriakan kaget terdengar dari belakang.

Kelsey segera berbalik, hanya untuk menyaksikan Elodie terjatuh dari tangga.

Khawatir, dia mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah kamu..."

Sebelum dia sempat menyelesaikan bicaranya, teriakan marah menggema dari lantai bawah. "Kelsey, apa yang telah kau lakukan pada Elodie?"

Tiba-tiba seorang wanita berpakaian bagus bergegas naik ke atas dan bertabrakan dengannya.

Dampaknya menyebabkan rasa sakit yang tajam di bahu Kelsey, membuatnya meringis.

Louise, melihat pergelangan kaki Elodie yang bengkak, menjadi marah. Dia memarahi Kelsey tanpa henti, "Apakah kamu menyadari betapa pentingnya kaki bagi seorang penari? Bagaimana kamu bisa mendorongnya? Apa yang kamu pikirkan?"

Rasa jijik yang jelas di mata Louise mengirimkan rasa sakit ke dalam hati Kelsey. Dia mengalihkan pandangannya dan menjawab dengan tenang, "Aku tidak mendorongnya."

Elodie segera menyela, "Bu, ini salah paham. Kelsey tidak mendorongku. Saya tersandung dan kehilangan satu langkah. "Itu bukan salahnya."

Louise, yang membantu Elodie berdiri, terdiam karena terkejut mendengar kata-kata putrinya.

Dia melirik Kelsey, bibirnya terbuka seolah hendak bicara, tetapi harga dirinya menahannya untuk mengatakan apa pun.

Elodie memanfaatkan momen itu untuk meminta maaf atas perilaku Louise. "Kelsey, Ibu tidak bermaksud menuduhmu. "Dia hanya sangat khawatir padaku."

Kelsey menunduk, kilatan misterius di matanya.

"Hati-hati, lantainya licin. Mungkin hindari mengenakan sepatu hak tinggi di rumah." Setelah memberikan nasihat ini, Kelsey berbalik dan berjalan pergi.

Elodie memperhatikan kepergiannya dengan senyum licik di bibirnya, namun dia berpura-pura khawatir dan berbalik menyalahkan Louise. "Bu, Ibu agak terlalu kasar tadi."

Dengan bibirnya terkatup rapat, Louise menjawab, "Kupikir dia bertindak karena cemburu. Aku ingat bagaimana dia masih marah padaku karena menyelamatkanmu lebih dulu waktu itu."

Mendengar kata-kata ini, Kelsey tiba-tiba berhenti.

Elodie berpura-pura bersimpati pada Kelsey. "Dia merasa terganggu dengan masalah ini. Dengan kesalahpahamanmu, kesedihannya pasti semakin dalam."

Alih-alih mengakui kesalahannya, Louise malah menyalahkan Kelsey. "Seandainya dia tidak bertindak buruk, aku tidak akan mengalami kesalahpahaman seperti ini."

Mengungkapkan ketidaksetujuannya, Elodie berkomentar, "Benar, Kelsey punya masalah saat remajanya. "Tapi bukankah dia sudah membaik secara signifikan?"

Louise yang merasa jengkel pun menjawab, "Jangan ungkit masa lalu. Terkadang aku bertanya-tanya apa yang telah kulakukan di kehidupan lampau hingga aku pantas memiliki seorang putri yang aneh dan tidak masuk akal seperti dia. Dia gegabah terhadap laki-laki dan bahkan melakukan aborsi di usia muda."

Setelah terdiam beberapa saat, Louise mendesah lagi, "Andai saja dia bisa setengah sebaik dirimu."

Mendengar hal ini, sekilas rasa dingin melintas di mata Kelsey. Dia tidak lagi mendengarkan percakapan mereka tetapi malah mempercepat langkahnya, meninggalkan vila itu.

-

Kelsey tiba di Balai Kota tepat saat Julien tiba.

Hari ini, Julien mengenakan pakaian bergaya, mengenakan mantel hitam, celana kargo, dan sepasang Dr. Martens hitam.

Rambutnya dibelah dalam ke samping, memperlihatkan dahinya yang lebar.

Gaya rambutnya melengkapi fitur-fiturnya yang kuat, membuatnya tampak sangat terhormat.

Julien mengenakan kacamata hitam yang bertengger di hidungnya yang menonjol.

Dia bukan seorang selebriti, namun dia menarik perhatian lebih dari satu orang.

Saat Kelsey mendekat, Julien melepas kacamata hitamnya dan meletakkannya di saku dada mantelnya, lalu berjalan ke arahnya dengan kedua tangan dimasukkan ke dalam saku.

Selalu memancarkan aura pemberontak dan arogan, Julien tidak pernah mencoba mengecilkan kehadirannya, bahkan di depan Kelsey, meskipun pernikahan mereka akan segera dimulai. Dia mengangkat dagunya dengan sikap acuh tak acuh dan bertanya, "Apakah kamu membawa semua yang kamu butuhkan?"

Sambil memandangi penampilannya yang mencolok, Kelsey mengangguk kecil dan menjawab dengan lembut, "Ya."

"Ayo kita pergi," kata Julien sambil mengangguk sedikit sebelum melangkah masuk ke Balai Kota.

"Oke." Kelsey mengikutinya dari belakang dengan patuh. Meskipun kakinya tidak pendek, dia merasa kesulitan untuk mengimbanginya.

Mungkin karena pengaturan Julien sebelumnya, mereka memperoleh surat nikah mereka dengan cepat.

Dalam waktu sekitar sepuluh menit, mereka resmi menjadi pasangan suami istri dan diakui secara hukum.

Jadi, Kelsey dan Julien menikah setelah masa pacaran tiga bulan.

Pernikahan biasanya merupakan acara yang membahagiakan, tetapi kegembiraan itu tidak tampak di wajah Julien. Sebaliknya, ia tampak melaksanakan tugas penting dengan rasa tanggung jawab, bukan rasa senang.

Julien melirik Kelsey dan menyarankan dengan nada netral, "Bagaimana kalau aku mengantarmu kembali ke sekolah?"

"Baiklah," Kelsey setuju.

Saat mereka sedang di jalan, teleponnya tiba-tiba berdering.

ID penelepon menampilkan "Eileen", yang membuat Kelsey secara naluriah melirik Julien.

Tanpa menyadari tatapannya, Julien menjawab panggilan itu, dilengkapi dengan headset Bluetooth, yang membuat percakapan tidak terdengar oleh Kelsey.

Dia hanya menangkap tanggapan Julien. "Awasi dia. "Aku akan segera ke sana."

Setelah mengakhiri panggilan, dia menepi dan berkata kepada Kelsey, "Kamu sebaiknya naik taksi ke sekolah." "Saya punya urusan lain yang harus diselesaikan."

"Baiklah," jawab Kelsey, tanpa bertanya apa pun.

Dia dengan tenang membuka sabuk pengamannya dan keluar dari mobil.

Begitu pintu tertutup, Julien melesat pergi, meninggalkan jejak asap knalpot yang mengenai wajah Kelsey.

Dia berdiri di sana, terdiam sesaat.

Suaminya yang baru menikah baru saja meninggalkannya di pinggir jalan untuk menemui wanita lain, tetapi Kelsey tidak merasa terganggu sama sekali.

Hari ini, dia tidak ada kelas, jadi tidak perlu terburu-buru untuk kembali ke sekolah.

Sebaliknya, dia pergi ke pemakaman.

Di salah satu batu nisan, ada foto seorang pria dengan wajah paling baik yang bisa dibayangkan. Matanya berbinar-binar bagaikan bintang, dan bibirnya sedikit melengkung, mengingatkan pada angin musim panas yang sepoi-sepoi.

"Ashton, aku di sini untuk menemuimu," bisiknya.

Kelsey menatap nama yang terpahat di batu nisan, sambil perlahan berjongkok.

Dia mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, suaranya diwarnai kesedihan. "Saya menikah hari ini. Namanya Julien Stanley. Dia cukup tampan, dan dia memperlakukanku dengan baik.

Angin sepoi-sepoi membelai wajah Kelsey, seolah menghiburnya.

Dia memejamkan mata, menyandarkan pipinya ke permukaan batu nisan yang dingin. "Aku sangat merindukanmu," bisiknya.

Dia teringat tahi lalat hitam kecil di dekat mata kiri Ashton.