Hanya tiga puluh menit sebelumnya, Emilee duduk sendirian di ruang ganti yang terletak tinggi di lantai tujuh Kastil Cloudspire.

Alih-alih mengenakan gaun pengantin yang biasa ia kenakan, ia malah mengenakan pakaian lari, bersiap untuk kabur.

Hanya tiga hari yang lalu, keluarganya, keluarga Fowler, telah mengukuhkan nasibnya dengan mengatur pernikahannya dengan Eric, yang belum menunjukkan tanda-tanda kesadaran, dengan imbalan satu miliar.

Tidak ada bagian dari dirinya yang menginginkan semua ini!

Karena keluarga Carter mengendalikan segalanya, Emilee merasa terpaksa untuk menghubungi secara diam-diam Aaron Carter, pacar rahasianya dan adik laki-laki calon suaminya, dengan harapan dia akan membantunya menghilang.

Beruntungnya, Aaron tidak ragu-ragu. Dia menjanjikan pelariannya dan bahkan mengusulkan agar mereka menikah saja, meninggalkan Eric—dan semua urusannya—di belakang.

Begitu dia telah meraih apa yang dibutuhkannya, dan waktu tersisa lima menit sebelum upacara, dia dengan gugup mengetik pesan kepada Aaron.

Aaron menjawab, "Naik lift ke minus tiga. Ada pintu tersembunyi. "Aku akan ada di sana."

Rasa lega menyergapnya, dan dia pun bergegas menuju pintu keluar, tetapi teleponnya bergetar karena ada pesan dari pengirim yang tidak dikenal. Rasa ingin tahu mengambil alih. Dia membuka email tersebut, yang langsung menampilkan video.

Suatu pemandangan berbintik-bintik tampak hidup. Dua tubuh telanjang saling bertautan, dan perhatian Emilee tertuju pada tanda lahir merah menyala di tangan pria itu. Pengenalan menghantamnya—Aaron adalah satu-satunya orang yang dikenalnya dengan tanda itu.

Lalu, suara lembut dan tak salah lagi terdengar melalui pengeras suara. "Aaron, siapa yang lebih kamu cintai, aku atau Emilee?"

Tiba-tiba, rasa dingin dan takut mencengkeramnya, membuat seluruh tubuhnya mati rasa. Keterkejutan melandanya saat Emilee menyadari wanita yang berselisih dengan Aaron adalah Melina.

Aaron mendengus sambil terengah-engah, suaranya tajam. "Dia membosankan, tidak ada yang menarik tentangnya. Satu-satunya alasan aku menahannya adalah untuk membuat Eric kesal. Kalau tidak, aku sudah mencampakkannya sejak lama."

Sambil terkekeh menggoda, Melina menggodanya, "Jadi, kalau Emilee kabur mau nikah sama kamu, kita masih mau sembunyi-sembunyi kayak gini?"

"Tentu saja," kata Aaron tanpa ragu sedikit pun. "Kau akan menjadi ibu dari anak pertamaku, aku janji. Emilee tidak berarti apa-apa. "Begitu Eric tidak ada lagi, aku akan mengusirnya."

Segala sesuatu di sekitarnya tampak kabur, dan dia tidak bisa berpikir jernih.

Aaron telah mengkhianatinya, dan dia hampir tidak mempercayainya. Tiga tahun hubungan mereka—selama itu, dan sekarang dia menganggapnya tidak lebih dari sekadar pion dalam permainannya dengan Eric.

Sambil tangannya gemetar, dia mencoba menyelamatkan video yang menghancurkan itu, tetapi video itu lenyap tepat di depan matanya.

Hampir seketika, pemberitahuan lain muncul di ponselnya. Kali ini, ibunya, Alina Fowler.

"Aku telah menjadikan Melina sebagai pengiring pengantinmu. Begitu banyak keluarga berpengaruh akan hadir di sana malam ini. Ini bisa menjadi kesempatan besarnya untuk bertemu pria yang tepat."

Setiap kata yang diucapkan ibunya terasa seperti luka baru, semakin dalam di setiap barisnya. Keluarga Fowler memperlakukan pernikahannya seperti kesempatan emas untuk masa depan Melina, sementara kebahagiaannya sendiri tampaknya tidak penting sama sekali. Kasih sayang mereka terhadap Melina begitu besar, seakan-akan dialah satu-satunya putri yang berarti.

Terkadang, Emilee bertanya-tanya apakah dia akan meragukan tempatnya sendiri dalam keluarga, seandainya dia tidak memastikannya dengan tes paternitas setelah bertahun-tahun berpisah.

Kehangatan apa pun di mata Emilee telah lenyap, hanya menyisakan tatapan tajam dan penuh tekad.

Terlalu lama dia membiarkan dirinya percaya pada ilusi cinta keluarga, hanya untuk berakhir sebagai pion Fowler, sementara Melina menguasainya.

Bagian dirinya itu kini telah hilang. Penghinaan tidak akan menjadi ceritanya. Dia siap membalikkan keadaan dan membuat semua orang menyesal pernah memandang rendah dirinya.

Alih-alih melarikan diri, dia mendapati dirinya bertekad. Dia akan mempertahankan posisinya sebagai istri Eric—apa pun yang terjadi.

...

Menarik diri dari pikirannya dan menatap Melina dengan tatapan tajam tanpa berkedip, Emilee menunjukkan seberapa besar dia telah berubah.

Satu-satunya upaya bicara tercekat di tenggorokan Melina. Tak ada kata yang keluar. Kepercayaan diri terpancar dari Emilee dengan cara yang mengejutkan semua orang. Wanita tua pemalu itu telah pergi.

Sekilas ejekan melintas di wajahnya saat dia menyadari Melina terdiam. Kemudian, dengan kepala tegak, Emilee berbicara kepada khalayak, kata-katanya kuat dan jelas. "Terima kasih sudah menunggu. Pernikahan antara keluarga Fowler dan Carter adalah janji yang ingin saya tepati. Bagaimana mungkin aku bisa menjauh dari itu?"

Sambil mengamati sekelilingnya, dia menyaksikan bisik-bisik itu mereda dan beberapa wajah tampak tidak nyaman karena ketahuan menghakiminya.

Banyak di antara yang hadir benar-benar tercengang.

"Apakah dia benar-benar wanita yang ditemukan keluarga Fowler setelah bertahun-tahun pergi? "Dia sama sekali tidak bertingkah seolah-olah dia tumbuh di daerah terpencil!"

"Anda tidak akan pernah menduga hanya dengan melihatnya. Dia jauh lebih berwibawa daripada Melina—tidak heran keluarga Carter memilih Emilee untuk pernikahannya!"

Tepuk tangan dan bisikan kekaguman mengalir melalui lapangan, menuju ke Melina di mana dia berdiri di atas panggung. Sambil mencengkeram erat tepi gaunnya, Melina tidak dapat menahan perasaan bahwa setiap pujian untuk Emilee mendarat bagai sengatan baru.

Dia mengira Emilee akan lari karena malu, membuka pintu baginya untuk bersinar sebagai pusat perhatian. Sebaliknya, dia sekarang berdiri di bawah bayangan Emilee, hampir tidak diperhatikan. Kepahitan dan iri hati membuncah dalam dirinya.

Menyadari kecemburuan yang terpancar dari Melina, bibir Emilee membentuk seringai dingin. Mengalihkan fokusnya ke Melina, dia berbicara dengan suara yang tenang dan berwibawa. "Melina, kereta pengantinku panjang sekali, akan sulit untuk mengurusnya sendiri. Mengapa kamu tidak membantu dan membawanya untukku?"

Wajah Melina memucat, lalu segera kembali dengan wajah malu. Membawa kereta Emilee terasa sangat rendah baginya.

Alih-alih dirayakan, dia sekarang berdiri di depan semua orang, dipaksa melakukan pekerjaan yang dianggapnya memalukan—sangat jauh dari peran yang selalu dibayangkannya untuk dirinya sendiri sebagai putri kesayangan keluarga.

Akan tetapi, menolak bukanlah sesuatu yang mampu dilakukan Melina. Dengan Emilee yang akan menjadi bagian dari keluarga Carter yang berkuasa, Melina tahu dia tidak bisa mengambil risiko menentang Emilee, tidak peduli seberapa besar keinginannya.

Menelan harga dirinya, Melina mengatupkan bibirnya, dan tersenyum getir dan dipaksakan. "T-tentu saja, Emilee."

Sambil berjongkok dengan canggung, dia meraih kain tebal gaun pengantinnya, tangannya gemetar saat dia bersiap mengangkatnya.

Di atasnya, Emilee menatap ke bawah, matanya berkilat dengan cemoohan yang terselubung. Dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir kembali ke masa di mana dia pernah benar-benar percaya bahwa Melina lebih unggul dalam segala hal. Sekarang, jelaslah bahwa rasa penting diri Melina dibangun sepenuhnya atas dasar favoritisme keluarga.

Sambil tertawa licik, Emilee menggoda, "Kamu mungkin harus ekstra hati-hati, Melina. Gaun ini unik, dibuat khusus untuk saya oleh keluarga Carter. Jika sampai hancur, aku tidak yakin kamu cukup berani menghadapi konsekuensinya."

Gemetar menjalar ke tangan Melina, amarahnya hampir tak terkendali. Kata-kata itu sering keluar dari mulutnya sendiri, hanya saja sekarang, Emilee menggunakannya sebagai senjata untuk melawannya.

Tetapi dia tidak dapat menyangkal kebenaran—dia tidak akan pernah mampu menyinggung keluarga Carter.

Melihat saingannya begitu terhina, Emilee merasa beban di pundaknya terangkat, seolah-olah sebagian rasa sakitnya akhirnya terbalaskan.

Melangkah maju dengan mata seluruh ruangan tertuju padanya, Emilee melangkah maju, sementara Melina membuntuti di belakang, terpaksa menahan ekornya yang rapuh, setiap langkah mengingatkan betapa cepatnya nasib dapat berubah.

Setiap langkah yang diambil Melina terasa seolah-olah dia sedang menjaga keseimbangan di atas seutas kawat, rasa malu menekannya di setiap gerakan. Pada saat yang sama, Emilee melangkah maju dengan langkah yang tenang dan berwibawa. Mustahil untuk tidak menyadari perbedaannya—Emilee bersinar dengan percaya diri, jauh lebih cemerlang daripada Melina.

Akhirnya, mereka tiba di altar. Sebuah jentikan cepat di pergelangan tangan Emilee mengusir Melina, gerakan yang acuh tak acuh dan mudah, seolah-olah dia sedang menyingkirkan sehelai rambut yang tersesat.

Kemarahan bergolak dalam diri Melina, tangannya mengepal, kuku-kukunya menggigit kulitnya saat ia berusaha menjaga ekspresi wajah tetap netral.

Dalam benaknya, Melina mengulang-ulang kata-kata penghiburan dalam hati untuk menahan amarahnya. Emilee mungkin bersinar sekarang, tetapi Melina tidak melihat apa pun selain kesuraman di masa depan bagi Emilee—dia yakin pernikahannya akan berakhir tragis, meninggalkan Emilee sendirian. Begitu Eric pergi, dia membayangkan Emilee dibuang begitu saja tanpa berpikir dua kali.

Sementara itu, dia sendiri telah mengamankan tempatnya bersama Aaron. Dia akhirnya mengklaim gelar keluarga Carter untuk dirinya sendiri.

Pikiran-pikiran ini mengembalikan sedikit rasa percaya diri pada postur tubuhnya.

Keheningan menyelimuti tempat upacara saat pemimpin upacara mengumumkan dimulainya upacara, dengan Emilee berdiri sendirian di tengah sorotan lampu, semua mata tertuju padanya.

Beberapa saat kemudian, upacara tiba pada tahap pertukaran cincin.

Karena khawatir Emilee mungkin menyimpan dendam dan melarangnya berpartisipasi, Melina dengan gugup menggigit bibir bawahnya, lalu mendongak dengan ekspresi terluka. "Emilee, aku tahu kau tidak percaya padaku akhir-akhir ini, tapi tolong izinkan aku menunjukkan cincin ini. Saya tidak ingin para tamu menyaksikan drama. Bagaimanapun juga, kita adalah keluarga."

Sekilas tekad dingin tampak dalam tatapan Emilee. Tak ada satu pun rencana Melina yang kebetulan—Melina telah merebut pacarnya, menjebaknya untuk kegagalan, dan kini berpegang teguh pada kepura-puraan persaudaraan untuk mendapatkan keinginannya.

Sepenuhnya menyadari bahwa Melina mendambakan perhatian dari masyarakat kelas atas kota, Emilee memutuskan untuk memberinya sedikit rasa aib publik.