Claudia berhenti sejenak; dia tahu banyak tentang Gwyneth.

Berusaha menyembunyikan kesedihannya, dia berkata, "Mungkin lebih baik kalau aku mengundurkan diri, kan?"

Eddie ragu-ragu, akhirnya memilih diam. Sebuah bantingan pintu yang keras terdengar menggantikannya.

Claudia tetap tidak bergerak, senyumnya diwarnai sarkasme. Dia telah mengantisipasi hasil ini. Sebenarnya apa yang diharapkannya? Tujuh tahun telah berlalu—tujuh tahun yang panjang. Jika memenangkan hatinya mungkin, hal itu tidak akan memakan waktu selama ini.

... ...

Claudia dijadwalkan bertemu kencan butanya, Brice Douglas, di sebuah restoran bintang lima. Sebelum dia tiba, ibunya telah memberitahunya bahwa Brice adalah seorang profesor universitas dan mendesaknya untuk berperilaku sempurna.

Brice tampan dan sopan, memancarkan keanggunan dalam setiap gerak-geriknya. Claudia terlibat dalam percakapan dengannya selama hampir satu jam, dan mendapati dia cukup menyenangkan.

Di tengah jalan, Claudia minta izin untuk pergi ke kamar kecil. Saat dia kembali dan baru saja hendak duduk kembali, dia mendengar seseorang memanggil namanya. "Claudia? "Kebetulan sekali!"

Berbalik, Claudia sedikit terkejut melihat Frank Carter berdiri di sana, dengan Eddie tidak jauh di belakang.

Jantungnya berdebar kencang saat pandangannya bertemu dengan Eddie, yang memperhatikannya tetapi segera memalingkan muka, berpura-pura seolah-olah mereka adalah orang asing.

Merasa diabaikan adalah sesuatu yang Claudia telah bersiap untuknya. Setelah menenangkan diri, dia tersenyum pada Frank. "Saya di sini makan malam dengan seorang teman. Apakah Anda sedang mengadakan makan malam bisnis di sini? Kupikir aku sudah memesan meja di tempat lain untukmu."

Frank segera menjawab, "Kami seharusnya ada di sana, tetapi Tuan Selleck membatalkannya." Saat mereka berbincang, Frank tiba-tiba merendahkan suaranya dan menambahkan, "Kau dengar?" Nona Riley telah kembali. Dia paling menyukai masakan di sini. Tuan Selleck telah menantikan kepulangannya dengan penuh semangat. Dia bergegas meninggalkan kantor sore ini."

Claudia sempat terkejut mendengar berita itu. Dia hampir lupa. Setiap kali Gwyneth ada, Eddie berubah menjadi orang yang sepenuhnya berbeda.

Percakapan Claudia dengan Frank singkat, karena Eddie segera memanggilnya pergi. Tampaknya Gwyneth telah tiba.

Itu menjelaskan ketidaksabarannya.

Claudia tersenyum kecut dan kembali ke tempat duduknya, tempat Brice yang tampak penasaran bertanya, "Apakah pria itu rekan kerjamu?"

Dia mengangguk dan menjawab, "Ya, tapi sebentar lagi dia akan menjadi mantan rekan kerja."

"Dan pria satunya itu, apakah dia bos Anda?"

"Bagaimana kamu mengetahuinya?" Claudia bertanya dengan heran.

Brice menyeringai. "Dari tatapan matanya yang tajam—itu bukan tatapan seorang rekan kerja, melainkan tatapan seorang bos yang sedang mengamati seorang karyawan."

Mendengar itu, Claudia kehilangan kata-kata.

Setelah makan, Brice mengantar Claudia ke apartemennya. Dia tidak mengundangnya masuk. Begitu dia pergi, dia mendekati pintunya dengan langkah santai. Tepat saat dia hendak memasukkan kuncinya, dia membeku.

Bersandar pada kusen pintu, seorang pria berdiri sambil menghisap rokok, alisnya berkerut karena tidak sabar.

"Tuan Selleck?" Claudia berkedip, bingung. Bukankah seharusnya dia bersama Gwyneth pada jam ini? Mengapa dia ada di sini?

"Kamu nampaknya agak kecewa melihatku. "Mengapa demikian?" Eddie menjentikkan rokoknya dan melangkah mendekat.

Claudia, yang masih terkejut, berhasil menjawab, "Sudah cukup larut. "Apakah ada sesuatu yang Anda butuhkan?"

"Apakah saya perlu alasan untuk berkunjung?" Eddie membalas.

Claudia, yang sempat kehilangan kata-kata, akhirnya menjawab, "Saya libur hari ini. "Meskipun aku berhenti pada akhir bulan, aku masih mendapat hari libur, kan?"

Tanpa mengubah ekspresinya, Eddie membalas, "Siapa yang mengizinkan pengunduran dirimu?"

Sekali lagi, Eddie dan Claudia mengakhiri pembicaraan mereka dengan ketidaksetujuan.

Sebelum dia pergi, dia memojokkannya di pintu, suaranya tajam karena intens. "Sayalah yang memulai segalanya. Apa yang membuatmu berpikir kau punya suara untuk mengakhirinya?"

Menolak untuk mundur, Claudia berdiri tegak dan menghadapinya secara langsung. "Kalau belum selesai, ya sudah, kita menikah saja. Tapi bagaimana dengan Gwyneth? "Bisakah dia mengatasinya?"

Senyumnya licik ketika dia menambahkan, "Apakah menurutmu dia akan menerima bahwa kamu telah bersama saudara tirinya selama tujuh tahun?"

Akibat bentrokan itu, terdengar suara pintu dibanting keras dan bergema di seluruh gedung. Sendirian di ruangan yang kini sunyi, senyum Claudia memudar menjadi sunyi, diikuti oleh tetesan air mata.

Keesokan harinya, Claudia menerima telepon dari ibunya Vickie Riley. Saat itu, dia sedang dalam proses mengundurkan diri dari perusahaan. Meskipun Eddie belum menyetujuinya, dengan pemberitahuan sebulan yang diberikan, hal itu dianggap sebagai pengunduran diri ketika saatnya tiba.

Vickie mengundang Claudia untuk pulang ke rumah untuk makan, sambil menyebutkan sudah lama sejak keluarga berkumpul.

Claudia ragu sejenak, lalu menjawab, "Gwyneth mungkin tidak senang melihatku, jadi aku lebih suka tidak muncul."

Saat Claudia hendak mengakhiri panggilannya, Vickie cepat-cepat menyela, "Sudah lama sekali. Tidak bisakah kamu melupakan semua ini? Gwyneth adalah orang yang memintamu datang kali ini. Dia ingin memperbaiki keadaan. Tolong jangan hentikan usahanya untuk memperbaiki keadaan."

Claudia tetap diam sementara Vickie terus mengeluh. Akhirnya, kekesalan Claudia bertambah, dan dia mengalah hanya untuk mengakhiri pembicaraan.

Saat Claudia tiba untuk acara keluarga, waktu sudah menunjukkan pukul tujuh malam.

Kelelahan sangat membebaninya; meskipun Eddie tidak ada, dia telah menyerahkan semua tanggung jawabnya kepadanya, seolah-olah sengaja ingin mempersulit harinya. Claudia mendapati dirinya kewalahan bukan hanya dengan tugas-tugasnya sendiri tetapi juga tugas-tugasnya.

Saat memasuki rumah orang tuanya, dia disambut oleh suara-suara yang antusias.

"Gwyn, tolong bertahanlah kali ini. Ayahmu sangat merindukanmu selama dua tahun terakhir ini." Suara Vickie terdengar.

"Aku sedang mempertimbangkannya, tapi aku perlu memikirkannya matang-matang," jawab Gwyneth.

Saat percakapan berlanjut, Claudia muncul. Menatap mata Gwyneth, dia mendapat senyuman hangat dan cerah. "Sudah lama, Claudia."

Claudia mengangguk tanda mengerti. "Senang melihatmu kembali."

Saat itu, Vickie bergabung dengan mereka. Dia mengantar Claudia ke tempat duduk dan dengan santai menanyakan tentang pekerjaannya. Sementara itu, ayah tiri Claudia, Javier Riley, hendak meminta pembantu untuk menyiapkan makan malam ketika Gwyneth menyela, "Tunggu sebentar. "Kami masih kekurangan satu tamu."

"Oh?" Javier menjadi penasaran.

Namun Gwyneth menampakkan senyum penuh teka-teki. Sambil melirik jam, dia minta izin dan keluar, hanya untuk kembali beberapa saat kemudian dengan tamu lain.

Pria itu menyapa Javier dan Vickie dengan anggukan. "Tuan dan Nyonya Riley, saya Eddie Selleck."

Saat nama itu disebut dan terdengar suara yang familiar itu, Claudia yang tengah menyeruput jusnya dengan santai, tiba-tiba mendapati dirinya menatapnya. Melihat Eddie bergandengan tangan dengan Gwyneth, jus itu langsung kehilangan rasanya.

Javier, yang mengenali nama itu, berdiri tiba-tiba, dengan ekspresi campuran antara terkejut dan mengenali di wajahnya. "Tuan Selleck?" serunya.

Eddie menyambutnya dengan senyum tenang. "Tuan Riley, sudah lama."

Vickie, yang cepat memahami situasi, merasakan status baru Eddie sebagai orang kaya dan berpengaruh, mengingat minat besar Javier. Dia segera mengubah sikapnya menjadi lebih hangat dan ramah.

Sementara itu, Gwyneth berdiri diam, senyum malu-malu tersungging di bibirnya setiap kali matanya bertemu dengan mata Eddie.