"Kamu benar.” Ares tersenyum kecut. “Tapi aku berbicara jujur.”

“Jika hanya itu, biarkan aku lewat. Makan malam Thanksgiving akan siap pukul tiga pada hari Kamis.”

"Hanya satu pertanyaan lagi. Pernahkah kamu mengalami siklus terlambat sebelumnya?”

“Saya tidak dapat mengingat hal ini pernah terjadi.” Dia menutup matanya.

"Tinggalkan topik ini.”

"Persetan dengan itu! Aku tidak menjagamu malam itu sebagaimana seharusnya, tapi aku bersumpah akan melakukannya sekarang. Jika menstruasimu tidak datang pada hari Jumat, aku tidak akan membiarkanmu pergi berbelanja. Sebaliknya, kita akan pergi ke dokter.”

Jenny melepaskan diri dari genggamannya.

“Saya dapat menangani kunjungan ke dokter sendirian.”

“Tetapi saya tahu bahwa tanpa dorongan tertentu, Anda tidak akan pergi ke mana pun. Jadi, anggaplah aku buldoser pribadimu.”

“Masalahku sekarang bukan milikmu, tapi milik Liam.”

Hmm... sepertinya ini baru yang menarik sekarang?

“Aku ingin kamu memahamiku, Jenny. Jika hasil tesnya positif, situasinya akan berubah secara dramatis. Sampai masing-masing. Sialan. Hal-hal kecil. Aku akan menjagamu. Dalam segala hal.”

"Saya harus pergi.” Suaranya pecah.

Di tengah awan rambut hitam, Jenny bergegas keluar pintu. Bergegas mengejarnya, Ares menjebaknya di dalam sangkar, di antara tubuhnya dan dinding, bernapas dengan berat di belakang lehernya. Ya Tuhan, baunya sangat harum. Saat dia bergidik, dia merasakan campuran aroma, hasrat dan rasa gentar.

"Jenny…”

Mengumpulkan seluruh tekadnya, dia mundur, mengakhiri penyiksaan ini dengan mimpi yang mustahil. Hampir tiga minggu dihabiskan tanpa seorang wanita, tanpa dia... menghancurkan kendali dirinya.

“Aku akan membiarkanmu melarikan diri kali ini, kamu melakukannya dengan baik. Tapi aku tidak akan membiarkan situasi ini berlanjut. Bersiaplah pada hari Jumat jam delapan pagi.”

***

Sambil memegang kotak kecil di tangannya, Liam Anderson mengulangi pidatonya. Dia berdoa agar paket ini menjadi kunci masa depannya bersama Jenny. Mungkin berkat ini mereka akan dapat mengambil sepotong kebahagiaan untuk diri mereka sendiri, dan dia akan dapat meyakinkannya tentang keputusannya untuk tinggal bersamanya selamanya. Mungkin dia akhirnya akan berhenti bersembunyi darinya?

Tentu saja, dia akan ditolak pada awalnya, biarlah... tapi dia masih membutuhkannya. Suatu hari, dia akan setuju.

Seolah mendengar pemikiran ini, penyihir kecilnya berlari keluar dari kantor Ares dengan tangan terkepal dan bergegas menyusuri koridor. Hampir menabraknya.

Dia memasukkan kotak itu ke dalam sakunya.

"Jenny?”

Dia berhenti tiba-tiba. Tubuhnya gemetar gugup, dan kepanikan terlihat di mata birunya yang lebar. Kemarahannya yang tidak pernah surut selama ini mulai mendidih dengan kekuatan baru. Ares, si idiot itu, entah bagaimana membuatnya takut. Naluri protektif segera muncul, dan dia memegang bahunya.

"Ceritakan padaku apa yang terjadi.”

Sesaat, dan Jenny mendekat, sekali lagi membangun tembok di antara mereka. Ya, sebanyak yang dia bisa... Setiap hari hal yang sama: dia mencoba menghubunginya, dan dia bersembunyi di balik perisainya.

Selama ini, baik kelembutan maupun kesabaran suaminya tidak membantunya untuk memercayainya sepenuhnya. Walau telah menjadi mentornya selama dua minggu, dia masih bisa melihat sebagian kecil dari jiwanya.

Kebanyakan pria tidak akan mengganggunya lebih jauh, tapi Liam, setelah belajar dari pengalaman menyedihkan perceraiannya, menyadari bahwa dalam keinginannya untuk menjalin hubungan jangka panjang, dia harus lebih keras kepala. Dia tidak pernah membebani dirinya dengan pemikiran untuk menyelidiki jiwa mantan istrinya atau memperlihatkan jiwanya padanya.

Namun dia tidak boleh melakukan kesalahan yang sama pada Jenny. Dia menetap di hatinya dan menetap di dalam dirinya begitu kuat sehingga dia tidak akan terkejut sama sekali jika dia berhenti bernapas saat dia tidak ada. Meskipun dia, sialnya, tidak tahu apakah dia bisa mencintainya kembali, dia bertekad untuk melakukan segala daya untuk mendapatkan kepercayaannya.

Liam menempelkannya ke dinding.

"Aku bertanya apa yang terjadi. Jawab aku.”

Dia mulai menggeliat, berusaha melepaskan diri dari cengkeramannya.

"Tidak ada apa-apa.”

Maaf dan berbohong. Brengsek!

Mungkin keadaan saat ini akan berubah ketika dia akhirnya meyakinkan Jenny untuk meninggalkan klub, Ares dan segala sesuatu yang mengalihkan perhatiannya. Mungkin dengan begitu dia akan bisa memenangkannya.

Namun Jenny menolak untuk mengalah. Karena hanya di sini dia merasa aman, dan ditambah segalanya, dia didominasi oleh rasa tanggung jawab yang dia rasakan terhadap Ares atas bantuannya.

Tapi ini bukan satu-satunya alasan.

Berapa lama, bajingan, kerinduannya pada pria yang selalu mendorongnya menjauh darinya akan bertahan?

“Aku butuh kebenaran,” tuntutnya.

Alisnya yang gelap menyatu karena khawatir dan wajahnya membeku.

"Dekap aku. Tolong jangan biarkan aku pergi.”

Permintaannya selaras dengan rasa sakit yang mengganggu di dadanya.

"Sayang, aku akan dengan senang hati melakukan ini segera setelah kamu memberitahuku apa yang dilakukan Ares.”

"Jangan bicara tentang dia atau apa pun.”

Dia meraih kerah jaketnya dan menempelkan bibirnya ke bibir Liam. Lalu lagi. Ciuman selanjutnya sudah lebih panas. Mengetahui bahwa dia harus segera menarik diri, dia membiarkan dirinya terbenam dalam mulutnya sejenak.

Ketika ingin mengalihkan perhatian darinya, Jenny sangat sering memanfaatkan rayuannya, memaksanya untuk mengekspos dan terjun jauh ke dalam liang cintanya. Lebih dari sekali dia tenggelam dalam kesenangan yang menutupi segalanya, hanya menyisakan hasrat yang meledak-ledak di antara mereka. Dan ketika dia kembali ke bumi, mereka tidak lagi membahas apa yang membuat dia bersemangat atau, sebaliknya, bahagia.

Bagi Jenny, percakapan jujur juga serupa, kecuali mungkin untuk merobek daging dari tulang demi keuntungan. Minggu ini, dia belum tersenyum sekali pun. Dan dia mengerti bahwa dia tidak dapat membantunya jika dia selalu menuruti keinginannya.

Liam akan memaksakan dirinya untuk menjauh darinya.

"Tunggu aku di kamar kita. Aku akan kembali dalam beberapa menit.”

"Lupakanlah. Ayo.”

Jenny mengulangi triknya dengan ciuman putus asa.

"Aku lebih suka tinggal bersamamu.”

Dia mengiriminya tatapan tegas.

"Bagian mana dari “tunggu aku” yang tidak kamu mengerti?”

"Semua ini tidak penting.”

“Aku akan memutuskan sendiri apa yang penting dan apa yang tidak.”

Liam mengarahkannya ke koridor.

“Pergilah.”

Sambil menghela nafas dan dengan sedih menjatuhkan bahunya, dia berjalan dengan susah payah menyusuri koridor.

Mengabaikan rasa sakit hati nuraninya, Liam mengatupkan giginya. Seks tidak akan membantunya dibandingkan fakta bahwa pria akan menyelesaikan kekacauan yang sedang terjadi. Mengambil napas yang menenangkan dan melihatnya menghilang melalui pintu kamar mereka, dia langsung menuju ke kantor Ares. Sambil memasang wajah dingin, Liam membuka pintu kantor dan berjalan masuk.

Bajingan itu mendongak dari dokumen dan mengerutkan kening.

“Apa yang baru saja terjadi?” tuntut Liam.

“Aku membiarkan Jenny menghabiskan beberapa menit bersamamu, dan dia berlari keluar ruangan itu seolah dia gila.”

"Jangan menyerangku dengan sikap agresif seperti itu, Anderson. Kamu dan Jenny tidak akan menyukai cara ini berakhir. Entah kenapa, dia menyukai wajahmu yang seperti sekarang.”

"Apa yang kamu lakukan dengan istriku? dia menggeram.”

Ares bangkit begitu cepat hingga kursinya terguling dan membentur meja samping tempat tidur logam di belakang mejanya.

“Apakah kamu khawatir jika aku meraba-raba payudara dan intimnya!? Menidurinya!? Dengan pintu terbuka!?” sahut Ares.

“Apakah kamu khawatir jika aku meraba-raba payudara dan intimnya!?” Menidurinya!? Dengan pintu terbuka!?” sulut Ares.

"Kamu menginginkannya. Jadi terlepas dari apakah pintunya tertutup atau terbuka, kamu akan melakukannya jika kamu yakin bisa lolos begitu saja. Tanpa keraguan.”

“Apa yang Jenny katakan? Atau apakah kamu belum menemukan cara untuk membuatnya berkomunikasi denganmu?”

Sambil menyilangkan tangan di depan dada, dia menyeringai.

"Aku ingin mendengar versi kamu tentang apa yang terjadi.”

Ares terkekeh.

“Maksudku, dia tidak memberitahumu apa-apa. Izinkan aku memberitahumu sebuah rahasia kecil: kamu memerlukan setidaknya Lampu Aladdin dengan tiga permintaan untuk membuatnya keluar dari cangkangnya.”

"Ini bukan rahasia. Dan aku akan menanganinya sendiri. Apakah kamu menyentuhnya, ya atau tidak?!”

“Aku tidak melanggar Kode Etik.”

Dengan gerakan pendek dia menurunkan jaketnya.

“Jangan berpura-pura bahwa mengikuti Kode ini berarti lebih dari sekadar persetujuan di antara sesama anggota DPR. Tunjukkan rasa hormat kepada Jenny dan jangan mempersulit situasi, ceritakan apa yang terjadi.”

“Aku tidak memperumit situasi, aku hanya memastikan dia akan berlari ke arahku ketika kamu akhirnya menyadari bahwa kamu tidak dapat mengatasinya. Aku tahu cara menjinakkannya.”

Ancaman halus dalam suara Ares menyentuh hati Liam. Tapi dia menelan hinaan balasannya. Saat ini, dia membutuhkan jawaban lebih dari sekedar pertarungan, tidak peduli seberapa besar dia menginginkan jawaban.

Ares menyalahkannya atas kepergian Jenny, nampaknya dalam kemarahan yang sangat besar hingga mengaburkan pandangannya. Dan Liam tidak bisa melupakan, apalagi memaafkan, kenyataan bahwa Ares melakukan segalanya untuk mengandung seorang anak bersamanya, tepat pada saat Jenny secara resmi tidak lagi menjadi miliknya.

Menatap Ares, dia memijat simpul otot yang kram di belakang lehernya.

“Jika kamu peduli padanya, maka untuk kali ini, utamakan kebutuhannya di atas kebutuhanmu sendiri. Katakan padaku apa yang membuatnya begitu kesal.”

“Aku belum melampaui otoritasku, jadi berhentilah memutarbalikkan bolaku!”

"Aku tidak peduli dengan keberanianmu! Aku di sini untuk melindungi Jenny.”

"Ya?”

Ares memberinya tatapan tegas.

“Ada sesuatu yang tidak terlalu mencolok untuk kamu khawatirkan. Tahukah kamu bahwa dia mengalami penundaan? Aku yakin itu benar!”

Ya Tuhan... itu tamparan klasik di wajah. Jenny mengalami penundaan... tapi dia curiga.

Siap pingsan di tempat, Liam memejamkan mata. Ares mengetahui jawaban atas pertanyaan yang dia tanyakan berkali-kali kepada Jenny.

Tidak peduli seberapa keras Liam berusaha mengungkap kebenaran darinya, dia terus mengelak, dan bahkan sekarang, menurut pendapatnya, Liam tidak pantas mengetahui kemungkinan kehamilannya dengan pria lain. Apa lagi yang dia sembunyikan darinya? Saatnya mengungkap kebenaran dari Jenny dan mencari tahu segalanya. Liam berbalik dan membuka pintu.

“Tunggu,” seru Ares dari belakangnya.

“Aku ingin kamu tahu bahwa malam bersama Jenny itu adalah satu-satunya malam sejak Juliet dimana aku tidak memakai kondom. Aku bersih. Dan dia hanya takut dan berusaha bersembunyi. Hal ini membuatnya lebih mudah untuk mengatasi kesulitan. Jangan menghukumnya karena kesalahanku.”

Tanpa berbalik, Liam hanya mengepalkan tangannya.

"Persetan denganmu!”

***

Dengan tangan terkepal dan banyak pemikiran di kepalanya, Jenny dengan tidak sabar mondar-mandir di ruangan itu. Sial, kenapa dia selalu membiarkan Ares menekan titik-titik tekanannya? Mengapa dia tidak bisa mengeluarkannya dari hatinya dan dari pikirannya saja?

Dia menggigit bibirnya.

Selama tiga hari ini, dia telah mencoba yang terbaik untuk mengungkap kebenaran darinya. Dan itu menakutkan. Bagaimana jika dia hamil? Ya Tuhan, dia bahkan tidak tahu harus memikirkan atau merasakan apa tentang ini.

Di satu sisi, itu adalah berkah. Bagaimanapun, dia mencintai anak-anak. Dia mencintai Ares. Dan dia, pada prinsipnya, menyukai gagasan bahwa enam tahun cinta tak berbalasnya dapat membuahkan hasil.

Di sisi lain, anak dari mantan pacar Liam bisa menjadi penghalang hubungan mereka, meninggalkannya sendirian. Dan kemudian semua jaminannya tidak akan dipedulikan lagi. Dia akan meninggalkannya begitu saja.

Menyentuh kalung itu dengan ujung jarinya, dia merasakan dirinya mulai menangis tanpa sadar. Air mata tidak dapat membantu di sini, dan terlebih lagi, tidak akan mengubah fakta: bahwa dia mencintai dua pria yang sangat berbeda, untuk alasan yang sangat berbeda.

Jika Liam meninggalkannya... Yah, dia tidak bisa menyalahkan siapa pun atas kebodohannya kecuali dirinya sendiri.

Pintu terbuka dengan suara yang tajam. Bersiap untuk melakukan konfrontasi verbal yang sudah lama dia coba hindari, Jenny memiringkan kepalanya ke arah Liam saat dia masuk. Ekspresi wajahnya menunjukkan emosi campur aduk: murung dan marah.

Jantungnya berdetak kencang.

Dia dengan jelas menebak apa yang dia dan Ares bicarakan. Hari ini, Macken menjelaskan bahwa dia ingin dia dan Liam putus. Dan keinginannya, kemungkinan besar, akan segera terkabul.

Khawatir bahwa ini akan menjadi kali terakhir bagi mereka, Jenny menjatuhkan diri ke leher Liam dan memeluknya erat-erat. Sambil mencengkeramnya, dia menghirup aroma musky miliknya.

Dia pria sejati. Dukungannya. Dukungannya. Kekasihnya yang paling lembut. Dan sekarang, dia tinggal selangkah lagi untuk berpisah dengannya, karena dia benar-benar malang.

“Liam…”

Dia menempelkan bibirnya ke bibirnya, berharap dia akan menciumnya kembali dan menidurkannya dan melupakan segalanya.

Tapi Liam bertindak berbeda. Sambil memegang wajahnya, dia memelototinya. Mata gelap yang biasanya membelainya dengan hati-hati, kini mengamatinya dengan tatapan setajam silet.

"Kita perlu bicara.”

Kepanikan mencengkeram hatinya saat Liam membawanya ke tempat tidur mereka. Fakta bahwa Jenny berkewajiban untuk mendiskusikan masalahnya dengan Torak membuat masalah tersebut menjadi semakin nyata baginya.

Sambil menjatuhkan diri di sampingnya di atas kasur, dia menatap wajah kesayangannya. Tatapannya yang tersiksa membuat hatinya berdebar kencang. Lagipula, dialah yang melakukan ini padanya: dia mengubah pria yang begitu kuat dan luar biasa. Perasaan bersalah menghampirinya.

“Tidak bisakah kita bicara lagi nanti?”

Menempatkan tangannya di dadanya, dia mulai membelai dia, semakin rendah.

"aku merindukanmu.”

Dia mendongak dengan tajam.

"Silakan…”

“Tidak ada yang lebih manis bagiku, sayangku, selain berada di antara pahamu, tapi kamu tidak bisa menghindari percakapan seperti ini.”

Ya Tuhan, jika percakapan ini terjadi sekarang, maka akan berakhir dengan bencana.

"Tidak ada yang perlu dibicarakan di sini. Ares dan aku berdebat tentang menu Thanksgiving dan…”

"Thanksgiving?”

Dia mengerutkan kening.

"Apakah kamu punya rencana sendiri?”

Bingung, dia berkedip.

“Aku sendiri tidak mempunyai rencana apa pun. Aku hanya berasumsi bahwa... yah, aku selalu memasak untuk Ares.”

Tidak lebih dari sepersekian detik sebelum dia menyadari bahwa Liam telah salah mengartikan kata-katanya.

“Maksudku, tugasku adalah memasak makan malam Thanksgiving untuk klien klub yang tidak punya keluarga dan tidak punya tempat tujuan. Mereka tidak akan mengadakan pesta jika aku tidak mengadakannya, dan sekarang sudah terlambat untuk mencari penggantiku.”

Liam bersumpah.

“Dan kapan kamu akan memberitahuku tentang ini? Aku ingin tahu apakah aku juga termasuk di antara para undangan?”

"Tentu saja. Pertanyaan apa?!”

Dia menjadi khawatir.

Dia tampak marah. Apalagi dia terlihat seperti orang yang terluka.

“aku pikir kamu tahu tentang makan malam perayaan bersama. Kami mengadakannya setiap tahun, tapi…”

Oh tidak. Gelombang kecemasan baru melanda dirinya.

“Tapi kamu belum cukup lama berada di sini untuk mengetahui hal itu. Aku sangat menyesal.”

Ekspresinya tetap kaku. Jenny menelan ludahnya.

"Nyatanya. aku sangat…”