"Valerie, begitukah caramu berbicara dengan ayahmu?" Suaranya halus, namun dibumbui dengan ejekan, dan membuat Valerie merinding. Dua sosok berjalan memasuki ruangan, dan jantungnya berdebar kencang.

Dia mendongak tajam, hanya melihat Javier, pria yang pernah sangat dicintainya, berdiri bergandengan tangan dengan saudara tirinya, Lacey Brown.

Cengkeraman Javier pada Lacey bersifat posesif, matanya mengamati Valerie dengan penuh penghinaan.

"Kau wanita penipu dan tak bermoral," desisnya, kata-katanya penuh dengan penghinaan. "Alhamdulillah, aku paham maksudmu tepat waktu dan memilih Lacey sebagai gantinya. "Jika kita pernah menikah, aku akan menjadi bahan tertawaan abad ini!"

Napas Valerie tersengal-sengal. Dia terhuyung mundur, kata-kata kejam itu menghantamnya bagai bola penghancur. Ketidakpercayaan melandanya saat dia menatap pria yang pernah dia anggap sebagai miliknya. Pikirannya berdengung, dunia berputar di luar porosnya, hancur di sekelilingnya dalam momen yang menghancurkan itu.

"Oh, Javier, jangan terlalu kasar pada adikku," kata Lacey, suaranya lembut dan manis seperti madu. Dia mencondongkan tubuhnya ke arahnya, suaranya dipenuhi kekhawatiran palsu. "Itu hanya kesalahan yang dibuat saat sedang marah, dan saya yakin dia tidak bermaksud begitu. "Valerie selalu luar biasa—panutan saya, sebenarnya."

Perkataannya mengandung kesan murah hati, tetapi kilatan di matanya menceritakan kisah yang berbeda. Tatapan mata Lacey berbinar-binar dengan kepuasan yang angkuh, seolah-olah segalanya berjalan lancar di bawah kendalinya.

Tiba-tiba dia tersentak, melangkah maju dengan keterkejutan yang berlebihan. "Valerie, lehermu..."

Dia menunjuk dengan hati-hati ke noda merah yang menodai kulit Valerie, ekspresi malu palsu terpampang di wajahnya. Dia ragu-ragu, matanya melirik ke arah tempat tidur yang kusut, berpura-pura terlalu malu untuk berbicara lebih banyak. "Oh tidak, kamu bersama siapa tadi malam? Bagaimana dia bisa meninggalkanmu di sini seperti ini? Itu hanya... buruk sekali."

Valerie berdiri terpaku, wajahnya seperti topeng kosong saat dia menatap tangan mereka yang tergenggam. Dadanya terasa sesak menyakitkan, karena setiap kata terasa seperti catok yang menekan napas dari paru-parunya.

Semuanya menjadi jelas.

Panggilan telepon tadi malam, nada bicara Javier yang luar biasa lembut saat dia mengundangnya ke Hotel Majesty, menjanjikan kejutan.

Inikah kejutannya? Mengirimnya ke ranjang pria lain?

Darah mengalir dari wajah Valerie, tubuhnya gemetar karena kuatnya kenyataan itu.

Kebenaran menghantamnya bagai gelombang pasang—Javier dan Lacey telah mengatur ini.

Mereka telah bersekongkol di belakangnya, menarik tali sementara sekarang berdiri di hadapannya, berpura-pura tidak bersalah. Bertindak sok benar, seolah-olah mereka punya hak untuk menghakiminya.

Apakah mereka pikir dia benar-benar mudah dimanipulasi? Bahwa dia akan hancur begitu saja?

Amarah yang tajam dan membara menyala di dalam dirinya, meningkat setiap detiknya, menenggelamkan rasa malu itu.

Mata Valerie menjadi gelap, menyipit pada Lacey, yang masih berdiri dengan angkuh, jarinya terangkat pura-pura khawatir.

Tanpa peringatan, Valerie menerjang ke depan, tangannya terjulur bagaikan kilat. Dia mencengkeram jari Lacey yang terulur, memutarnya dengan tajam.

"Ah!"

Suara letupannya tidak salah lagi. Wajah Lacey berubah karena terkejut dan kesakitan saat tulangnya patah akibat cengkeraman Valerie.

"Tanganku! "Apa yang kamu lakukan?"

"Valerie! Apakah kamu sudah gila? "Bagaimana bisa kau membentak adikmu?"

Suara Craig menggelegar, keterkejutan dan urgensi menghancurkan ruangan.

Dia berlari ke sisi Lacey, memeluknya erat-erat, melindunginya seolah-olah Valerie adalah sejenis monster.

"Lacey, coba kulihat," bisiknya, amarahnya berubah menjadi kekhawatiran saat dia memeluknya.

Lacey meringkuk dalam pelukan Craig, suaranya bergetar karena kepolosan yang terlatih.

"Ayah, tidak apa-apa. Saya baik-baik saja. "Aku seharusnya tidak mengatakan hal-hal itu..."

Ekspresi Craig makin gelap, matanya menyipit menatap Valerie, dipenuhi amarah. Seolah-olah dia sedang menatap musuh, bukan putrinya—pergeseran total dari kelembutan dan perhatian yang dia tunjukkan kepada Lacey beberapa saat sebelumnya.

"Valerie!" dia membentak, suaranya seperti cambuk. "Minta maaf pada adikmu sekarang juga!"

Tuntutan itu terdengar tajam, tetapi Valerie tetap diam, sesak di dadanya berubah menjadi sesuatu yang lebih gelap. Tawa getir lolos darinya, matanya berkilat dengan ejekan dingin saat dia menghadapinya.

"Saudari? "Kakak yang mana?" dia mendengus, suaranya penuh dengan racun. "Ibu saya hanya memiliki satu anak perempuan, dan itu adalah saya! "Saya tidak memiliki saudara perempuan sama sekali."

Kata-katanya bagaikan tamparan keras. Ruangan itu tampak membeku saat Valerie melangkah maju, rasa jijiknya tampak jelas. "Kau mencampakkan aku dan ibuku demi ibu dan anak yang menyedihkan ini. Apakah kamu lupa dari mana asal rezekimu?"

Tatapannya beralih ke Lacey, yang masih berperan sebagai korban dalam pelukan Craig. "Betapapun sakitnya, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang dia hutangkan padaku. Dia pantas mendapatkan semuanya."

Valerie membiarkan kepahitan yang telah lama dipendamnya keluar, suaranya dingin dan setajam es. Dia menatap ayah dan anak perempuan di hadapannya dengan sikap acuh tak acuh. Kebencian yang telah terpendam selama bertahun-tahun kini muncul ke permukaan, mengiris ketegangan bagai pisau tajam.

Selama delapan belas tahun, Craig mengabaikan Valerie dan memilih untuk memanjakan dan melindungi putrinya yang lain sepanjang waktu.

Valerie pernah mendambakan perhatiannya, pernah memimpikan kasih sayang seorang ayah. Tetapi sekarang, berdiri di hadapan Craig, dia menyadari bahwa dia tidak lagi menginginkannya.

Pandangannya beralih ke Javier yang berdiri terpaku di tempatnya. Dia tampaknya merasakan beban penghinaannya dan, tanpa menyadarinya, mundur beberapa langkah. Bibirnya bergetar, tetapi dia tidak dapat mengumpulkan keberanian untuk berbicara.

Kepengecutan yang Valerie lihat dengan jelas sekarang membuatnya jijik. Bagaimana dia bisa begitu buta? Bagaimana mungkin dia bisa jatuh cinta pada lelaki yang begitu lemah dan tak punya pendirian?

Wajah Craig berubah marah, lubang hidungnya melebar saat tatapannya tertuju padanya. "Dasar anak manja! "Apa hak Anda untuk mengkritik saya?" dia meraung, suaranya bergetar karena marah.

"Beraninya kau berbicara seperti itu kepadaku? Apakah kamu tidak peduli lagi pada ibumu? Suara Craig menggelegar, tetapi di balik kemarahannya ada sesuatu yang lebih gelap—kedengkian terpancar di matanya.

Valerie membeku, jantungnya berdebar kencang saat gelombang kepanikan melanda dirinya. "Ibu saya? Apa maksudmu? "Apa yang kau lakukan padanya?" teriaknya, suaranya serak, kemarahan yang merah terlihat jelas di matanya.

Bibir Craig melengkung membentuk seringai puas. "Tenang. "Saya baru saja membawanya keluar dari rumah sakit," jawabnya, kata-katanya sengaja diperlambat, menikmati kendali yang diberikan padanya.

Seluruh tubuh Valerie gemetar, amarah di dalam dirinya mengancam akan meledak.

Ibunya—satu-satunya jangkarnya di dunia yang penuh liku ini. Dia telah mendedikasikan hidupnya untuk menyelamatkannya, beralih dari teknik mesin ke studi kedokteran hanya untuk menemukan cara untuk menyembuhkannya setelah kecelakaan.

Dia telah mencurahkan segalanya—waktu, uang, tenaga—untuk membangun lembaga penelitian medis, dan membuat kemajuan nyata dalam perawatan ibunya.

Dan sekarang, Craig mempertaruhkan nyawa ibunya sebagai daya ungkit.

Melihat dampak kata-katanya terhadapnya, Craig mendengus pelan, kemarahan yang sempat mewarnai wajahnya memudar. Sebagai gantinya, muncul senyum tipis penuh perhitungan, dingin dan penuh kemenangan.

"Jonathan Holt mengalami kecelakaan mobil," kata Craig dingin, matanya menyipit. "Saya tidak bisa membiarkan Lacey menikah dan merawat sayur sepanjang hidupnya. Tapi karena kau sudah mempermalukan dirimu sendiri di depan pria lain, kau bisa menggantikannya dan melakukan sesuatu yang berguna bagi keluarga Brown."

Pikiran Valerie menjadi kacau.

Jonathan Holt? Pimpinan Holt Group? Kecelakaan mobil?

Bagaimana mungkin insiden sebesar itu tidak diketahui?

Namun pikirannya cepat berubah. Tak satu pun dari hal ini yang penting saat ini—bukan Jonathan, bukan pula pernikahannya.

Satu-satunya hal yang penting adalah ibunya.

"Lepaskan ibuku atau kau tidak akan mendapatkan apa pun dariku," geram Valerie sambil menggertakkan gigi, suaranya serak tetapi penuh tekad yang berbahaya. Setiap kata membuat siapa pun yang mendengarnya merinding.

Senyum Craig semakin dalam, tatapannya tajam dan dingin. Dia melepas kacamatanya dengan lambat dan sengaja menyekanya seakan-akan dia punya banyak waktu luang.

"Permisi? "Anda tidak dalam posisi untuk bernegosiasi dengan saya," jawabnya, suaranya tenang namun mengandung nada mengancam. "Besok, seseorang akan membawamu bertemu dengan keluarga Holt. Jika kamu ingin bertemu ibumu lagi, lakukanlah apa yang aku katakan. Kalau tidak, jangan salahkan saya atas konsekuensinya."

Kata-katanya seperti tamparan, dingin dan brutal. Dia bahkan tidak bergeming saat melirik sosok Valerie yang gemetar dan marah. Dia adalah putrinya sendiri, tetapi baginya, dia tidak lebih dari sekadar pion.

Sebaliknya, Craig mengalihkan perhatiannya ke Lacey, mengeluarkan kotak P3K untuk merawat jarinya yang terluka. Sentuhannya lembut, ekspresinya penuh perhatian kebapakan.

Adegan yang memilukan itu bagai belati yang menusuk hati Valerie. Pemandangan Craig yang memanjakan Lacey sementara memanfaatkan ibunya sendiri sebagai pengaruh membuat rasa sakitnya tak tertahankan.

Namun dia tidak bisa membiarkan rasa sakit itu menguasainya. Demi ibunya, Valerie tidak punya pilihan. Menelan amarahnya, dia harus setuju—untuk saat ini.

Bahkan jika itu berarti terlibat dengan keluarga Holt—dia tidak punya pilihan lain.

"Bagus. Saya setuju. "Sekarang keluar," teriak Valerie dan tangannya terkepal begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih.

Bibirnya kering dan pecah-pecah, membentuk garis tipis, dan matanya menyala dengan tekad yang dingin.

Dia akan patuh untuk saat ini. Namun, begitu ibunya selamat, dia akan memastikan semua masalah terselesaikan—masa lalu dan masa kini.

Setelah mereka akhirnya pergi, Valerie tidak membuang waktu. Dia berpakaian cepat, siap meninggalkan tempat yang menyesakkan ini.

Namun saat dia hendak melangkah keluar, ada sesuatu yang menarik perhatiannya dan membuatnya berhenti mendadak.

Di meja samping tempat tidur ada sebuah kancing manset—berlapis emas, desainnya tidak salah lagi. Bulan sabit dengan pola berongga yang rumit.

Karyanya.

Jantungnya berdebar kencang. Bertahun-tahun lalu, seorang klien misterius telah memesan karya ini darinya dengan harga yang sangat mahal. Seratus juta dolar.

Dia telah mencurahkan jiwanya ke dalamnya, mendesainnya tidak hanya sebagai aksesori yang indah tetapi juga sebagai alat—dilengkapi dengan pelacak GPS dan mekanisme penyelamat nyawa yang tersembunyi. Hanya satu yang pernah dibuat.

Bagaimana itu berakhir di sana?

Napas Valerie menjadi pendek, pikirannya berpacu.

Siapa pun yang memiliki kancing manset ini bukanlah seseorang yang bisa dianggap enteng. Dia tidak mampu menarik perhatian yang tidak diinginkan, tidak sekarang.

Dia mengambilnya, jari-jarinya hanya sedikit gemetar saat dia mengeluarkan jarum perak tipis dari tasnya.

Dengan mudahnya dia menggerakkan kancing manset itu, bunyi klik yang keras menggema di seluruh ruangan saat dia menonaktifkan fungsi pelacakan.

Untuk saat ini, dia akan menghindari masalah apa pun yang menyertainya.

Namun jauh di lubuk hatinya, dia tahu ini bukan suatu kebetulan.